女神回収プログラム ～口外できぬ剣士の秘密と、姫への永誓～

『第三部 因果と果報』救いの代償

２９◀◀雨が止まない ２

　そう言うと兄はとなりに立って、

「恭良《ユキヅキ》とお揃いの髪型にしようかな」

　と冗談を言いながら同じ鏡の中で笑っている。結局は、首元でひとつに──下部でていねいにまとめたように見えた。

　兄が髪を束ねている姿に見惚れていると、不意に目が合い──瞬時驚いたように目を見開いて。また、悲しげに微笑んだ。

「でも、少しだけにしよう。混む前には送る」

　恭良《ユキヅキ》の弾んだ心を、兄は一言で抑えた。

　はしゃいでしまうと迷惑をかけてしまうかもしれない、少しでも一緒に行けるならうれしい──色んな感情が入り交じる。

　だが、『嫌われてしまったわけではなさそう』と感じられ、恭良《ユキヅキ》は安心できた。

　寮を出てからしばらくポツポツと歩いたが、恭良《ユキヅキ》が慣れない物を履いていたせいか──距離が離れてしまった。そう気づいた矢先、兄が振り向く。

　恭良《ユキヅキ》が急ごうとすると、スッと手が差し出された。

「迷子になったら大変だから」

　駆け付けてくれたのかと見上げ、吸い込まれるように手が伸び、握る。ギュッと握り返され、兄と手を握ったのは何年ぶりだろうと、遠い昔のように思い返した。

　兄を見上げ、ずい分大人に感じた。グッと離れてしまった感覚に襲われたが、しっかり握ってくれている手が心強かった。

　手を繋いでいるお陰か、兄は恭良《ユキヅキ》にペースを合わせて歩いてくれた。つい舞い上がり、歩いているだけで楽しくなる。すると、いつの間にか昼が近づいていたようで、

「何が食べたい？」

　と兄が言った。

　空腹ではなかったが、何かを兄と食べたかった。その一心で、恭良《ユキヅキ》は目に付いた屋台を読み上げる。どれでもいいと二個も三個も口にしたせいか、兄は恭良《ユキヅキ》を連れてそれらを買ってくれた。

　そうして手にした複数の物を、

「半分しようか」

　と、恭良《ユキヅキ》がどれでも食べられるようにしてくれる。

　昔から、こうだった。

　この兄は、一番上の兄とは違い、恭良《ユキヅキ》の望みを叶えてくれる。『あれがいい』と言えば欲しい物を与えてくれ、『これがしたい』と言えば家族を説得してくれた。

　恭良《ユキヅキ》にとっては、誰にも代えられない特別な存在で──食べながらそんな風に思っていたら、ぼんやりしてしまったようだ。

「ソース付いてる」

　ふいに、大きな手が顔に触れてきた。

　唇の端に触れた、やさしい親指にドキリとして──流れるように親指をなめた姿に妙な色気を感じる。

　ドキドキと脈打つ。こんな兄を彼氏に持つ彼女は、きっと心臓がいくつあっても足らない──想像の彼女にちょっとだけ同情をして、こんな彼氏なら独り占めしたいよねとも罪悪感が湧く。

　──きっと、ヤキモチやきさんなのね。

　だから兄は、彼女に妬かせないよう未然の対処をした。だからきっと、『恭良《ユキヅキ》は何も悪くない』だったんだろう。

　そういえば、兄の彼女と一度会ったことがあった。いや、あのときは『元彼女』と兄は言っていたが。

　あの『元彼女』だって、兄を独り占めしたいくらい──大好きだったんだろう。

　兄を独り占めしたい気持ちは、恭良《ユキヅキ》もよくわかる。ただ、『彼女になりたいのか』はわからない。でも、独り占めできるのが、彼女の特権だとするなら──。

「そろそろ混んできそうだね」

　淡々とした兄の言葉が、恭良《ユキヅキ》の心に痛みをもたらす。

『もう送る』ということだ。

『もう帰れ』ということだ。

　兄はやさしい。

『元彼女』が家に来てしまうくらいに──今は、どんな人が彼女なんだろう。

　キュッと握られた手に、知らない兄の彼女を思う。

　羨ましく思う──こんな兄を、独り占めできるのだ。

　祭りに来てから兄は、たくさん笑ってくれた。今だって、恭良《ユキヅキ》が見上げて、気づけば微笑みを返してくれる。

　今度は、いつ会えるだろう。

　──大好きな人なんだろうな。

　思わずギュッと握っていた手を、同じように握り返されてドキッとする。

　ただ、兄は周囲を警戒するように見ていて──恭良《ユキヅキ》も見渡せば、いつの間にか人の賑わいが増していた。

「遅かったか」

　後悔の含んだ兄の声。

　屋台で色々買ったのは昼前だったはず。しかしながら、恭良《ユキヅキ》は食べるのが早い方ではない。恐らく食べている間に昼時を迎え、混雑する時間に近づいたのだ。押し寄せてくる人の波を、逆流することになる。

　道の端と人の隙間を歩いていたが、人の波が膨らんできた。強く手を握っているのに、離れてしまいそうになる。

　すると兄は立ち止まり、壁とのわずかな空間に恭良《ユキヅキ》を入れた。

　恭良《ユキヅキ》はすっぽりと入った壁と兄との間で、兄の服をつかむ。──兄が何度も人と衝突していると伝わってくる。人の波に流され離れないよう、踏みとどまっていると、伝わってくる。

　守られている──安心感がじんわりと心に広がってきた。そんなとき、兄がスッと屈んだ。

　顔が近づいてきて、首元で止まる。

　頬が触れ合う距離だ。唇が耳たぶに触れそうだ。ドキンドキンと、ふしぎな音を心臓が鳴らし始める。

　そうして、予想だにしていなかった囁きが聞こえた。

「好きだ」

　このたった一言で、恭良《ユキヅキ》は溶けた。

　兄が家を出ていってから寂しいと──兄のことばかりを考えるようになったと思っていたが、原因がはっきりとした。

　ブワッとあふれる感情のまま、兄の体にギュッとしがみ付く。

「私も」

　こんなに大好きな兄を離したくない、離れたくないとしがみ付く。

　そうして、兄は祭りに来る前とは正反対のことを言った。

「うちに来る？」

　感情を意識してしまったからか、聞いたことのないような艶っぽい声だった。『行く』と答えたら、なぜかもう後戻りはできない気がしていた──のに。

「うん」

　考える間もなく返事をしていた。

　頭に何かが触れて、それは頬にフワリと触れて。いつの間にか閉じていた瞳を開く。

　見つめられていたのは、たとえようのない美しい瞳。視界を埋め尽くすほどの美しさに魅了され、沈む。

　予感は、当たっていた。

　恋人同士がする、愛情の確認をした。

　人の波が去ってまた手を握ったころには、これまでとは違う感覚で。うれしさと恥ずかしさが入り交じって、うつむいて歩いた記憶が残っている。

　来た道を戻り、ドキドキしながら呼び鈴を鳴らした玄関の前まで来て。

「どうぞ」

　ていねいに部屋へと招いてもらった姿は、『兄』ではなくなっていた。

　どれくらいぶりだったか。

　ふたりで風呂場にいたのは。

　懐かしいと話しながら、『今なら、まだ戻れるのだろうか』、『もう、手遅れだろうか』──そんな戸惑いの声が聞こえてきそうだったのは、恭良《ユキヅキ》だけではないはずで。もしかしたら、本当にそんな会話をしたのかもしれない。

　それでも、他愛のない話をいくつかして。

　明確な終止符は打たれた。

「もう、『兄』と呼ぶのはやめて」

『お母様、あのね』

　何度も言おうと思った言葉は言えなくて。

　沙稀《イサキ》が傷を負ったまま出ていったあとも、母は、恭良《ユキヅキ》を責めなくて。

　長兄は、目が合えば恭良《ユキヅキ》を見なかったかのように、反らす。

　そうだよね、と思う。これまで、散々忠告は受けてきたのに、従わなかったのだから。

　喜べなかったプロポーズは、苦しさにまみれて。溺れて。

　これは、これまで沙稀《イサキ》が味わってきた苦しさだったと、初めて知った。

　そうして、決断をした。手放さなければと。

「お母様、あのね」

　恭良《ユキヅキ》は、母に初めて気持ちを吐露する。

「大好きだった」

　きっと、これからもずっと変わらない。

「うれしかった」

　一緒にいられることが、何よりも。

「幸せだった」

　でも、

「これまで、どれだけ沙稀《イサキ》……兄《ニイ》、様が……苦しかったのか、やっと、やっとわかって……」

　とても辛くて、たまらない。

「だから、もう、お別れしなきゃって……」

　これ以上の我が儘(ワガママ)を大好きな人に押し付けてはいけない。恭良《ユキヅキ》は懸命に気持ちを吐露した。

　ボロボロと感情が瞳からもあふれて、母が心配そうに恭良《ユキヅキ》をのぞき込む。

「沙稀《イサキ》とは話したの？」

　首を横に振る。

「言えない」

　思い出すのは、喫茶店で話したときの手のあたたかさ。あんなに幸せいっぱいに笑う沙稀《イサキ》を見ては、到底言えない。

　何とか言い出したところで、やさしい沙稀《イサキ》のことだ。──恭良《ユキヅキ》を責めることはしないだろう。

　それに、沙稀《イサキ》を目の前にしては──別れたくなくなってしまう。

「私……産めない……」