女神回収プログラム ～口外できぬ剣士の秘密と、姫への永誓～

『第三部 因果と果報』救いの代償

１２▶弟 ３：隔たり

「やめろよ！」

　何人かの女子たちが振り向いた。羅凍《ラトウ》を見て、顔色を変え後退《アトズサ》る。

　羅凍《ラトウ》が叫ぶ前、わずかな声が聞こえた。声の主を確信して自ら飛び込むような真似をした──のに、女子たちが開けた空間から、その人物が座り込んでいる姿を見、怒りに震えた。

　ふと、視線が合った。その瞳には涙がたまっていたが、羅凍《ラトウ》は気づかないふりをし女子たちを一瞥する。

　女子に手を上げてはいけない──わかっているのに、衝動のまま足を動かす。呼びかけてくる自我が、足を重くする。

　拳を上げるなと、内なる呼びかけがこだまする。

「羅《ラ》、羅凍《ラトウ》くん……」

　女子たちがまた数人振り向き、名を呼んだ。視線をそちらに向ければ、みるみる青ざめていく。

　怒りをこらえ手を握り締めているせいで、顔にも感情が表れているのかもしれない。怯えさせたいわけではないが、感情を抑制しようとしている分、言葉まで止められなかった。

「俺の彼女に、何してくれてんの」

　女子たちがビクッとしたあと狼狽し、散っていく。影になっていた姿に光が当たり、際立った。座り込んでいるのは、間違いなく哀萩《アイシュウ》だった。

　哀萩《アイシュウ》は怯えながらも安心したような、苦笑いにも似た歪んだ笑みを浮かべる。

　つぶれた瞳から、ホロリと雫が落ちた。

　安堵したのだろうが、その雫は羅凍《ラトウ》に怒りが煮えくり返る音を初めて聞かせた。

「そうだ」

　彼女を守るように壁に背を向けた羅凍《ラトウ》は、女子たちの背に声を投げる。

「名前呼び、やめてくんない？　俺の苗字変わっているし、苗字呼ばれればすぐわかるから」

　元貴族同士なら名を呼び合えるが、一般人は苗字でしか呼べない決まり事がある。元貴族同士ではない場合の例外は、本人が認めたときだけだ。

　貴族制度が廃止されてずい分経つとされているのに、未だ身分差の隔たりは残っている。

　ただ、羅凍《ラトウ》は本来こういう名残を好まない。けれど、好みで通例を無視してもいいとも思っていない。

　これまで噂話で聞こえても黙認していたのは、聞こえていないふりをしてきたからこそ。だが、大事にしたい人をぞんざいにされ、聞き逃せなくなった。

　女子たちは泣き叫びながら走り去ったが、羅凍《ラトウ》の怒りは消えない。

「あ……ありがとう」

　背後から気まずそうな哀萩《アイシュウ》の声が聞こえる。

　クルリと向き直れば、哀萩《アイシュウ》は襟元を整えていた。

「大丈夫？　よければ送……」

「さっきの……」

　ペタンと座っている哀萩《アイシュウ》に手を伸ばしかけたとき、哀萩《アイシュウ》が口を開いた。

　羅凍《ラトウ》はすべての動作が止まり、目を丸くする。頭に血が上っていた。おかしなことを言ったかもしれない。

「えと……ああ、俺、苗字は言ってなかったね。いや、『羅凍《ラトウ》』って呼んでくれていいっていうか、そうしてほしいんだけど……」

「そうじゃなくて。いや、それもあれだけど、その前……」

『その前』と言われ、散らばる記憶の欠片を瞬時に漁る。そして、『俺の彼女』と言ってしまったと気づく。

　まだ、告白すらしていないのに。

「あ……」

　うつむいている彼女を前に、顔が歪む。告白する踏ん切りなど、つけていなかった。まずは友人のような関係を築きたいと思っていたのに。

　時間は巻き戻せない。

　キュッと唇を一度閉じ、覚悟を決める。こうなったら観念するしかない。

「勝手に『俺の彼女』って言って、ごめん。ただ、その……気持ちは本当だよ。好きなんだ」

　失恋を恐れ、時間をかけて進展していけばいいと願っていたが、そもそも恋の駆け引きなんか無理だと潔く諦める。

　そうして、先延ばしにしたことを洗いざらい話すことにした。

「古武道を選択したのは、哀萩《アイシュウ》に一目惚れしたからだし」

　絶句──と言っていいだろう。信じられない、そんな雰囲気が哀萩《アイシュウ》から漂ってくる。

　間に耐えきれなくなり、場を繋ぐように羅凍《ラトウ》は更に言う。

「嘘じゃないよ」

　哀萩《アイシュウ》が立ち上がった。

　何もなかったかのようにスカートの後ろをはたき、ポソリと呟く。

「帰ろうかな」

「え？」

「さっき、送るって言いかけたでしょ？」

『私が遮っちゃったけど』と哀萩《アイシュウ》が付け加えた。

　確かに、羅凍《ラトウ》は言いかけた。ただ、これでは告白を流された気がする。しかし、このままここで話していても、気まずさは消えそうにない。

「うん、言いかけた」

　先ほど伸ばしそびれた手を伸ばす。

「一緒に帰ろう」

　つい照れ笑いをしてしまったが、哀萩《アイシュウ》は羅凍《ラトウ》の表情を見ていないかのように淡々と言う。

「ううん。ひとりで帰る。……今日も研究授業に参加したら？」

　羅凍《ラトウ》は言葉を失いかけたが、食い下がる。

「心配だから送る。それに、哀萩《アイシュウ》がいなきゃ教えてもらえる人がいない」

「誰でも教えてくれるわよ」

　すれ違いざまに哀萩《アイシュウ》が言った。すぐさま羅凍《ラトウ》は振り返り、声を大にして言う。

「俺は哀萩《アイシュウ》に教えてほしいんだって！」

　早足で追いつき、並んで歩く。

　チラリと、哀萩《アイシュウ》が羅凍《ラトウ》を見上げた。

　不意に目が合い、思わず羅凍《ラトウ》は言い淀む。

「不純な気持ちで申し出てごめん」

「別に」

「怒ってる？　俺、哀萩《アイシュウ》が教えてくれたら真面目に取り組むよ？」

　頬がゆるんでしまっていると自覚しながらも、引き締められない。哀萩《アイシュウ》に呆れられてしまうと思った矢先──その頬がほんのり赤みを帯びていると気づいた。

　これには羅凍《ラトウ》が動揺する。哀萩《アイシュウ》は怒っていたわけではないのかもしれない。

　安堵と自惚れが交錯し、けれど、二の舞は踏むまいと気を引き締める。

　校舎を出ると、いくつもの方向から視線を感じた。先ほどの女子たちがいるとしたら、恋人にしては不自然な距離だと思うかも知れない。

　咄嗟に羅凍《ラトウ》は哀萩《アイシュウ》の手を取る。

「ふりでいいから。俺に守らせて」

　振り向きかけた哀萩《アイシュウ》の耳元に囁く。

　歩幅をちいさくして歩く羅凍《ラトウ》に、ポツポツと哀萩《アイシュウ》は付いてきてくれた。

　どうやら、『演技』に同意してくれたらしい。

　そうして、ぎこちないながらもまた一緒に帰り、羅凍《ラトウ》は浮き立った気持ちのまま休日を迎えた。

　家族と約束通り防具を買いに出かけ、選んでいるときでさえ哀萩《アイシュウ》を思い出す。

　その様子を家族が微笑ましく見ていることに、羅凍《ラトウ》はまったく気づけなかった。

　休日明けから羅凍《ラトウ》は哀萩《アイシュウ》に教えてもらい、要領よく古武道を身につけていく。

　数ヶ月後には、初心者とは思えないほどの実力をつけた。

　告白の返事をもらえないままだったが、哀萩《アイシュウ》とは何となく一緒に帰ったり、研究授業も一緒に向ったりする仲になれた。

　やがて一緒に通学する約束を取り付け、羅凍《ラトウ》は思わず哀萩《アイシュウ》の両手を握り、喜びを噛み締める。

　恋人同士ではないと自戒しつつ、当初望んだような関係になれたと羅凍《ラトウ》は歓喜した。

　羅凍《ラトウ》の心中はさておき、研究授業で一緒にいるのは、とうにおなじみの光景となった。

　手取り足取り羅凍《ラトウ》が教えてもらっている姿を見てきた周囲は、いつしかふたりが親密な関係だと感じているようだ。

　そんなある日の帰り道。

　羅凍《ラトウ》はいつもの分かれ道で手を離し、勇気を絞って一歩踏み出そうとする。

「あのさ、教えてほしい学科があるんだけど……このあとよければ家《ウチ》で教えてくれない？」

　意を決して言ったのに、言われた方はきょとんと羅凍《ラトウ》を見上げている。

　静かな夜空を思わせる可憐な瞳に、羅凍《ラトウ》は口ごもる。

「いや、哀萩《アイシュウ》って教えるのうまいから……それにうち寺院だから常に両親がいるし、たぶん、兄貴もいるから……」

　ゴニョゴニョとふたりきりではないと伝える。すると、目を丸くしていた哀萩《アイシュウ》が笑い出した。

　今度は羅凍《ラトウ》が目を丸くした。だが、次の瞬間、鼓動が大きく跳ねた。

「うん、私でわかることならね」

　笑いながら答える哀萩《アイシュウ》は、いつになく楽しそうだ。

　ここぞとばかりに、羅凍《ラトウ》は哀萩《アイシュウ》の手を繋ぐ。ここれまでは『恋人』と装うために手を繋いできた。ただし、これは装うためではない。

　すっぽり包み込めるほどの手をやさしく握れば、ギュッと胸が締め付けられる。

　歩き出したものの、告白の返事を催促した方がいいのかと考える。ただ、繋いた手を離したくないとも感情がせめぎ合う。

　笑い声が、いつの間にか止まっていた。

　歩く速度も、ゆっくりになっている気がする。

「嫌なら……言ってね」

　無理強いはしたくないと告げる。

「うん。驚いただけ」

　キュッとつかまれ、逆に羅凍《ラトウ》の力が抜ける。ブワッと汗が滲んで、慌てて手を抜き取った。

「ごめん、汗が……」

　顔からは火が吹き出そうだ。赤面していたのか、羅凍《ラトウ》の顔を見て哀萩《アイシュウ》が照れ笑いをした気がした。