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９▶兄と弟

「何をするかは決めた？」

「まだ」

　漆黒の瞳と同色の髪の毛を持つ兄弟。前髪を真ん中で分け、きれいに短髪を整えているのが兄、捷羅《ショウラ》。

「まぁ……決めるのも難しいよね」

　弟は肩までかかるような髪の毛を無造作に後方で束ね、難しい顔をしている。兄の投げかけに、言葉を呑み込んだのだ。

　兄みたいに道が決まっていたら楽でいい──そう思った反面、自由がないのもどうかと思い直して。

　兄の捷羅《ショウラ》は、進路がすでに決まっている。長年続いている生家を継ぐのだ。

　ふたりの生まれた家は、かつての羅暁《ラトキ》城跡地にある寺院。その昔、羅暁《ラトキ》城は災害で壊滅的な被害に遭った。

　貴族制度が廃止されたあと、最高位だった鴻嫗《トキウ》城王妃の意志にならい、人々を導く寺院として生まれ変わったと言い伝えられている。

　もうずい分昔に羅暁《ラトキ》城がなくなり、貴族制度も廃止された──と、歴史を学んできた。それらが正史だと裏付けされるように、名付制度も数年前に消失したというのに。未だ生家に縛られる人が、少なからずいる。

　まさに兄の捷羅《ショウラ》がそうで──弟の羅凍《ラトウ》は窮屈さを感じずにはいられない。

　羅凍《ラトウ》にとっては、兄がとても不自由に感じてならないのだ。

「とりあえず、色々とまた見学して回るよ」

　二歳上の兄は、卒業まで二年。卒業が目前だと感じているはず。

　羅凍《ラトウ》は今年で十四歳になる。もう七学年だ。兄が心配するのも無理はないと理解はしている。

　ずっと同じ言い逃れをしてきた。

　けれど、理屈で納得できる性格だったら、こんな気苦労はかけていない。

　申し訳ないと思うものの、直感型と言い表せる自らの性格は、変えようと思っても変えられるものではなく。『これだ！』と強く心を動かされない限り、熱中できないとよく知っている。

　それは、兄も知ってくれているようで、やんわりとした笑顔を今回も浮かべた。

　おっとりしている兄がこうして聞いてくるのは、年に一度だけ。『いい加減にしろ』と言いたくもなるだろう。

　それなのに、兄は毎回こうだ。小言も言わず会話を終了させる。

　兄なりに我慢しているのだろうから、羅凍《ラトウ》は『うるさい』とも『放っておいてほしい』とも返せない。

　気持ちは年々重くなる。

　暗い顔をしていたのか、兄は立ち上がり部屋を出ていった。

　気の利く兄のことだ。夕飯の準備を手伝いに行ったのかもしれない。

　──いつになったら、大人になれるんだろう。

　いつまで経っても、好きなことのひとつすら見つけられない。

　幸いなのは、自主的に選ぶ研究授業の単位をまかなえる成績を、これまでとれたこと。

　そのお陰で進級できているものの、このままでは将来や進路など、いつまで経っても思い描けそうにない。

　焦る気持ちと、どうにかなるという気持ちがせめぎ合う。

　モヤモヤした思いは、我ながら鬱陶しい。

　鬱蒼としていても仕方ないと、落ちている気力にエンジンをかける。

　もしかしたら明日、特別に興味が惹かれることに出会えるかもしれない。こういうときは切り替えが大事だと、前を向けと自身を叱咤する。

　なるようにしかならない──と、これまできてしまったが、焦ってもどうしようもないのだ。

　羅凍《ラトウ》は立ち上がる。今、やれることをやるしかないと。

　兄に続き、居間へと赴く。

　翌日の放課後、兄の期待に応えようと校舎を見て回る。もう何十回と授業の様子を見たところでも、先入観を持たず考えるよう心がけた。

　毎年、進級した一ヶ月間は見て回る人が多い。新入生以外でも研究授業を変えようとする人が多数いる時期で、羅凍《ラトウ》が見て回っていても悪目立ちしない。

　それに、ありがたいことに進級する度クラスメイトから誘いがある。今日はそういう場所から見て回り、フラフラと通りがけにいくつにも目を泳がす。

　気楽に見て回れるこの時期に決めてしまいたい。

　──器用貧乏なんだろうな。

　仲良くしてくれる友人は毎年増えるが、親友と呼べる友人はいない。初対面で話しかけるのが苦手な羅凍《ラトウ》からしたら毎年誰かしら話しかけてくれるのもありがたいが、理由は明らかで気落ちするときもある。

　容姿がいいからだ。視界の端で騒がれていたり、噂話が耳に入ってきたりすれば、嫌でも自覚する。

　要は、寄せ餌にちょうどいいわけだ。

　自意識過剰ならどんなにいいかと、何度思っただろう。

　ただ、周囲の反応を見る限り、思い込みではないのだ。

　どことなく、どうしようもなく、虚しくなるときがある。

「一本！」

　ふと、力強い声に意識を取られる。

　視線の先には古武道。どうやら試合が決まったらしい。

　──黒。

　装備が黒い。黒は有段者が身に着ける色だという知識はある。

　古武道は、はるか昔の剣術から派生したうちのひとつ。稽古着に袴、さらに『面』と呼ばれる兜、胴体を守る『胴』、腕に装着する『篭手』、腰回りを守る『垂れ』を身に着け、四つ割り竹刀で作られた『竹刀』を剣の代わりに使う武術。

　心身を鍛える研究授業のひとつだ。

　年齢性別を問わず試合が行われると、知識では知っていた。だが、こんなに体格差のある試合には、初めて居合わせたかもしれない。

　勝者となったのは、背が低く小柄な人物だった。

　試合後の礼がされ、勝者が面を取る。すると、サラリと長い髪が躍り出た。

　夜のような美しい色の髪──トクリと鼓動が跳ねた。

　羅凍《ラトウ》が釘付けになっていると、小柄な彼女が首を振った。その首がピタリと廊下を向いて止まり、目が合った気がして慌てて視線を逸らす。

　──何だろう、この感じは……。

　もう彼女を見ていないのに、ドキドキと鼓動が止まらない。

　口元を手で押さえると、顔面がカーッと熱くなっていく。混乱しつつ、踵を返す。

　──今日は、もう帰ろう！

　急ぐように帰宅したものの、気持ちが落ち着かない。なぜ落ち着かないのか見当が付かず、どうしようもできない。

　食事をしても、風呂に入っても変わらず──なのに、珍しく鏡をチラリと見て、髪が長くなったと今更ながらに認識する。

　そういえば、いつから切っていなかったのか。自らに関心が向いていなかった。邪魔にならないようにと、いつのころからか、ただ無造作にまとめていただけ。

　たまにはきちんとまとめてみるかと櫛を使い、ていねいに結ってみる。

　就寝前だが、少しは落ち着いたような気がした。

「うん、ちゃんと結ぶだけでも印象がすごく違うね」

　自室に向かう途中で、兄に声をかけられた。意識した分、ドキリとして足が止まってしまう。

「そういう……もの？」

　ドギマギしながら返答すれば、兄は何やら楽しそうに口角を上げる。

「そうだねぇ……彼女がほしいと思うなら、身だしなみは大切かな」

　意表を突かれ、思わず目を丸くする。

　──『彼女がほしいと思うなら』？

　驚いた言葉を心の中で繰り返すも、『彼女』という言葉で、あの夜空のような髪の毛の彼女が脳裏に浮かんだ。　

「前髪……少し切った方がいいかもね」

　にこりと微笑み、兄は風呂場へと向かっていく。

　兄の背を見ながら、鋭さに感服する。羅凍《ラトウ》自身が気づいていなかった気持ちを、いともかんたんに言い当てた。

『彼女がほしい』と、無自覚で意識していたのだろう。信じられないが、一目惚れだ。

　またカーッと顔面が熱くなるのを感じて、急いで自室へと向かう。

　脳裏に残る彼女を好きになったと意識すれば、余計に首も手も、至るところが熱く、汗が噴き出す。

　こんなことは、初めてだ。

　左手で顔を押さえて、足早に自室へ入る。

　居間から自室は続き間。布団に一直線し、突っ伏す。

　これまで視界の端で騒いでいたり、聞こえてきた噂話をしたりしていた相手の感情は、こういうものかと実感すれば、申し訳なさと気まずさが生じてきた。

　──明日から、どう振る舞おう……。