４▶神樂 ２：由来
「僕も」
「だよね！ 絶対合格したい」
「馨民は平気でしょ？」
はははと忒畝が笑うと、馨民がうれしそうに笑みを返す。
「忒畝もね！」
家の前に着いた馨民が『またね』と手を振る。
忒畝も『またね』と手を振り返し、となりの家へと入っていく。──ふたりは家族会がなくても頻繁に会ってきた幼なじみだ。
「ただい……」
「おかえり！」
家に入るなりギュッと抱き締められ、忒畝の声は途中で消える。
抱き締められている人物が誰なのか忒畝にはすぐわかる。こんなに感情的に抱き締めてくる大人は、ふたりしかいない。
抵抗せず身を任せていると、今度はグッと体を離される。
きれいな目鼻立ちは、母で間違いない。
大きく見開かれた藤鼠色の瞳に、忒畝はジッと見つめられた。
「大丈夫だった？ いつもみたいに、問題解けた？」
「うん、僕はあんまり緊張とか……」
「あ～！ よかった～！」
再びギュッと忒畝は抱き締められ──正直、苦しいが、母がこうして一喜一憂してくれるのが忒畝はうれしい。
ふと、スリッパで歩く音が聞こえ、忒畝は父が来たと感じる。
「悠李さん、忒畝をつぶさないでくださいね」
パッと、抱き締められていた腕が忒畝から離れた──と思ったのも束の間。今度はフワッと体が浮く。
「悠畝くん……私、大事な息子をつぶしたりしないわよ」
藤鼠色のふんわりとした三つ編みが忒畝の頬をくすぐる。母の腕に居心地のよさを感じつつ、父の声がした方を見れば、妹も一緒だ。
「お兄ちゃ～ん！」
やっと会話ができるようになった妹が手を伸ばす。忒畝は自然と笑みを浮かべていた。
「悠穂、ただいま」
思わず手を伸ばす。
その刹那、また忒畝の体が少し浮いた。
「おかえり、忒畝」
今度は母に変わり、父に抱き上げられている。
父に見つめられ、忒畝はなぜか気恥ずかしくなった。
「ただいま」
父は、忒畝の憧れだ。
父はやさしい。怒ることがあるとすれば、怪我をする危険があるときくらいだっただろうか。
「体に負担をかけないでくださいね、悠李さん」
母に寄りそうと、父は囁くように言った。母とも仲睦まじく、怒った姿を思い出す方が難しい。
でも、きっと母はムッとした表情を浮かべている。照れ隠しだ。
そろそろまた兄弟が増える。妹か、弟か。忒畝にとっては、まだ答えのないこと。近頃の一番の楽しみだ。
ストンと椅子に座らせられれば、アップルティーのいい香りがしてきた。父の大好きな紅茶の匂いだ。
「お疲れ様。さぁ、みんなでケーキの時間にしよう」
「わ～い！ ケーキ～！」
妹のうれしそうな声に、忒畝の頬がゆるむ。
「悠穂、お兄ちゃんが食べさせてあげる」
「ほんと～？ わ～い！」
父のとなりに座った妹がピョンと椅子から飛び降り、忒畝に駆けてくる。危ないと忒畝は慌てたが、
「お兄ちゃん大好き～！」
妹がキュッとつかんでくれば、不安は吹き飛び。
「僕も。悠穂が大好きだよ」
飛び込んできたような妹を大切に抱き締める。
「となりに座って食べようね」
「は～い！」
やさしく言えば、妹は忒畝の腕から離れ、大人しく座った。
白緑色の髪と薄荷色の瞳。
忒畝と同じ色彩であり、父とも同じ。
かつて、伝説の女神とされた者の血を継ぐと言われ、それが苗字の由来と聞く。父が末裔であり、最後のひとりだったらしい。
ただし、知る者は少ない。それでよかったと忒畝は思う。
この平穏が愛おしく、永遠に続いてほしいと願うから。
およそ一ヶ月後、合格発表は紙での通知を受ける。
大丈夫と思っても、実際に合格通知を手にするまではドキドキするもの。ほどよい緊張感を持ちながら、忒畝は日々を過ごした。
そして、通知はやってくる。
忒畝の場合は両親が勤務しているため、父から手渡された。きっと、馨民も同様だ。
忒畝は受け取った封筒をドキドキしながら開封する。
そうして、三つ折りにされた一枚の紙を注視しながら開く。
文字を見て、パッと笑む。
「合格したよ！」
うれしそうな笑みを両親に向ける。
忒畝の弾んだ声に、わぁと歓喜が上がり、両親にも笑顔が咲く。妹はまだ理解できないのか、目をパチクリする。
「来月から学校に行くんだよ」
妹に視線を合わせ、忒畝はとにこにこと告げる。
その光景を、両親は顔を見合わせ微笑み合う。
恐らく、両親は忒畝の合格を事前に知っていたに違いない。
おだやかな空気の中、電話が鳴る。
忒畝は不意に顔を向けた。パタパタと母が駆け、受話器に手を伸ばす。
「はい……あら、酉惟？」
『ええ、元気よ』と続く。終始にこやかに話は交わされ、電話は手短に終わった。
カチャリと受話器を置いた母が忒畝を呼ぶ。
「馨民ちゃんも受かったって」
母の満面の笑みに、忒畝も満面の笑みになる。信じていたが、やはり事実となれば喜びは格別だった。
そうして迎えた、初登校の日。忒畝は鞄を背負い、自宅を出る。試験の日のような堅苦しい格好ではなく、ラフな格好で。
「おはようございます」
忒畝がとなりの家へと顔をのぞかせると、
「忒畝くん！」
『おはよう』とウェーブのかかった小豆色の髪が波打った。同色の瞳がつぶれる。──馨民の母、釈来だ。
釈来は父と幼なじみだったらしい。だからか『おばさん』ではなく、忒畝は物心ついたころから、
「釈来さん、おはようございます」
と、名で呼んでしまう。
釈来がまた、にこりと笑顔になる──と同時、
「おはよう！」
今度は馨民が飛び出してきた。すると、すぐに後ろから泣き声が交ざった言葉が聞こえる。
「お姉ちゃん！ 行っちゃ嫌！」
「忒畝！ 早く行こ！」
「え？ あれ？ 馨凛ちゃん？」
「ああ、もう！ いいの！」
「駄目だよ」
「だって！ 馨凛ったら、つかんだら離さないのよ？」
「それは、馨民のことが大好きだからでしょう？」
怒ったような馨民を忒畝は宥める。
「忒兄ちゃん～！ お姉ちゃん連れて行かないでぇ～……」
涙声の幼子を釈来は抱き上げる。
「こら、馨凛。忒畝くんを悪者みたいに言わないの」
「だってぇ～……」
ヒック、ヒックと我慢するような声に、忒畝はギュッと胸が痛くなった。
「馨凛ちゃん、僕ら、ちょっと学校に行ってくるんだよ。……そうだ、何年かしたら、馨凛ちゃんも行くでしょう？」
玄関を飛び出した馨民とは対照的に、忒畝は玄関から身を乗り出す。
「ね？ そうしたら三人で一緒に行けるよ？」
妹をあやすように言うと、馨凛はじぃ～っと忒畝を見た。ボロボロとこぼした涙をグイグイと手で拭う。
