女神回収プログラム ～口外できぬ剣士の秘密と、姫への永誓～

『第三部 因果と果報』救いの代償

１▶変化する色

「ここに、昔は高い塀があったそうよ」

　どこか弾む母の声。

　クロッカスの長い髪の毛と睫毛、同色の瞳を持つ母は、可憐にクリーム色のワンピースを着こなす。

　五歳の誕生日を目前に控えた双子から見ても、若く美しい自慢の母だ。

　双子は山でも見上げるかのように天に顔を向け、存在しない塀を体感しようとする。

　けれど、目に映るのは空と、半球体や円錐の並ぶ臙脂《エンジ》色の屋根。それと、真っ白な外壁の大きな大きな古城。

「その昔、ご先祖様はここに住んでいたんだ」

　今度は父の声。

　離れた距離からでも圧倒されるほどの大きさに、目を見開く。こんな巨大な建物での生活は想像できない。

「迷子になりそう……」

　ポツリと言えば、両親は楽しげに笑った。

　有名な場所だ。そう、それこそ『高い塀』があったと。『最高位の城』だったと。

「鴻嫗《トキウ》城……」

　双子の弟が歴史に刻まれたなき城の名を口にする。今はこの城に固有名詞はない。しかも──。

「今は民間のものだけどね」

　母がクロッカスの瞳をつぶして笑む。しかし、それは一瞬で、

「さて、行きましょうか」

　探検を開始するかのように足を弾ませる。

「え！　勝手に入っていいの？」

　戸惑いを口にしたが、

「だって、今は『民間のもの』ですもの！」

　と、宝箱を目の前にした無邪気な少女のように、弾んだ言葉を母は返してきた。

　そういうもの？　と視線を父に送れば、髪と瞳にリラの色彩を持つ父は苦笑をして歩み出す。

「瑠既《リュウキ》も沙稀《イサキ》も急がないでいいから、ゆっくり来なさい」

　振り返りざまに言うと、父は駆け足になっていく。恐らく、あのままひとりで暴走しそうな母を止めに行くのだろう。

　あっという間に両親と距離が離れた。子どもから見れば、やはり大人の足は早い。

　父が呼んだのか、母が振り返る。楽しそうに笑う母は、追いついた父に手を取られ、走るのを止めた。

　大方、双子が追いつけなくなるとでも言ったのだろう。母のご機嫌を損ねず、場を収束させるのが父はうまい。

「父上って、母上に弱いよなぁ……」

「いいんじゃない？」

　双子の弟は幸せそうに言ったあと、

「それとも、瑠既《リュウキ》は嫌だ？」

　と、からかうように笑った。──それは先日、弟か妹が産まれる予定だと聞いたときのことを言われたようで、

「え、いや……」

　瑠既《リュウキ》は返答に詰まる。

　そうこうしていたら、クスクス笑っていた双子の弟は走り出していた。

「ちょ……っと！　ま、待てよ！」

　楽しそうに走る双子の弟を追っていく。

　すると、先を走った双子の弟は振り返り、手を伸ばす。

　足を早める。

　早く、早くと焦る気持ちが高揚感を呼んできた。

　手を伸ばす。

　届きそうで、届かない手。

　その手をグッとつかまれ──双子は仲良く走り、両親のもとへと辿り着く。

　フワッと、あたたかい父の手が頭を包んだ。

　へへへと照れ笑いをすれば、双子の弟も同じ表情をしていて──緊張感はどこかへと消える。

　空いている片手で母の手を握れば、多幸感が沸き起こる。母は、やさしい笑みを返してくれた。

　石畳を家族でゆっくりと歩き、入り口へと着いた。

「母上は、入ったことがあるの？」

「初めてよ」

　意外な返答で驚いたが、はしゃいだ母の姿を思い返せば納得する。

「さぁ、行こうか」

　父の一言で家族がまとまる。先ほどまでとは打って変わり、静かに城内へと足を踏み入れた。

　初めて城というものに入り、ドキドキと高鳴った鼓動が聞こえてきそうだ。

　見上げる天井は空のように高く、象られた半円を目線で追っていく。その先に辿り着くクリーム色の壁には細やかな彫刻が施されていて、この空間はまるで別世界だ。

　足元は艶々とした大理石の床。行く先を見れば、続いていくのは赤紫の絨毯。

　異世界に立ち入ったような感覚に陥り、双子の弟の手をギュッと握る。

「大丈夫だよ」

　不安を和らげるような双子の弟の声に、

「何だ、瑠既《リュウキ》は怖いのか？」

　と、母の横から父が顔をのぞかせる。

「ち、違！　怖くなんか……」

「そうよ、稀霤《キリュウ》。瑠既《リュウキ》は楽しみなのよね？」

　母のフォローに『そうだよ！』と便乗して強がる。

「早く行こう！」

　と強気に足を出そうとして、今度は母と繋ぐ手にも力が入った。

　案内図を持つ父が先導し、ホールを抜けて左側へと歩く。一面のガラスを目の前に、自らの姿が映り、目が留まった。

　クロッカス──それが瑠既《リュウキ》の髪と瞳の色彩だ。『代々、鴻嫗《トキウ》城の血を引く者が持つ高貴な色彩』と、母が鼻高々に言っていた。

「鏡みたいだ」

　と言えば、双子の弟も、

「本当だ」

　と、足を止めた。

　双子の弟の髪と瞳の色は、母にはクロッカスに見えるらしい。以前、瑠既《リュウキ》が聞き返すと『瑠既《リュウキ》と沙稀《イサキ》は双子なんだから』と言った。

　だが、父は首を傾げ──父には、双子の弟の髪と瞳の色がリラに見えるらしい。父と同じ色はおかしいと母は言ったが、『光の加減かもしれないわね』と収束した。

　瑠既《リュウキ》には──。

「ここから見えるのは、中庭なんですって」

　母が『中庭に行きたい』と、父に催促している声でハッとする。

　ガラスの向こう側を意識して見れば、多くの花々が咲いている。

「きれいだったね」

　いつの間に双子の弟は、花々を見ていたのだろう。

　微笑む双子の弟。そう、双子の弟なのに──瑠既《リュウキ》には、家族と似た色彩を持つように今(・)は(・)見(・)え(・)な(・)い(・)。

「うん」

　今(・)は(・)髪は白っぽいブロンドに──瞳は、碧眼に見える。ただし、見えるというのは比喩で、光が輝くように色は変化して固有の色に例えるのは難しい。

　違和感を覚えるのは、こうして並び客観的に姿を見るとき。他の人に双子の弟はどう見えているのかと、つい考えてしまう。時々、今のようなことがあるから。

　双子の弟はふしぎだ。母の言うようにクロッカスのときもあれば、父の言うようにリラのときもある。ただ、瑠既《リュウキ》と双子で、同じ血筋なのだから母の言う色が正解なのだろう。

　でも──。

『沙稀《イサキ》自身には、どう見えているのか』と、気になってしまう。

　ふと、双子の弟は両親のもとへと駆けていった。

「あっ……」

　置いていかれたくないと、瑠既《リュウキ》は慌ててあとを追う。

　中庭と平行して、壁伝いを歩く。やがて外へと出て、

「この先に、地下の資料庫があるそうだ」

　と、父が指さした。

「行きたくない」

　双子の弟と声が合わり顔を向ければ、片割れも驚いたような表情を浮かべている。

「まぁ……」

　母が首を傾げる。

「ほ、ほら、広いから！」

「そうだよ、資料庫に寄ったら時間が足りないよ！」

　慌てて瑠既《リュウキ》が口を開けば、双子の弟も口を開いていた。双子の慌てた様子など受け流すように、

「確かにそうねぇ……中庭もチラッと見て、また城内を散策しましょ」

　と、母はほんわり言う。

　それもそうだと父も賛同し、左側へと向かっていく。

「よかった」

「そうだね」

　理由を互いに探らず、双子は小声で安堵を確かめ合う。

　しばらく歩くと先ほどガラス越しに見た景色が目の前に広がる。

　小さな白い花が集りひとつの大きな花に見えると、母が嬉々としてのぞき込んだ。

　双子が背伸びをしてのぞき込もうとすれば、ふと、体が浮く。

「こうすれば見やすいか」

　双子が顔を見合わすが、すぐに笑う。声は、父のものだった。抱えられる体を父に預け、双子は花々に目を向ける。

　こうして、花々を存分に楽しみ、来た道を戻って城内へと再び入る。

　今度はまた入り口のような広い空間を通った。先ほどのホールよりも長く続く空間は、いくつも円柱の柱があり、所々しか見えない壁に迷路のような錯覚を覚える。

「迷いそうだ……」

　ポツリと呟いた父に、

「あら、大丈夫よ。私がいるわ」

　と、母が地図を見せてと言った。更に、『私には代々のご先祖様がいるもの』と根拠のない自信まで。

「じゃあ、俺たちも大丈夫だ」

　双子がクスクスと笑う。

　それを見た父は、同様に笑った。

「頼もしい。迷ったら頼むよ」

　結局、まったく知らない城内を『迷っても大丈夫』と思うがまま歩いたが、

「こっちだと思うわ」

　と赴くまま歩く母に付いていくと、地図でわかりやすい場所に出、事なきを得た。

　そうして歩き回ったあと、瑠既《リュウキ》は違和感に気づく。

「あれ？」

　握っていた右手が、いつの間にか空になっていた。慌てて右側を見るが、そこに双子の弟の姿はない。

「沙稀《イサキ》が……俺、探してくる」