【３７】回顧──弐（２）
瑠既の気持ちは焦るが、大臣がここにいる理由が『守る』ためと理解はできる。
歯がゆいが、瑠既は大臣に従うか迷う。
ジレンマは恭良の出産直後の様子を思い出させた。
「お前は無茶するな」
瑠既は一刻を争うかのように赤ん坊を抱こうとする。
だが、恭良は子を守る母猫のように、鋭い視線を瑠既に向けた。
産後直後という特殊な状況で、大臣は慌てて恭良を庇った。一度は瑠既が引いたが、大臣は見逃すわけにいかなったのだろう。颯唏を抱えベッドから出ようとする恭良を、大臣が止めようとした。
けれど、大臣は止められず。瑠既にも手伝うよう大臣が視線を送ってきて──その後、男ふたりがかりで止めも、恭良は言うことを聞かなかった。
「私が沙稀のために産んだ子なの。沙稀に会わせて！」
肩で息をする恭良は、まさに命がけで。
その表情に、瑠既はある種の恐怖を抱いた。
血の気が引いていたからかもしれない。
屈んで我が子を抱く恭良は、ぐったりとしていた。死の形相を浮かべ、必死に抵抗する姿は恐ろしかった。
──このまま沙稀に会わせていいものか……。
言葉を失い、悩む瑠既とは対照的に、大臣は車椅子を用意する。大臣には、恭良の異様さは感じていないのかと瑠既は驚いた。
大臣が恭良を宥めながら車椅子を提案すると、恭良は大人しくなった。
その様子が瑠既にはおもしろくない。これは、大臣が勧めたからだとしか思えなかったわけだ。
そうして、車椅子を大臣が押し、瑠既はその横を歩いてきた道を戻る。地上への階段は、瑠既が車椅子を抱え、大臣が恭良に付き添った。
移動中も恭良の体調はよくなさそうだった。赤ん坊を離さない代わりに、抱く肩がせわしく動いている。
呼吸を整えられない苦しさは、瑠既が誰よりも知っている。だから、呆れてものが言えない。
沙稀の部屋を開け、瑠既は目を疑う。恭良が自らの足で、元気そうに沙稀へ駆け寄っていった。
「沙稀、颯唏だよ……わかるよね？ 颯唏も、沙稀に会いたかったんだよ……」
ベッドの横に座り込み、赤ん坊を抱かせる姿に、先程の面影は一切ない。これまでの恭良だ。
恭良は何かを沙稀に言っているようだったが、声はほとんど聞こえない。ただ、感情が次第に荒くなり、瑠既は急いで赤ん坊を抱き上げようとした。すると、先程とは打って変わり、あっけなく赤ん坊を抱き上げられる。
まるで、赤ん坊の存在を忘れたかのような恭良の態度。ゾクリと寒気を覚えた瑠既は、急いで赤ん坊を大臣に預ける。
直後、恭良は沙稀の名を何度も何度も叫び始めた。
沙稀の息は、すでになかった。
取り乱す恭良を、瑠既は沙稀から必死に離した。
形容しがたい悲鳴を恭良は上げ、暴れ、抵抗をした。
瑠既は一心不乱に恭良の体を抑え、力づくで遠ざける。
産後直後という消耗しきった状態で、男女の力差も体格差もあるというのに、瑠既は馬鹿力と言いたくなるほど四苦八苦した。
攻防は長時間続いたように瑠既には感じた。
沙稀から離された恭良は、抜け殻のようにその場に座り込んでいる。
赤ん坊のことも、自身の体のことも顧みずに座り込み、その場を離れなかった。
沙稀の葬儀のときは、もっと大変だった。
恭良は一緒に沙稀の棺に入ると騒いできかなかった。
死を受け入れたくないと思うのは恭良だけではない。瑠既は『俺の方が納得できるか』と思いつつ黙っていた。
けれど、待てど暮らせど恭良は泣き叫ぶのを止めない。娘たちが恭良に同調して泣き叫び始めた。誄は娘たちを宥めるので手一杯になる。
そんな中でも瑠既は感情をグッと殺していたが、いよいよ庾月まで泣きそうになり、瑠既は我慢がならなくなった。
「お前な、うるっさいんだよ！ ちょっとは黙れ！ ちょっとは沙稀の想いを汲め！ 沙稀のために産んだってヌカすならなぁ、その大事な息子をしっかり育てろよ！ お前がいなくなったら……お前までいなくなったら、颯唏は？ 庾月はどうなる？ お前は大事なものを沙稀からもらったんだろ、受け取ったんだろ！ しっかり……受け止めろよ」
途端、恭良は口を閉じる。流れていた涙を瞳にため、瑠既を睨む。
瑠既の滲む視界の中で、微かに恭良の唇が動いた。瞬きで涙が頬を伝ったと感じたそのとき、聞いたことのない恭良の低い声が聞こえた。
「お兄様は、どうあっても……私と沙稀を離れさせたいのね」
虚ろに言うと、恭良は瑠既とすれ違った。
そして、瑠既の背にいた庾月から、颯唏を抱き上げる。
「私は伯父様に苛められたのよ。でも、大丈夫。私には、あなた達がいるもの」
無表情の母を、庾月は困惑の表情で見つめていた。
庾月のすがるような視線が、瑠既に投げられる。
『あとでな』と、声を出さずに瑠既が言うと、庾月は恭良に微笑んだ。
「大丈夫よ、お母様……」
庾月も辛かっただろうが、長年痛々しい父の姿を見ていただけに、心構えは誰よりも持っていたのかもしれない。
瑠既にはそう思えるほど、庾月は強く、母に演技をした。
庾月には、沙稀が生きていたころの恭良の方が、母の姿として強いのだろう。いくら沙稀が意識を落としてから鐙鷃城にいることが多かったと言っても、幼い庾月には母を恋しく思う気持ちがあったのだろう。
恭良は、そんな強い娘に甘えるように──壊れていった。
瑠既は当時の様子を思い出し、大臣の言葉に従うかを考える。
ところが、次の瞬間──誄が通り過ぎていった。誄は、赤子の声に我慢しきれず大臣を押しのけ、扉を開く。
誄が部屋に入るや否や──恭良が部屋から飛び出してくる。
「沙稀を返して！ 沙稀をっ！」
大臣に飛び付いた恭良は、そのまま揺さぶる。
誄は恭良の行動を見て青ざめた。
『オカしくなった』と瑠既が言っていたものの、恭良の異常な行動を目の当たりにしたのは初めてだ。
瑠既は恭良の首元に手を伸ばす。
服をつかみ、ためらわず引きずる。
開かれた扉から颯唏の位置を確認すると、ベビーベッドの上に放置されていた。
容赦なく恭良をベッドに向かって投げ飛ばす。
「いい加減にしろ！」
恭良の体はベッドに跳ね、無抵抗に沈んだ。
「駄目です！ やめてください、瑠既様っ！」
女性を乱暴に扱うなど、瑠既らしくないと誄が止める。
だが、瑠既には誄の感情が届かない。沈んだままの恭良の頭をつかんで顔を上げると、今度は胸倉をつかんで詰め寄る。
「お前が錯乱状態になろうが、壊れようが……俺は、お前が理解できるまで、何度だって言ってやる！ 沙稀はな……」
「瑠既様！」
大臣に遮られ、瑠既は扉の前に立つ大臣に顔を向ける。
「どうやら、おしゃべりの時間は終わりのようです」
危機迫る声に、瑠既は扉で見えないところにも多くの侵略者が来たと察する。
自然と恭良から手が離れた。今は、恭良の相手をしている場合ではない。
「恭良様に触れることは、私が許しません」
大臣の後ろには、誄が立っている。何も持たず、ただ両手を広げて。
「恭良様の代わりになるなら本望！ ただし、貴男方には……未来永劫、光はないと思いなさい」
「おねえ……さま？」
誄の強い言葉に、恭良は我を取り戻すような声を出す。
瑠既も我を取り戻す。轢が扉の外にいるかもしれないと青ざめる。
すると、いつの間にいたのか。轢は母を守るように、誄の前で大臣とともに剣を構えていた。
瑠既は離れている颯唏の前へと走る。
誄が背にいる恭良に向き、微笑んだ。
「私は、沙稀様のご遺志を継ぎます。恭良様、貴女は私がお守りいたします。何に変えても」
『それが、きっと私がこの地に生まれた意味』
己に言い聞かせるように、正面を向き直った誄がポソリと言った。そうして、今度は皆を励ますように言う。
「大丈夫です。神のご加護は、あるはずですから」
誄は侵略者を威圧しながら、まっすぐ背筋を伸ばす。
ふと、瑠既の足が動いた。意識をせず、スルリと鞘から剣を抜く。
膠着状態にも関わらず、剣を振るったことのない瑠既が火蓋を切るなど自身が一番信じ難い。けれど、ふしぎと瑠既には恐怖も戸惑いもなく、静かな水面のように心は一切の揺れがない。
実戦はおろか、稽古すらしたことのない瑠既に、タイミングなど計れるはずがない。下手に動けば危険ということくらい、承知していたはずだ。
