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【３４】愛する者（１）

　十八歳の誕生日、颯唏《サツキ》は墓地にいた。

　決して寄り付かなかった場所だ。

　時刻は深夜零時。

　挙式を数時間後に控えた身で、華やかさと一番遠い場所にいる。待ち望んでいた日を迎えるのに、心境は真逆だ。

　妻となる琉倚《ルイ》は生後半年ほどの長男、懐季《ナツキ》とともに再建した涼舞《リャクブ》城にいる。

　誰も、颯唏《サツキ》がこの場所にいるとは知らない。

　颯唏《サツキ》は一生、ここには来ないと思っていた。

　ただ、息子が産まれたとき、颯唏《サツキ》は無性にここに来なければと思ったのだ。

　息子が産まれ、一筋の涙がこぼれた。

　琉倚《ルイ》にはうれしいと言ったが、真相は違う。

　琉倚《ルイ》の気持ちを目の当たりにして、絶望したのだ。

　覚悟していたはずだった。

　けれど、現実は想像よりも辛く、颯唏《サツキ》はその夜一人で号泣した。

　立ったまま見下すように白い墓石を見つめる。

「俺は、父上が大嫌いだ。俺の人生をずっと奪ってきて……」

　颯唏《サツキ》の瞳は徐々に滲み、声が消える。

　グッとこらえる。とても悔しくて。

『だけど』と、ちいさな声がもれた。

「悔しいくらい、何ひとつ貴男に勝てはしない。強情なほどの強い意思も志も、家族に向けた愛情も……」

　墓石に掘られた名を見つめながら崩れ、両手をつく。

　初めて触れた墓石は、なぜかあたたかい気がした。

　墓石に、雨が降っているかのように雫がいくつも落ちていく。

「悔しい……悔しいから！　いつか貴男を、俺は越すんだ！　絶対に」

　いつの日か、大臣に言われた。

『剣術を真面目に習得しようとしていない』と。

『筋があるのに勿体ない』とも言った大臣に対し、颯唏《サツキ》はつまらないからと答えた。

『俺が剣術を極めて一流になったところで、それは父上が沙稀《イサキ》だからとしか言われない。それなら俺は、父上がしなかったことに力を注ぎたい』

　颯唏《サツキ》の言葉に大臣は怒らず、呆れず、ただ微笑んでいた。

「俺は琉倚《ルイ》姫を幸せにする。絶対に！　……貴男を越えていくために、貴男のできなかったことを、俺はするんだ」

　幼少期は真逆だった。轢《レキ》に剣を向けられた日、父に追いつきたいと願った。

　だが、父の部屋で夢を見たあの日に覆った。

　夢の中で見た父の行動を追っていけば、父に会える気がした。夢中になって夢の景色を追い、知らない景色が夢のまま現実に現れ胸が高鳴った。

　鍵を回し、開いた音を聞いたときの高揚感は忘れない。

　開いた扉の先には、父がいるのかもしれないとドキドキしたものだ。

　生きていなくてもいい。

　たとえ幽霊でも、一目会えればそれで構わなかった。

　しかし、当然のように父の姿はなく。だからこそ、必死になった。

　父を知りたくて知りたくて、夢で見たものが何かと我を忘れたかのように引き出しを開けた。

　そうして、あのメモを見てしまった。

　あのときの颯唏《サツキ》は、沙稀《イサキ》の波長と合致してしまったのだ。

　彼が自身に込めて残したはずの想いが、幻影を追いかけた颯唏《サツキ》に伝わってしまった。

　記憶を取り戻したかのような錯覚に陥った颯唏《サツキ》は、まるで自身が父の沙稀《イサキ》だったかのような感覚になる。

　体中が震えた。知らない感情に埋め尽くされて、無になって涙がこぼれ続けた。

　けれど、恐怖とは違う。

　強い心残りだと思えば、悲しみでいっぱいになった。身を捧げてもいいと思えた。

　──魂が入れ替わる瞬間に、父上に会えるかもしれない。

　そんな馬鹿げたことを思い、刹那を願い、颯唏《サツキ》は『沙稀《イサキ》』になろうとした。

　母が『沙稀《イサキ》』と呼ぶから、好都合だった。混濁をする母を利用した。少しは安定するかもしれないと、互いのためだと信じた。

　けれど、『別人』にはなれないと苦しみ、嫉妬し、母とともに狂いそうになるだけの日々。

　いつしか母を重荷に感じ、母がこの世を去ると解放感と虚無感が同時に襲う。

　そうして、父と代われる日はこないのだと思い知る。

「何でだよ……どうしてだよ！　こんなのずるいよ。ずるすぎる」

　刹那でいいと望んだのに、願いは叶わなかった。

「会いたかったよ」

　それから颯唏《サツキ》は、出生の秘密を知る。

　己の犯した罪を今更ながらに実感し、償うと決意した。

　琉倚《ルイ》には父の代わりでも構わないと言ったのは、本心だ。そうだのだけれど──。

「ずっと会いたかったんだよ、父上」

　恋して手に入れ、振り向かせたと思っていたからこそ、深い悲しみに襲われた。

　琉倚《ルイ》はやさしく、寛大な心で颯唏《サツキ》を受け入れてくれている。ただ、その心の奥底には、颯唏《サツキ》では開けない固い扉が残っていた。

　敵わない、到底。

　越えていく相手を、颯唏《サツキ》は知らないのだ。

　苦しい想いは流れ続ける。

　父を慕う颯唏《サツキ》のちいさな背中が、大きく震えていた。

　数ヶ月前、老衰により余命わずかと言われた大臣に颯唏《サツキ》は付き添うようになっていた。

　山が近いと言われたある日、大臣はポツリと言った。

「いつの日か私に『もう……罪を消化してってこと』と、言いましたね」

「ああ」

「颯唏《サツキ》様も、もうご自身の人生を歩まれてください」

「それは……」

　颯唏《サツキ》が言葉を詰まらせると、

「あのときは、私のために……嘘を言いましたでしょう？」

　と、大臣は笑う。

　姉の絵画を飾ろうと言った日、颯唏《サツキ》は嘘を言ったのだ。大臣のために。それを、大臣は見抜いていたと告白した。

　颯唏《サツキ》は拳を握る。大臣にもう、嘘はつけないと。

「俺は……できない」

　視線の下がった颯唏《サツキ》に対し、

「今すぐに、とは言いません」

　と、大臣はおだやかに言う。

「私は兄という存在に囚われ続け、兄が亡くなってからは自らを兄の代わりのように……自分を消し、自分の人生など考えないように生きてきました」

　大臣はなぜか清々しい青空でも見ているような表情をする。

「ですが、それを変えたのは……颯唏《サツキ》様、貴男ですよ」

　そこにいたのは大臣ではなく、単にひとりの老人だ。