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【２６】重なる罪（３）

「人聞きが悪いわね、誰がいつ『妊娠してない』なんて言ったのよ」

　フンッと紗如《サユキ》はそっぽを向く。

　紗如《サユキ》は妊(・)娠(・)し(・)て(・)い(・)る(・)と言った。聞けば、四ヶ月だと、うれしそうに。

「もっと早くに知っていたでしょうに……」

「聞かれなかったからよ。でも、そろそろわかるかな～と思って」

　むくれる紗如《サユキ》に、大臣のため息は止まらない。一刻も早く紗如《サユキ》を結婚させなければ一大事だ。

「そういえば……ついこの間気づいてしまったのですが……出生届。私の名が書かれていましたね」

「嫌だったかしら？」

　相変わらず紗如《サユキ》はサラリと言って退ける。

「それとも、迷惑だった？」

「そういうことを言っているわけでは……」

　双子は、『稀霤《キリュウ》』の存在を知らない。万一、戸籍を見たとしても同じ音。それに、『稀霤《キリュウ》』も生(・)き(・)て(・)は(・)い(・)な(・)い(・)。

「負けますよ、貴女には」

　大臣は力なく笑うしかできなかった。

　いや、沙稀《イサキ》自身が本名を知るときがきたら、気づかれたかもしれなかった。

　だが、その日はこなかった。

『沙稀《イサキ》』の戸籍上での名は、『留唏《リュウキ》』。

　本人に告げられなかったのは、紗如《サユキ》が婚約者として手筈の整えた琉倚《ルイ》の話もしないまま、この世を去ってしまったせいだ。

　後継者の話も、紗如《サユキ》は明確にしないまま眠りについてしまった。だから、大臣は『紗如《サユキ》が生前決めた後継者』と『沙稀《イサキ》』に言い続けた。

　琉倚《ルイ》に話が伝わっている以上、大臣は『沙稀《イサキ》』に婚約者の話をしようと思っていた。涼舞《リャクブ》城の仕来りを話し、本名はそのときに伝えようと思っていた。

　双子が母を亡くした深い悲しみから立ち直ってから──そう機会をうかがっていたのに、瑠既《リュウキ》の失踪に、『沙稀《イサキ》』の意識喪失。

　大臣はこれまでの行いのせいだと己を責め続けた。

　取り返しがつかなくなったと気づいたのは、『沙稀《イサキ》』の意識が戻ったあとだ。

　七歳で眠ってしまった間に、『留唏《リュウキ》』には死亡届が出されていた。

　偽りの王の仕業だ。

　時間が経ちすぎていた。手違いだったと取り下げが利かない。

　大臣は焦った。

　生死が不明とはいえ、瑠既《リュウキ》の戸籍を奪うわけにもいかない。

　大臣は最善を尽くすにはどうしたらいいかと、頭を抱える。そうして、新たな人生を送るなら違う名で生きさせようという発想に辿り着く。

『沙稀《イサキ》』は傭兵として籍を置き、王に謁見する。名を変えるなら、ちょうどいい。

　違う名を名乗るようにと『沙稀《イサキ》』に言ったが、王の前で彼は『沙稀《イサキ》』と名乗った。

『沙稀《イサキ》』と名乗る彼を見て、大臣は一切彼には話せないと判断し、本名を隠し通すと決意する。

　戦災孤児の登録をし、『沙稀《イサキ》』の名で戸籍を取得した。

　誕生日は五月十三日、年齢は九歳。

　大臣が、『沙稀《イサキ》』を生かすために選んだ手段だ。

　颯唏《サツキ》は何かで勘づき、瑠既《リュウキ》の戸籍を見たのだろう。瑠既《リュウキ》は恭良《ユキヅキ》をあくまでも『弟の嫁』としか扱っていなかった節がある。

　そして、瑠既《リュウキ》の双子の弟の存在を知った。

　颯唏《サツキ》の勘の鋭さは、誰に似たのか。

　結婚相手を特定したのは、紗如《サユキ》だった。

「何と、言いました？」

　大臣が聞き返さずにはいれなくなることを、突然、紗如《サユキ》は言った。

　大臣には晴天の霹靂だったのに、紗如《サユキ》はムスッとしながら言う。

「だから、私の結婚相手。『世良《イヅキ》』という人にして」

　言いたくないような様子は何なのかと、大臣は言いたくなる。

　紗如《サユキ》はあれからも『そういうとき』以外、大臣を『唏劉《キリュウ》』と呼ぶのだ。

　大臣がため息を長く吐くと、

「だって、その人の子となるんでしょう？　確かに私は了承をしたけど、結婚相手を勝手に選んでいいとは言ってないわ。私にも、選ぶ権利があるでしょう？」

　と、紗如《サユキ》は怒ったように言った。

　大臣はまさか自身が結婚するわけにはいかないと、尚且つ、すでにそう告げてあると──わざわざ同名の者を手当たり次第に探し、年齢の近しい者を選出した。

　だが、紗如《サユキ》は結局結婚しなかった。

　偽りの王と結婚したそぶりを大臣に見せていただけで、ずっと大臣を騙したのである。

　恭良《ユキヅキ》を産んだときの紗如《サユキ》は、涙を落としていた。そして大臣に、

「ほら。願いは叶うのよ」

　と、涙で表情を崩しながら幸せそうに笑った。

　それだけ喜んだ娘の父を、紗如《サユキ》は約束通り、『世良《イヅキ》』とした。──結婚する気は、あったのかもしれない。

　紗如《サユキ》が旅立った日のことを、大臣は忘れられない。

『子どもたちをお願いね』と言ったあと、静かに眠っていきそうな中、紗如《サユキ》はちいさな声で言った。

「お願いがあるの」

　もう、声を出すのがやっとだったのかもしれない。

　真夜中だった。

　娘の寝顔を愛おしそうに見、紗如《サユキ》は心から幸せそうだった。

「恭良《ユキヅキ》には、想っている人と一緒にさせてあげて」

　紗如《サユキ》の願いは、留妃《リュウキ》姫《ヒ》と同じだった。

　自由気ままそうだったが、留妃《リュウキ》姫《ヒ》の想いはしっかりと継いでいたのだ。

『鴻嫗《トキウ》城の姫』と自らを言いながら、伝統を母同様に変えようとしていた。

「わかりました」

「絶対よ！」

　大臣のやさしい声に、紗如《サユキ》は弱々しいながらも力強く言った気がした。大臣が紗如《サユキ》の右手を両手で包むと、

「ありがとう。私、幸せだったわ。世良《イヅキ》」

　と、にっこりと笑った。

　肌を合わせているとき以外に、初めて紗如《サユキ》に『世良《イヅキ》』と呼ばれ、大臣は驚く。

「紗如《サユキ》……」

　大臣の戸惑いを感じたのか、紗如《サユキ》はギュッと手を握った。

「やだ。……私はずっと、貴男を呼んでいたのに。信じてくれていなかったのね」

　紗如《サユキ》の言葉で、大臣は思い込みだったのかも知れないと初めて自身を疑う。

　紗如《サユキ》は『唏劉《キリュウ》』と兄を呼んでいたのではなく、『稀霤《キリュウ》』とずっと呼んでいたのかも知れないと。

「もう……嫌いよ」

　いたずらに笑う紗如《サユキ》の声が、妙に愛しい。

「私も、貴女が嫌いです。大嫌いです」

　大臣の声に、クスクスと笑いながら紗如《サユキ》の力は抜けていった。そして、

「う……そ。私は、貴男が……」

　最後の声は聞こえなかったが、大臣にはしっかりと届いていた。