【１８】真実を開ける者（３）
「仲がいいですね」
琉倚は立ち止り、視線が下がる。
颯唏は振り返ると笑った。
「何？ 大臣、妬いてるの？」
大臣は答えない。無表情の大臣に、颯唏の声のトーンが下がる。
「そんなわけないって、言えばいいのに」
「颯唏様には、敵いません」
大臣は琉倚へと歩く。
フッと、颯唏が笑う。
「そんなこと、ないよ」
颯唏は琉倚の手を離し、守るかのように一歩前へ出る。
「ちょうどいい。話したいことがあったんだ、大臣と」
不敵な笑みを浮かべた颯唏に対し、大臣には不安が浮かぶ。
颯唏はクルリと琉倚に向き直し、耳元で『先に部屋で待っていて』と囁いた。屈んだ上半身を起こし、にこりと笑う。
琉倚はうなずき、走り出す。
颯唏は琉倚の背中がちいさくなるまで見送り、背後の大臣を見上げる。
「俺たちが話すには……相応しい場所がある。そこで話そう」
颯唏が示す場所。──そこは紗如と唏劉の絵画が飾られている部屋だと、大臣には伝わっていた。
足取りが重い大臣とは真逆に、颯唏は軽快だ。
カチャリと鍵を開け、進んでいく颯唏のちいさな背を、大臣はどっしりとした足取りで付いていく。細く長い道のりを死刑台のように感じつつも、行くしかない。
先を歩く颯唏も、眼差しは真剣そのものだ。この先の幕開けの指揮は、颯唏がとるのだから。
隠し扉を開け、三方向からの光を目にする。ここが舞台だと言わんばかりに、颯唏も大臣も、心して足を踏み入れる。
珍しく颯唏が絵画を見上げた。
大臣は三歩下がった位置で足を止め、待つ。
何分が過ぎただろう。いや、長く感じただけで、数秒だったのかもしれない。ようやく颯唏が口を開いた。
「どうして、俺と母上のことは容認したの？ 知らないふりをしていれば、俺も大臣が気づいていないと……安心するとでも思っていた？」
無邪気のような、責め立てるような颯唏の声が響く。
大臣に背を向けたままの颯唏は、自身の行動を嫌悪している様子だ。
「それと」
絞り出す声は、悔しさのようにも怒りのようにも感じられるほどピリピリとして、大臣には痛い。
颯唏が、大臣へと向き合う。
「自分の子どもたちを認めて、それから……どう見ていたの？」
颯唏の瞳は大臣を捕らえ、容易には逃さないと伝えてくる。その背後にある紗如の姿に、大臣は一瞬だけ瞳を奪われる。けれど、すぐに正気に戻り、再び颯唏と向き合う。
「何のことです？」
大臣は無表情のままに言ったが、鼓動は正直だ。ドクドクと鼓膜まで震えている。
颯唏の鼓動もうるさいことだろう。だが、動揺する仕草はない。
動く唇がスローモーションのように映った大臣は、どれほど動揺していたのか。
「父上と母上のことだよ」
容赦ない言葉を突きつけられ、大臣は強張る。
尚も颯唏の声は続く。
「父上の父親が『唏劉剣士』だなんて、嘘だ」
颯唏の言葉に逃れられなくなる。紛れもなく、大臣が告げていた嘘だったから。
「唏劉剣士が亡くなった日が曖昧になっていたのも、父上たちの誕生日だと計算が合わなくなるから隠蔽されたんだ。『世良』は、仮名……そうだろうな。母上の父親とされた人物の名だった。……そうですよね？ 『稀霤』様」
嘘と偽りと真実が交ざり、大臣は冷静になった。颯唏が事実を知っているわけではないと。
颯唏の憶測を大臣は問う。
「どういうことです？」
「涼舞城は由緒正しき鴻嫗城に長男を仕えさせることで、長年、鴻嫗城に忠誠を立ててきた。じゃあ？ 長男を失う涼舞城は、誰が継承権を持っていたのか。……考えるまでもない。二男だ」
颯唏は感情を捨てたかのように、淡々と話す。
「鴻嫗城に身をもって忠誠を立てる長男を、涼舞城は祭り上げていたんだ。長男の姿を誇りに思うことを、次の世にも継ぐようにと……二男に、長男と同じ音の名前を付けて。涼舞城の最後の長男の名が『唏劉』、『唏劉剣士』だった。二男は『稀霤』……大臣の、捨てた名でしょう？」
颯唏の瞳は、微かに潤んでいる。
「大臣が、涼舞城の二男だったんでしょう？」
ここまで言われたら、大臣は観念するしかないと諦める。今はもう、恭良も沙稀も、この世にはいない。
「先ほど、おっしゃっていたことには事実と異なる点もありますが……それはご名答です。よく、お調べになりましたね」
颯唏がどこまで正確に把握しているかは、大臣にはもうどうでもいい。ただし、自分の犯した罪、重ねた罪を露呈されている。何を要求されても、大臣に拒否権はない。命を差し出したところで、足りないだろう。
「それは、脅しですか？」
大臣の声が震える。
颯唏は息を呑み、はっきりと答えた。
「違う」
スッと、颯唏は背を向ける。颯唏の背が震えている。涙をこらえているのか、大臣に見られたくないのか。
うつむいた颯唏が、紗如と唏劉の描かれた絵画を見上げる。
「もう……罪を消化してってこと」
少なくとも鴻嫗城にはいられないと大臣は感じていて、颯唏の言葉に疑問を抱く。視線は、自ずと絵画へと向く。
「大臣は自ら十字架を科したのかもしれない。だけど、俺は……生まれながらに……。それを責めるわけじゃない。だけど、知ってしまった以上は……」
「その罪も、私の罪にすぎません」
「違う！ 俺の罪は俺にしか背負えないし、消していけない！」
颯唏は体中で叫んだ。
「それは、大臣……大臣の罪も同じだ」
颯唏が振り向く。ボロボロとこぼれた涙が、次々に頬から落ちていく。堰を切ったかのような涙を、颯唏は雑に拭う。
「涼舞城の再建は、手伝ってもらう」
悔しさの滲むような視線。
大臣に言える返答は、ひとつしかない。それを言えば、何についての返答か──理解していても、否とは言えない。
「はい」
この返答は、琉倚と颯唏の婚約を認めるものだ。大臣が回避したかったこと。認めてしまえば、すべての罪を颯唏に被せてしまう気がしていたから。
だが、そうではないと、颯唏が先ほど否定した。だから、大臣にはもう止めることができない。
大臣は立ち尽くす。いくら颯唏が己の罪だと言ったところで、枷を付けた責任は変わらない。いつになく大臣の頭がまったく働かないでいると、颯唏が呟いた。
「目の前で生家が堕ちるのは辛かったことだろう。きっと、俺よりも再建したいと願っていたのは……稀霤だったはずだ」
「颯唏様、貴男は……」
疑惑を持ち、大臣は視線を上げる。──そこにいるのは紛れもなくクロッカスの色彩を持った『颯唏』。大臣は、また混濁を起こしたと我に返る。
「互いに、今の話は口外しない」
颯唏の涙はいつの間にか乾いており、無邪気に指を口元で一本立てている。
「ね？」
子どもらしい表情。それは、声までも。
「わかりました」
底知れぬ不安を抱えながら、颯唏は戦っていると大臣には思えた。重ねてしまった罪と罰のもたらした結果だ。
大臣は、颯唏の進む道を支えていこうと決意する。
上機嫌になった颯唏と、神妙な心持ちになった大臣は絵画の飾られた部屋を退室する。
部屋を出たあとの颯唏は、以前に戻ったようだった。楽しそうに笑い、
「じゃあ、結婚式を楽しみにしてるからね」
と、大臣に言った。
颯唏には、まだ年齢が足らないという自覚がなさそうだ。
まだ幼いはずの背中は、妙に頼もしい。長いクロッカスの髪は、踊りそうなほど跳ねて賑やかに動いた。
大臣と別れた颯唏は、肩の荷が下りたかのような解放感であふれていた。懇願していた琉倚との結婚を、大臣がようやく認めたのだ。
ようやく終わりが見えてきたかのように、道が開けた気分だ。すごく清々しい。
犠牲になった涼舞城を再建するだけでは懺悔にはならない。琉倚が涼舞城で生き生きと過ごすことこそが、颯唏にとっては償いなのだ。だから、颯唏は人生を捧げようと誓った。
自室の部屋を開けるなり、颯唏は大人しく椅子に座る琉倚に飛びつく。
「さ、颯唏くん？」
動揺する琉倚に対し、
「うれしいんです」
と、颯唏は言う。そう言い、喜びつつも、颯唏には大臣にも卑怯な手段を使ったという自覚がある。けれど、目的のためなら手段は選ばないと何度も認識し、この道を進んできた。だから、後悔はない。
作業を再開しようと琉倚は待っていたと知りつつ、結局、颯唏は図面を出さなかった。
夕食に誘い、そのまま琉倚を引き止める。更には、寝室へと招く。
入室を戸惑う琉倚に、颯唏は両手を広げて微笑む。
「大丈夫です。俺、痛くしない自信はありますよ」
爽やかな口調だったが、言葉とあまりにも不釣り合いで──琉倚は赤面する。
すっかり身を石にしまった琉倚を颯唏は迎え歩き出す。琉倚は目を丸くして颯唏を凝視している。
目の前で照れ笑いを颯唏がし、つられて琉倚も笑ってしまった。
「よかったです。笑ってくれて」
颯唏は幸せそうに微笑み、唇を重ねた。
