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【１１】発言（１）

　天井に塗られた鮮やかな淡青色。轢《レキ》が産まれたときの空の色だと母から聞いた。二月下旬の空は雲ひとつなく、爽やかな水面のような美しい色だったという。

　轢《レキ》の産まれたときには親族用の部屋はすでに姉たちに割り振られていて、急遽、客間の一室を親族用に切り替えたとも聞いた。質素と言えば質素、簡易的といえば簡易的。この空間が、轢《レキ》はそれほど嫌いではなかった。

　けれど、今日は眠りに落ちていけず、あれやこれやと考えを巡らせてしまう。

『父上の命日は……本当に、俺の誕生日と違ったのかな……』

　颯唏《サツキ》の問いに、轢《レキ》は肯定も否定もしてあげられなかった。話しを、悩みを聞くだけ聞いたが、颯唏《サツキ》の抱える気持ちを解消してあげられなかっただろう。

　寝返りを苦しくうつような、うめき声に似たため息がもれた。

　今日は何だか色々とあった気がする。

　鐙鷃《トウアン》城へ戻ったら家族が集合していた。姉たちが『やっと帰ってきた』と言う中で、轢《レキ》はわけのわからないまま定位置に着く。

　六歳上の姉、黎《レイ》が嫁に行くことになったと父、瑠既《リュウキ》が言った。

　相手の年齢は姉と同じだが、立場ははるかに上。いつ、どこでどんな接点があったか、想像も付かない。

　轢《レキ》は何となく颯唏《サツキ》のモヤモヤとした気持ちがわかった気がして、颯唏《サツキ》と同じだったと自身を笑う。

　鐙鷃《トウアン》城は長女が継ぐと決まっているわけでもない。鴻嫗《トキウ》城とはまったく違う。子どもの誰かが継げば御の字くらいの感覚なのかもしれない。そのくらい、世間には城の存続に影響力がない。

　それでも轢《レキ》は幼いころから、漠然と長女の黎《レイ》が継ぐだろうと思っていたと気づいたのだ。母に一番似ていて、のんびりしていそうに見える黎《レイ》。面倒見がよくしっかり者で、温和な雰囲気なのに家族のまとめ役でもある存在だ。適任だとしか、思っていなかった。

　万が一、誰も継がなかったら自身がと思いつつも、機会は巡ってこないと轢《レキ》は安易に考えていたとも気づく。

　きっと、姉の誰かが継ぐ。誰もがこの家族を愛し、鐙鷃《トウアン》城も愛していると知っているから。

　たとえば、長いツインテールを躍らせる二番目の姉。家族のムードメーカーで、どこか異質な存在の彩綺《サイキ》。順番で考えれば、それも自然なことだ。

　いや、二番目の姉より三番目の姉、凰玖《オウキ》の方がしっくりくると、轢《レキ》は思考を改める。

　凰玖《オウキ》は年々、母に似てきている。母と一緒に宮城研究施設に携わったり、鴻嫗《トキウ》城の手伝いをしたりしていることも影響があるかもしれない。

　その点からすれば、凰玖《オウキ》が鐙鷃《トウアン》城を継ぐ方が自然なのかもしれないと、勝手な結論を出す。

『好きな相手と結ばれるのが一番だ』

　轢《レキ》がごちゃごちゃと考えていると、父が理由を付けるかのように言った。それが轢《レキ》には、無責任のようにも聞こえた。

　世の中の理想なのだろう。皆がそうなればいいと轢《レキ》も思う。──思うのに、モヤモヤとした気持ちが消えない。

　だからなのかもしれない。眠れず、颯唏《サツキ》の言ったことを思い出したのは。

　──事実を知るのは、父上と大臣……だけか。

　ベッドから身を起こし、自室の窓から澄んだ夜空を見上げる。たが、空しい。

　ふぅと、ちいさな息をもらす。

　一週間後、家族で羅暁《ラトキ》城へ赴く。そうして黎《レイ》は、近々嫁いでいく。

　黎《レイ》の婚約者は羅暁《ラトキ》城の城主、捷羅《ショウラ》のひとり息子、蓮羅《ハスラ》だ。羅暁《ラトキ》城は世界で五位を維持している城であり、梓維《シンイ》大陸を統治している城。鐙鷃《トウアン》城と比べたら、どのくらいの差があることか。

　羅暁《ラトキ》城の嫡男のもとへ黎《レイ》が嫁ぐのは、鐙鷃《トウアン》城にとっては誇らしいことだ。後継者という立場が縁遠い轢《レキ》でも、そのくらいはわかる。

　まして、互いに想い合っているのなら、反論する方が馬鹿げている。頭では理解できているのに、感情を処理できない。

　轢《レキ》のため息は止まらない。

　気持ちが沈むと、嫌なことを思い出すもので──轢《レキ》は庾月《ユツキ》が婚約者を連れて帰城したときのことを思い出す。

　颯唏《サツキ》に気持ちを気づかれまいとしていたのに、あの日も感情を思うようにコントロールできなかった。庾月《ユツキ》が婚約者を連れてくる前に鐙鷃《トウアン》城へと帰ったのに、想定外のことが起きた。

　──あの日の夜も、父上が……。

　轢《レキ》はあの日も父の発言から始まったと思い返す。

『庾月《ユツキ》は俺の息子と結婚する』──そう言った父。ドキリとしたが、当然のように轢《レキ》ではなく。轢《レキ》が混乱していると、姉弟の『腹違いの兄がいる』と父は表情ひとつ変えずに言い放った。

　『父の息子』が轢《レキ》以外にもいると知り、胸がザワザワと荒波を立て始めた。

　姉たちが騒ぎ始める。

　一方の母は混乱する様子なく、冷静に対応していた。

　──母上は、いつからご存じだったのか。

　ひとり騒げないでいると、父がまたサラリと問題発言をした。

「明日、鐙鷃城《コッチ》に呼んでいる」

　と。

　そうして、轢《レキ》は留《リュウ》と初めて顔を合わせる。クロッカスの色彩を持たず、色々な事情があり黒髪だと父から聞いていたが、目の当たりにした轢《レキ》は違和感しかなかった。

　それなのに、姉たちはなぜか色めき立って留《リュウ》を歓迎し、母もあたたかく迎え入れた。その光景を見ても、轢《レキ》は『兄』と受け入れられずに佇む。

　ふと、父が気になった。

　父は留《リュウ》と着かず離れず見守っている。それに呆然としてしまったのか、目が合ってしまい。轢《レキ》は目を泳がせたが、一瞬で本心を見抜かれたのだろう。父は、これ以上にないお節介を焼いた。

「ちょっと外の空気でも吸ってこい」

　そう言って父は轢《レキ》と留《リュウ》をバルコニーに連れていき、ふたりを残して消えたのだ。

　留《リュウ》の顔をまともに見られないのに、ふたりきり。気まずいなんてものではない。