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【９】数日間の意味

　夕刻になり、姉の連れてきた人物は先に戻っていった。

　姉は珍しく数日間、鴻嫗《トキウ》城にいるらしい。颯唏《サツキ》はよく考えもせず、

「久しぶりに姉上と何日もまだいられるなんて、うれしいです」

　と、頬をやわらかくした。

　そうして、颯唏《サツキ》は気を引き締めて剣術や学問に励み、それ以外の時間を姉とともに過ごし──あっという間に、再び庾月《ユツキ》が『出かける』と聞いていた日を迎える。

　けれど、『今度の帰城の予定はない』と大臣から聞き、颯唏《サツキ》の顔色が変わった。慌てて庾月《ユツキ》のもとへと駆け付け、困らせるように服を引っ張る。

「姉上、行かないでください！」

　颯唏《サツキ》は必死だ。

　誄《ルイ》と凰玖《オウキ》に慌てて礼をした庾月《ユツキ》は、宮城研究施設から出て、ぐずる颯唏《サツキ》を中庭へと連れていく。その間も、颯唏《サツキ》は叫んだ。

「姉上は、鴻嫗城《ココ》の跡継ぎです。どうして行かれるのですか」

　煌めく光を全身で浴びながら必死に叫ぶ颯唏《サツキ》と、庾月《ユツキ》は向き合う。颯唏《サツキ》の視線と合わせるようにしゃがみ、慰めるようにやさしく頭をなでた。

「私は鴻嫗城《ココ》の責務を放棄するわけではないの。でもね、彼もそれは同じ。だから、あなたが鴻嫗城《ココ》にいてくれる間だけ、私があなたに甘えるのよ、颯唏《サツキ》」

　颯唏《サツキ》には、意味がわからない。ただ込み上げてくる涙を感情のままに落とす。

「必ず私は鴻嫗城《ココ》に帰ってくるわ」

「本当ですか？」

「ええ、約束」

　不安そうな弟に姉は微笑む。

「私が約束を破ったことがある？」

　安堵を与えるやさしい声。

　姉の笑顔が眩しく、颯唏《サツキ》は目が眩みそうになる。流れる涙をこらえようと颯唏《サツキ》は視線を伏せた。

「いいえ」

　まだまだ颯唏《サツキ》は幼い。けれど、姉は頼もしそうに颯唏《サツキ》を眺め、にこやかに笑った。

　その夜、颯唏《サツキ》は大臣の部屋を訪れた。

　今にも泣きそうな幼い姿に大臣は悲しく微笑む。颯唏《サツキ》をやさしく部屋の中へと入れ、ホットミルクを作りテーブルへと置く。

「どうしましたか？　眠れないのですか」

　大臣のやわらかな声に対し、颯唏《サツキ》の拗ねるような小声がもれる。

「姉上……どうして結婚しちゃうの？」

「庾月《ユツキ》様がご結婚なさるのは、ふしぎでも何でもないでしょう？」

『そうだけど』と消えそうな声がもれ、伏せていた顔がグッと上がる。

「でも、お嫁に行っちゃうんでしょ？」

　駄々をこねる幼子に、大臣の口元がふとゆるむ。

「留《リュウ》様も、綺《アヤ》にとっては大切な跡取りということです。しかし、庾月《ユツキ》様が完全にお嫁に行かれる……というわけではありません」

「どういうこと？」

　幼い声に、大臣は眉を下げた。

「期限付きなのです。由緒正しい鴻嫗《トキウ》城が、正統な継承者をかんたんに手放すなんてこと、あり得ません」

　大臣は安心させるかのように微笑んでいる。

『期限』――とはいつだろうと颯唏《サツキ》は思ったが、『いずれ姉が戻ってくるのであればいい』と思えた。

「貴男のお父様は、貴男の年齢のころには、すでに自立されていましたよ」

　颯唏《サツキ》は大臣の言葉にムッとする。

「知らないよっ！　父様なんて……父様なんてっ、俺にはいないも同然だもん」

　涙を必死に耐え、涙を拭う。

　大臣はそんな颯唏《サツキ》の様子に沙稀《イサキ》を重ねる。

「貴男のお父様も、そう言いたいときがあったのかもしれませんね」

　ポツリ、と雫が落ちた。

　涙を落としたのは大臣の方で、颯唏《サツキ》は驚く。

「颯唏《サツキ》様のお父様は、もっとちいさなころから素直には……何事も我慢をして言わない子どもでした。今の貴男を見たら、素直に成長されていることを、喜ばれるかもしれません」

「大臣？」

　颯唏《サツキ》の困惑を感じ取ったのか、大臣はサッと涙を拭う。

「けれど私は、貴男が沙稀《イサキ》様を軽視される発言をなさるのは、許しませんよ」

　大臣はそう言いながらまた微笑む。まるで、颯唏《サツキ》の成長を見守れることをうれしそうに。

　その後、自室に戻った颯唏《サツキ》は、ベッドの中で大臣の言っていたことが頭から離れなかった。

「期限……」

　姉が戻ってくるときは、いつなのか。早くその日がくるといいと、ぼんやり思う。

　答えの出ない問いを前に、颯唏《サツキ》はあたたかい思いに包まれ眠りに落ちた。