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【４】信念

　颯唏《サツキ》が轢《レキ》と頻繁に剣技に勤しむようになってから、庾月《ユツキ》は公務で外出が増えた。庾月《ユツキ》の護衛には、正式に羅凍《ラトウ》が選ばれる。

　何ヶ月か経ち、庾月《ユツキ》は十三歳になった。

　この年で城の行く末を見つめ、宮城研究術師になると決意した。克主《ナリス》研究所にあいさつに行くと大臣に告げる。

　早々に決定された日取り。寂しがる颯唏《サツキ》を轢《レキ》が宥め、庾月《ユツキ》は笑顔で羅凍《ラトウ》と鴻嫗《トキウ》城を出発する。

　通り慣れているかのような足取りの羅凍《ラトウ》の背中を見上げ、船の手続きまで見届けたところで庾月《ユツキ》はクスリと笑う。

「慣れているのね」

　ドキリとした羅凍《ラトウ》に返す言葉はない。無言のまま視線を伏せていると、

「助かるわ。ありがとう」

　と微笑み、搭乗する。

『初めて船に乗るから』と庾月《ユツキ》はバルコニーへと足を運ぶ。羅凍《ラトウ》は一度周囲を見渡して庾月《ユツキ》の一歩後ろを歩いた。

　一直線に端へと歩いていく。

　風にあたりたかったのだろうか。はしゃぐ笑顔はなく、スッと遠くに視線を投げている。──羅凍《ラトウ》は声をかけず、周囲を警戒することに意識を注いだ。

　庾月《ユツキ》にとっても沙稀《イサキ》の死去は、大きな変化だった。様々なことが変化し、空っぽになったような心の空洞を埋めるものがない。

　恭良《ユキヅキ》は颯唏《サツキ》の出産のときに大きな代償を払い、それから体調を崩し寝たきりに近い状態になっている。それこそ、父が亡くなってから何度会っただろう。両手で足りるかもしれない。漠然と庾月《ユツキ》は振り返る。

　父が倒れてからは伯父に引き取られたかのように、庾月《ユツキ》は鴻嫗《トキウ》城にはいなかった。

　父が亡くなりしばらくして、庾月《ユツキ》は大臣に呼ばれ鴻嫗《トキウ》城に戻る。そのとき、『父は戦争孤児だった』と颯唏《サツキ》には話すと言われた。

　当時、まだ七歳だった庾月《ユツキ》に決定権はない。大臣が『そう』といえば、従うしかなく──けれど庾月《ユツキ》は、事実は揺るがないと信じた。

　庾月《ユツキ》は、父が倒れる前に継承者としてたくさんのことを聞いていた。鴻嫗《トキウ》城は『姫』が継ぐ城だと父が言った矛盾は忘れられるものではない。『姫』だったはずの母からは、一言も継承について聞いたことはなく、庾月《ユツキ》は父に鴻嫗《トキウ》城の造りを教えてもらい、深部まで連れていってもらっていた。

　父が倒れる前の記憶があまりにも鮮明で。そこにいる恭良《ユキヅキ》はとても朗らかな母だったというのに、面影はまるでない。

　鴻嫗《トキウ》城に戻ってきてからというもの、恭良《ユキヅキ》は庾月《ユツキ》を見てもぼんやりとしたまま。娘と認識されていないようにさえ感じる。けれど、颯唏《サツキ》には昔のような笑みを向けるのだ。

　それは、庾月《ユツキ》にとって父の死が大きかった以上に、母には抱えきれないことなのだろうと思えて──庾月《ユツキ》は娘でいることを手放し、父の愛した鴻嫗《トキウ》城を『鴻嫗《トキウ》城の姫』として守り、継承しようと胸に刻んだ。

　だから、大臣がどう舵を取ろうとも、庾月《ユツキ》には構わない。庾月《ユツキ》の中には変わらない事実が残っている。

　それに、大臣には大臣の考えがあると信じ、目をつぶる。颯唏《サツキ》には──弟には、いつか話す機会がくるとも信じて。

　七歳で母が寝たきりに近い状態となったことで、宮城研究施設は伯母の誄《ルイ》を筆頭に、いとこたちが手伝い、維持してくれた。庾月《ユツキ》も見様見真似から始め、何とか凰玖《オウキ》とふたりだけで運営ができるようになってきた。

　凰玖《オウキ》は優秀だ。将来は克主《ナリス》研究所に行きたいと夢を語るほどに。

　ふと、父が生きていてくれたならと思うことはある。けれど、口にはしない。一番言いたいのは、颯唏《サツキ》か伯父か、大臣なのか──と、鴻嫗《トキウ》城の姫らしくあろうと父に誓う。そうすることが、父が一番喜んでくれることだと信じて。

　だからこそ、庾月《ユツキ》は克主《ナリス》研究所にあいさつへ行くと決めた。書類に不足があろうが、克主《ナリス》研究所の代表者は鴻嫗《トキウ》城に泥を塗らないようにするためか、何も言わずに処理をしてくれていた。

　常々世話をかけてきた。だから、直接礼を言いたかった。

「海って広いのね」

　庾月《ユツキ》は海に見入ったかのように言い、船の中へと戻っていく。

「そういえば、庾月《ユツキ》様のご両親がご結婚されるとき……この海は光輝いていたのですよ」

　羅凍《ラトウ》がポツリと言えば、庾月《ユツキ》は微笑を浮かべ、

「そう……伝説ではなかったのね。私も、見たかったわ」

　と、どこか懐かしそうに言った。

　食事の時間になれば羅凍《ラトウ》は迎えに来て、見渡すことなく食堂へと案内する。庾月《ユツキ》と同じようなペースで食べて雑談をするでもなく、だからこそ庾月《ユツキ》はまじまじと羅凍《ラトウ》を観察する。

「どうしましたか？」

「羅凍《ラトウ》って、モテたでしょう？」

「いいえ、まったく」

　即答に庾月《ユツキ》は目を丸くし、あははと笑う。

「そう……羅凍《ラトウ》って、罪な人なのね」

　あまりにも庾月《ユツキ》は楽しそうに笑い、羅凍《ラトウ》は『笑いすぎです』と言いながら微笑ましく眺めた。

　庾月《ユツキ》が多少の子どもらしさを取り戻したころ、船は楓珠《フウジュ》大陸の港街、緋倉《ヒソウ》へと辿り着く。あまりにも雑多で、あふれんばかりの人々が行き交っていて、庾月《ユツキ》は立ち尽くしてしまった。こんなに多くもの人々の声が賑わう街に来たのは初めてだ。

　目が回りそうになる庾月《ユツキ》を尻目に、船を降りてからも羅凍《ラトウ》は動揺せずにしっかりとした足取りで導く。その様子に庾月《ユツキ》は、

「懐かしそう」

　と思うがままに口にする。

　元々、梛懦乙《ナジュト》大陸の出身ではないと思われていたと判断していたのか、羅凍《ラトウ》は微笑む。

「克主《ナリス》研究所の君主とは……幼なじみみたいなものだったんです」

　すると、庾月《ユツキ》は見当違いなことを言った。

「あら、羅凍《ラトウ》は克主《ナリス》研究所にいたの？」

　思わず羅凍《ラトウ》は笑う。

「いいえ。父同士が友人だっただけですよ」

「そう……羅凍《ラトウ》はお父様とは友人だったのよね？」

　いつしか耳にしたことを庾月《ユツキ》は言っただけだが、羅凍《ラトウ》は返答に困ったらしい。

「え……と……。そう、ですね。よくしていただきました」

　庾月《ユツキ》は沙稀《イサキ》が鴻嫗《トキウ》城の王だったと知っている。一概に沙稀《イサキ》との仲を言うのは得策ではないと羅凍《ラトウ》は一瞬で判断したのか。

　内心、庾月《ユツキ》は残念に思う。庾月《ユツキ》自身、七歳までの記憶では父と母の関係性を明確化するには難しく、正確性に欠けるのだ。

　──羅凍《ラトウ》になら聞けるかなと思ったのに……。

　ぷうっと膨らみそうな頬を抑え、目的地を見据える。城を出て、羽が伸びていたらしい。『鴻嫗《トキウ》城の姫』に戻ってきちんとした振る舞いをしなくては──と、思ったとき、庾月《ユツキ》は雷に打たれたような感覚に捕らわれた。

「留《リュウ》、気ぃつけろよ！」

　その、名を聞いて。