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【１】兄

　沙稀《イサキ》の葬儀が終わり、鴻嫗《トキウ》城が落ち着きを取り戻したときのこと。瑠既《リュウキ》は大臣に呼ばれた。

　大臣の部屋に入るまでは明るい光が城内に差し込んでいたというのに、気持ちが反映されたかのように影が室内を覆う。

「どういうことだ」

　対面する大臣の一言を聞き、瑠既《リュウキ》は明らかに不機嫌な声を出す。

「ですから……」

「黎《レイ》も彩綺《サイキ》も……沙稀《イサキ》が『俺の双子の弟』だと、すでに理解している。誰よりも誄《ルイ》姫は……俺にだって消せない、決して消させたくない『事実』だ。それなのにどうして？　どうして、よりにもよって大臣がそんなことを言うんだ！」

　声は次第に荒いものに変わっていた。そして、悔しそうに一度口を閉じる。

　両手に自然と力が入り、拳は震えている。

「大臣が一番よくわかっていると思っていた。沙稀《イサキ》は……沙稀《イサキ》は大臣のことを信頼していた。それなのに……」

「それは、貴男がいなかったからです。……それだけです」

　大臣の声が止まり、沈黙が流れる。

　大臣の部屋から一歩出れば明るく、眩しい光が包む城内が広がっているだろう。けれど、それは遠い景色のようで、こことはまるで別世界だ。

「庾月《ユツキ》様と颯唏《サツキ》様に、沙稀《イサキ》様が育った環境をお伝えしたくはありません」

「話すべきだろう」

　鴻嫗《トキウ》城の歴史を継ぐ上で外せない、女子継承──だけなら話せないことはない。紗如《サユキ》に娘がいなかった、それだけを伝えれば済む。

　けれど、恭良《ユキヅキ》が鴻嫗《トキウ》城の姫として育ったこと、沙稀《イサキ》が剣士として名を遺したことについては矛盾しかない。沙稀《イサキ》の名が、有名すぎることが仇となった。

「あんなに酷なことを……ご本人が話すなら仕方ないとしても、話さずに済むのなら……」

「それは避けては通れないことだ。沙稀《イサキ》がいない今、大臣が話せないと言うなら俺が話したっていい」

「本気ですか？」

「もちろん」

　神妙な面持ちの大臣に対し、瑠既《リュウキ》は微かに笑う。だが、返ってきた言葉は瑠既《リュウキ》が予想だにしなかったもの。

「それは貴男が知られたくない……幼少期を、我が子に話せというのと同じかもしれませんよ」

　瞬時、瑠既《リュウキ》の鼓動は強く打つ。忘れかけていた遠い記憶を呼び起こして。

「それは……ひどいな」

「脅しになりましたか？　申し訳ありません」

　反省感が一切感じられない声の温度に、瑠既《リュウキ》はちいさく笑う。

「そうじゃない。『知っていたのに』黙っていたことだ。それと、それにも関わらず俺を鴻嫗城《ココ》に残したことだ」

　嘲笑うように言ったのに、大臣は受け流し変わらず感情を含めずに言葉を発する。

「私は紗如《サユキ》様の願いを叶えたいだけです」

「母上は『沙稀《イサキ》の存在を鴻嫗城《ココ》から消すこと』なんて、望まない」

「そうですかね」

「あ？」

　遠くに視線を投げた大臣に、瑠既《リュウキ》は異論があると短く告げた。けれど、大臣は瑠既《リュウキ》を気にかける様子なく、どこか懐かしそうに口を開く。

「紗如《サユキ》様も留妃姫《リュウキヒ》も、鴻嫗《トキウ》城に『縛られて』いらっしゃったのかもしれません。ですが……それに従っていらしたのはなぜだとお思いですか」

　ふたりの姿を瑠既《リュウキ》が見ていたのは幼いころだ。そのころ、彼はまだその重みを感じていなかった。いや、今でさえ理解しているかと問われれば、『否』かもしれない。

「従うしか……なかったから？」

　迷いが過分に含まれる。

　見越していたかのように、大臣はしみじみと言う。

「私は、そうは思っていません。何かと不平を言っても、生家は愛おしいものです。皆……その想いがあったからこそ、鴻嫗《トキウ》城はここまで続いてきたのです」

　ふと、大臣は瑠既《リュウキ》に視線を合わせた。

「私は鴻嫗《トキウ》城を守らねばなりません。何を捨てて、何を裏切ったとしても。……それは、沙稀《イサキ》様も同じでした」

　瑠既《リュウキ》は口を一文字にしたままだ。

　大臣の言うことも一理ある。確かに沙稀《イサキ》は、鴻嫗《トキウ》城を存続させるためなら命を捨てることも厭わなかっただろう。己の存在を消して鴻嫗《トキウ》城が存続するなら、迷わずにそうしたかもしれない。

　まるで沙稀《イサキ》の意思であるかのようにも聞こえた。ただ、それを瑠既《リュウキ》は首を縦には振れない。

「だから、沙稀《イサキ》の存在を……鴻嫗城《ココ》から消すと？」

「そうです」

「違うな」

　強い否定を瑠既《リュウキ》はした。

　似たようなことを本人から瑠既《リュウキ》は聞いた気がする。当時の沙稀《イサキ》に迷いがなかったかと言われれば、そうかもしれない。ただ、悔いがないかと問えば否だろう。

「大臣には、知られたくないことがあるんだ。庾月《ユツキ》と颯唏《サツキ》に」

　大臣の表情は驚きを浮かべ、一方の瑠既《リュウキ》はそんな大臣を捉えたまま続ける。

「恭良《ユキヅキ》は大臣の娘だろ？　だから、沙稀《イサキ》の存在を『外部』にしたい。結果、俺は『恭良《ユキヅキ》の兄』になって庾月《ユツキ》と颯唏《サツキ》には『恭良《ユキヅキ》が継承していた』ことになる。つまり、鴻嫗《トキウ》城の代々の歴史は変わらない……そうだろ？」

　強い口調はいわば疑念ではなく、確定事項と受け取れる。

　大臣は諦めたかのようにため息をし、うつむき、微かな笑みを浮かべた。

「瑠既《リュウキ》様が納得してくださるのであれば、それで構いません」

「否定も、肯定もしないのか。卑怯だな」

　瑠既《リュウキ》が言うと、大臣は顔を上げた。その表情は苦笑いだ。

「否定も肯定も、するメリットが私にないだけですよ」

「嘘だな」

　瑠既《リュウキ》は大臣から視線を外し、言葉を続ける。

「もし、俺じゃなく沙稀《イサキ》が言っていたら……大臣は否定するはずだ」

「どうでしょう？」

「俺には知られてもいいけど、沙稀《イサキ》には知られたくないと思っているんだろ？」

「それは……違いますよ。瑠既《リュウキ》様」

　大臣の眉はより一層下がる。

「私は、貴男にも沙稀《イサキ》様にも……誰にも知られてはいけないことしかないのです」

　観念するように言った大臣の言葉は、部屋の中で浮いて固まる。

　瑠既《リュウキ》は間を置くように部屋の中を見渡す。

　その光景は、以前から見る『大臣の部屋』で変わりない。

　業務に必要な物しか置かれていない。大臣は常にここにいるのに、業務に必要なものしかないのだ。

「すみません。これから羅凍《ラトウ》様がいらっしゃいますので……お話は以上でよろしいでしょうか」

　何十年も鴻嫗《トキウ》城にいるにも関わらず、『大臣』という痕跡は見つけられないほどに。

「いつから……鴻嫗《コノ》城の綱を引いていた」

　瑠既《リュウキ》が言ってしまったのは、その絶望からだったのかもしれない。

「答えろよ」

　明らかな敵視。

　大臣の表情は悲しみに変わる。今度は大臣が空《クウ》を見上げた。

「沙稀《イサキ》様が亡くなってしまってからです。今の恭良《ユキヅキ》様には……お任せできる状態ではありません。ですが、庾月《ユツキ》様と颯唏《サツキ》様にこのバトンは、きちんとお渡ししなければなりません」

「それだけか？」

「それだけです」

　弱々しく頭を大臣は垂れる。

　それでも、瑠既《リュウキ》の敵視は薄れない。──それに大臣も気づいたのだろう。

「本当ですよ。隠しておきたいことは山ほどある私ですが、嘘は極力言いたくありません。嘘は苦手なんです」

　雰囲気が変わった──いや、以前からの大臣に戻ったという方が正しい。

　けれど、その姿を見た瑠既《リュウキ》は悔しそうに表情を歪めた。

「わからなくなったよ、大臣が」

　言葉を置き去りにするように、瑠既《リュウキ》は大臣の部屋を出ていく。

　瑠既《リュウキ》が廊下に出ると、明るい日差しが城内に差し込んでいた。

　当たり前に通っていた廊下を、瑠既《リュウキ》は初めて特別な場所のように感じる。右手側には、幼いころによく過ごした場所、近年では娘たちが生まれたころからともに過ごした中庭が見える。

　ふと、視界の端に人影を感じ、咄嗟に視線を向ける。

　眩しいほどの光に包まれた人物は、黒髪の剣士だった。

　短髪といっても無理をすれば結わけるほどの長さはあり、耳は隠れている。その姿が妙に帰城したころの己と重なって見えた。

　瑠既《リュウキ》は我に返るように視線を外す。

　心が一瞬、無防備になっていた。なぜだか沙稀《イサキ》と似た雰囲気を感じていて──いや、沙稀《イサキ》と親睦が深かったと聞いていた人物だ。ふしぎではないのかもしれない。

　だからと言って、初対面のようなものだ。鴻嫗《トキウ》城に仕える人物だと紹介を受け、一言、二言あいさつを交わして以来。

　そういえば、大臣が先ほど『羅凍《ラトウ》が来る』と言っていた。そう思い返せば、誰かがいると驚くことでもなかったわけで。

　鐙鷃《トウアン》城へ戻るなら背を向けることになる。しかし、それでは羅凍《ラトウ》に気づき踵を返すかのようで印象は悪いと言えるだろう。

　心情にほだされて、風景に吸い込まれたのが運の尽きだ。ならば、無言ですれ違った方が無難と言える。

　遠回りになるが、瑠既《リュウキ》は羅凍《ラトウ》とすれ違うことを選んだ。