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【Ａ－６】

　恭良《ユキヅキ》には、宝物ができた。

　一枚の写真だ。

　憧れの人とふたりだけで映ったそれは、護衛が変わった日の就任式に撮影されたものだ。

　恭良《ユキヅキ》は当時、十二歳。

　翌年まで恭良《ユキヅキ》には、侍女たちがいた。

　──私は、『お人形』だったなぁ……。

　写真を両手で持ちながら、宙を見上げる。

　皆は恭良《ユキヅキ》を大切にしてくれていた。それは伝わっていたし、ずっと感謝をしている。

　でも、恭良《ユキヅキ》は決心したのだ。

『私のまま生きてみよう』と。

　そして、侍女たちに告げた。

　明日から自身で洋服を選んだり、身支度を整えたりすると。

　教養は、大臣から学びたいと大臣に言った。続けて、凪裟《ナギサ》ともっと一緒にいたいとも。また、凪裟《ナギサ》と仲良くしたいと思っていたから。

　大臣は驚いていた。

　たぶん、後ろで聞いていた沙稀《イサキ》もだ。

　けれど、恭良《ユキヅキ》が全部を言い終わり振り返ると、沙稀《イサキ》はうれしそうに見えた。

　それからの恭良《ユキヅキ》は、好き放題しすぎた部分もあったのかもしれない。

　十四歳になった恭良《ユキヅキ》に、沙稀《イサキ》がこんなことを言った。

「恭《ユキ》姫は頑なな方ですから」

　それを聞いた恭良《ユキヅキ》は、頬を膨らませて聞く。

「ひどい。私って『頑固』ってこと？」

　沙稀《イサキ》はおだやかに微笑んで答える。

「いいえ。よきことと思っております」

　恭良《ユキヅキ》の鼓動は時折、止まりそうになる。

　このときも、そうだ。

　沙稀《イサキ》がやさしいのは知っている。

『恭良《ユキヅキ》』を気づいてくれた人だ。

　きれいと憧れ、そばにいたいと望み、いてほしいと望んでいた。

　でも、沙稀《イサキ》はやさしすぎると恭良《ユキヅキ》が疑うほどでもある。

　恭良《ユキヅキ》は沙稀《イサキ》を壊してしまうと恐れてもいた。

　だから、手離さなければいけない。

　また、壊してしまう前に。

　凪裟《ナギサ》が沙稀《イサキ》を想っていると知ったのは、そんな決意をしたときだった。

　凪裟《ナギサ》は、初めての友達だ。会ったときから鴻嫗《トキウ》城にいるが、今後もずっと鴻嫗《トキウ》城にいてくれるとは限らないと、ふと考えた。

　たぶん、どこかへ嫁いでいってしまうはずだ。

　でも、もしかしたら──。

　──沙稀《イサキ》が凪裟《ナギサ》と結婚したら、変わらずに一緒にふたりといられるかもしれない。

　大切な沙稀《イサキ》と、初めて友達になった凪裟《ナギサ》。ふたりとずっと鴻嫗《トキウ》城で過ごせるとしたら。

　大切な沙稀《イサキ》を壊さずに、近くでずっとその笑顔を見られる──それは、とてもいい方法だと恭良《ユキヅキ》は本気で思った。

　だから恭良《ユキヅキ》は『応援する』と凪裟《ナギサ》に言った。凪裟《ナギサ》が沙稀《イサキ》と、うまくいくといいと心底望んだ。

　ウキウキとして、楽しみに変わるほどだった。

　けれど、一年経っても凪裟《ナギサ》からいい話は聞けなかった。

　それなのに、恭良《ユキヅキ》の婚約話が浮上する。

　恭良《ユキヅキ》にとっては青天の霹靂だった。

「婚約相手に不足はないと思うのですが……いいでしょうか」

　恭良《ユキヅキ》の部屋に姿を見せた大臣は、淡々と恭良《ユキヅキ》に話し、訊ねた。

　恭良《ユキヅキ》の頭は真っ白だ。

　別に、誰でもよかった。

　誰かと結婚をして、鴻嫗《コノ》城を継がなくてはいけないと理解している。

　恭良《ユキヅキ》が鴻嫗城《ココ》にいることには変わらない。変わらない、のに。

　不安になった。

　沙稀《イサキ》がどこかに行ってしまわないかと。

　急激に沙稀《イサキ》と何か同じものがほしくなり、

「沙稀《イサキ》と同じ日になら結婚してもいい」

　と、大臣に言った。

　そうしたら、恭良《ユキヅキ》にとっては予想外なことが起こった。

　大臣から恭良《ユキヅキ》の言葉を聞いた沙稀《イサキ》はすぐにやってきて、切羽詰まるように口を開く。

「俺と同じ日になら、とは……どういう意味ですか？」

　沙稀《イサキ》の様子に恭良《ユキヅキ》は驚き、目を丸くする。

　怒っているように見えて、怒ってはいない。ただ、ちょっと怖い声だと感じた。

　──悲しそうに感じるのは、どうしてだろう。

　戸惑う恭良《ユキヅキ》は叶わなかった望みを口にする。離れたくないと。そばにいたいと。ただ、それだけを思って。

「凪裟《ナギサ》のことを、ちゃんと考えてほしいの」

　恭良《ユキヅキ》にはわからなかったのだ。

　凪裟《ナギサ》は以前、沙稀《イサキ》に気持ちを伝えると言っていた。うまくいくと思っていた。ただ、もし、うまくいかないことがあるなら、恭良《ユキヅキ》自身のせいだとも思っていた。

　沙稀《イサキ》は立場を必要以上にわきまえているところがある。もしかしたら沙稀《イサキ》は、『姫』である恭良《ユキヅキ》の護衛だからと身を削るような思いを抱えていて、結婚を選択しないかもしれない、と。

　ただ、それは恭良《ユキヅキ》が勧める相手であれば、護衛を理由にせず結婚を選べると思っていた。

　思い違いだった。恭良《ユキヅキ》の想定はまったく異なっていた。

　結果、恭良《ユキヅキ》は原因がわからないまま、描いた理想は叶わなかった。

　恭良《ユキヅキ》は、とてつもなく不安になる。

　沙稀《イサキ》は、いつかどこかに行ってしまうのかなと。

　──そのときは、私も同じところに行きたいな。

　鴻嫗城《ココ》に恭良《ユキヅキ》はいなくてはいけないと、理解しているのに。

　──沙稀《イサキ》がどこかへ行ってしまったら。

　その不安だけが大きくなっていく。

　──私も同じところにいたい。

　その気持ちが大きくなる。

　恭良《ユキヅキ》は無意識でフラフラと歩いていた。

　いつの間にか大臣を訪ねていて、ポツリと呟く。

「私、まだ結婚したくない」

　無理なことだしても、まだ望みを捨てたくなかった。

　恭良《ユキヅキ》の婚約の話は流れ、変わらぬ日々が過ぎていった。

　大臣がいて、凪裟《ナギサ》もいて、沙稀《イサキ》もいる。

　大好きな人に囲まれ、恭良《ユキヅキ》は幸せだった。

　恭良《ユキヅキ》は、本来の『私』を忘れていった。

　白いものに囲まれ、包まれ、いつの間にかきれいな存在になったと感じるようになっていた。

　きれいだと憧れ、好きな人がいてくれることが当たり前になった。

　手離したくないと強く思うようになっていた。

　その視線を、独占したいと思うようになっていた。

　──沙稀《イサキ》は、どういう人が好きなんだろう。

　どういう子が好きなんだろう。

　──ううん。もう、いるのかな。

　だから、私が『同じ日に結婚』と言ったとき、あんな表情や声だったのかもしれない。

　──私を見ては……くれないのかな。

　沙稀《イサキ》にとって私は『姫』なのだろうから。

　寂しいとも悲しいとも違う。『立場』という見えない壁を感じて、どこか虚しい。

　沙稀《イサキ》が招待状を運んできた。克主《ナリス》研究所からだ。創立六百年の式典を行うらしい。

　受け取った恭良《ユキヅキ》は、沙稀《イサキ》に言う。

「また、三人で出かけるのね。懐かしい」

「そうですね」

　沙稀《イサキ》はおだやかに笑う。

　──私は、この人のことが……。

　恭良《ユキヅキ》は朝食の席を立つ。招待状を抱え、沙稀《イサキ》の右腕をつかむ。

　だが、沙稀《イサキ》の表情が変わることはない。もう、以前のように沙稀《イサキ》が戸惑うことはないのだ。

　見えない『立場』の壁を恭良《ユキヅキ》は見上げ、沙稀《イサキ》に微笑む。

　──離したくないの……もう。

　恭良《ユキヅキ》はたくさんの人を羨んだ。

　妬んだ。

　そして、憧れた。

　汚く醜い姿を隠すように白いものに囲まれ、包まれ、『私はきれいになれた？』と自問自答する。

　──私は両手を広げてみても、黒いのか、白いのかは、わからない。

　恭良《ユキヅキ》は笑う。幸せを感じて。

　──この先に絶望しかなくても。闇しかなくても……たとえ、大切な人を滅茶苦茶に壊すことになったとしても。

　もう、離せない。

　壊すか、壊れるかになっても、もう、戻れない。

　──私は、手を伸ばしてしまったから。

　恭良《ユキヅキ》は今日も笑う。

　少しでもきれいな存在でいられるようにと願って。