女神回収プログラム ～口外できぬ剣士の秘密と、姫への永誓～

『Ａ』

【Ａ－３】

　泣き伏せていたら、周囲の女の人たちが心配をした。オロオロとした。

　どうしたのかと聞かれても、恭良《ユキヅキ》は答えられない。わからないのだから、首を横に振るしかなかった。

　けれど、それで周囲の女の人たちが納得するわけがない。ヒソヒソと話す声を耳にした。目にした。距離が、とてつもなく離れて孤立している錯覚を覚えた。

　恭良《ユキヅキ》は言い知れぬ不安を覚え、一時手にした感情をまた手放す。皆が望むがままの『お人形』ではなくなっていたと気づいて。

　──笑わなきゃ。

　ある種の強迫観念だ。

『笑わなくては愛されない』

　誰から聞いた言葉だっただろう。教えられた言葉だっただろう。──いや、誰からも聞きも教わりもしていないはずだ。

　悲しい理由がわからないまま、恐怖を振り払うように彼女は口角を上げ、無理に笑う。何でもないと言う。心配をかけてごめんなさいと謝る。

　彼女の姿は、気丈なものに見えたのだろう。周囲の女の人たちは彼女を取り囲み、抱き締めた。

　──やっぱり、笑っているお人形さんはかわいらしくて、皆が好いてくれるのね。

　感情なんて要らないと、彼女はまた心の放棄を選ぶ。

　翌日、凪裟《ナギサ》に会った。気まずそうにする様子を見て、恭良《ユキヅキ》はパッと微笑む。昨日のことなど、さっぱり忘れたように。

　すると、凪裟《ナギサ》の表情もパッと晴れ、ふたりはまた寄り添うように話し、ともに過ごす。

　恭良《ユキヅキ》は楽しそうに過ごすが、心は伴っていない。凪裟《ナギサ》と会う前にすっかり戻っていた。

　凪裟《ナギサ》は気づかなかったのだろう。恭良《ユキヅキ》の振る舞いは『思い込み』あって、『演技』ではない。

　大臣にも心を閉ざした。

　ただ、うっすらと恭良《ユキヅキ》は感じる。大臣が時折、悲しそうな瞳を向けると。

　大臣は恭良《ユキヅキ》を怒らなくなった。だが、それは無関心ではなく罪悪感のような──恭良《ユキヅキ》には何とも奇妙な感覚だった。

　恭良《ユキヅキ》が感情を放棄するようになって数ヶ月。事態は大きく動く。

「きゃぁぁああああ！」

　城内に数名の悲鳴が響いた。恭良《ユキヅキ》は足を止め、二階から正面の入り口をのぞき見る。

　そこには、血にまみれた人が倒れていた。

　恭良《ユキヅキ》はおびただしい鮮血に恐怖を覚えるでもなく、凝視する。

　──真っ赤な血に包まれているみたい……。

　みるみるうちに広がる血だまりを、まるで防壁のようだと眺める。そうして、倒れたときに投げ出されたリラの長い髪に釘付けになる。

　──やっぱり、あの人はきれいだ。

　なぜか色が変わった髪の毛。顔が見えなくても、あの人は見間違えないと妙な確信がある。しかし、それがどうしてなのかと恭良《ユキヅキ》は疑問に思いもしない。

　ただ、あの人をきれいだと思ったのは髪の毛の色ではなかったのか──と、実に悠長にぼんやりと、うっとりと眺める。

　食い入るように見つめる色は、クロッカスではない。リラだ。

　それでも、きれいだと恭良《ユキヅキ》は再確認する。

　ふと、大臣の姿が見えた。

　あの人に駆け付ける大臣は血だまりに抵抗なく踏み込み、手を、服を血に浸しながら抱き上げている。

　恭良《ユキヅキ》は大きく息を吸う。

　手すりを放し、突き動かされるかのように一心不乱に走り出す。

　──駄目、またあの人を見失ってしまう！

　恭良《ユキヅキ》にとっての唯一の恐怖。廊下を駆け抜け、階段を転げるように降り、人混みを無理にかき分けてあの人が倒れていた場所へと向かう。

　けれど、恭良《ユキヅキ》が着いたころには、血だまりと、ポツンポツンと垂れた血痕が残っているだけだった。

「姫様！」

　何人かの使用人たちが寄って来て、

「恭良《ユキヅキ》様！」

　凪裟《ナギサ》が現れ、抱き締められる。

　震える凪裟《ナギサ》に抱き締められたからではない。凪裟《ナギサ》が泣いていたからでもない。

　ワンワンと泣き出した恭良《ユキヅキ》を、周囲はショッキングな光景を目にしたからだと誤解し、慰めた。

　目の前であの人が大臣に連れ去られ、丸一日が過ぎた。ようやく使用人からも凪裟《ナギサ》からも解放された恭良《ユキヅキ》は、大臣の部屋へと向かう。

　母の好きだったという中庭が左側に見える廊下を歩いていると、廊下の突き当りにある正面の部屋から大臣が出てきた。

「大臣！」

　恭良《ユキヅキ》が駆け寄る。

　大臣はとても驚いたようだった。

「恭良《ユキヅキ》様？」

　恭良《ユキヅキ》は大臣に手を伸ばす。昨日、あの人を抱いていたはずの両腕を、両手でグッとつかむ。

「あの人はっ？　あの人はどこにいるの？」

「あの人……とは？」

　大臣の疑問に、恭良《ユキヅキ》はハッとする。あの人から名を、恭良《ユキヅキ》は聞いたことがないから。

　狼狽しそうになった恭良《ユキヅキ》だったが、ふと、凪裟《ナギサ》が口にしていた名を思い出す。

「『沙稀《イサキ》』……沙稀《イサキ》は？」

　大臣はもっと目を開いて恭良《ユキヅキ》を見た。

「どうして、その名を？」

「どうしてでもいいでしょ！　とにかく、どこにいるのっ！」

　恭良《ユキヅキ》は大臣の両腕を激しく揺らす。

　とにかく恭良《ユキヅキ》は必死だった。こうしなければ、二度と会えないような気がしていたから。

　次の瞬間、恭良《ユキヅキ》が驚くことが起きる。

　催促する恭良《ユキヅキ》を、ギュッと大臣は抱き寄せていた。

「わかりました。お連れいたします」

　恭良《ユキヅキ》はこのとき、生まれて初めて『生きている』と肯定された気がした。

　それなのに、どうしようもなく不安が湧いてくる。大臣の声がどうしてか悲しそうに聞こえて、諦めに近い声にも聞こえていたから。

　数秒で大臣の腕がスルリと離れ、恭良《ユキヅキ》は言葉を失いつつ見上げる。すると、大臣はエスコートすると申し出るかのように恭良《ユキヅキ》へ手を差し伸べた。

　長い廊下を歩き、一度、外へと出る。ここで左手へ行けば中庭だが、大臣は中庭には目もくれず、渡り廊下を歩く。

　地下へと行く──恭良《ユキヅキ》は直感で感じる。地下には様々な施設があるが、その多くは医療に関わりが深いものだ。

　納得がいった。治療室にあの人がいるのだろうと。

　血があれだけ流れていたのだ。大臣は『連れ去った』のではなく、『治療を受けさせるために連れていった』。

　どうしてか、こんなにかんたんで当たり前のことを恭良《ユキヅキ》は丸一日もの間、思い浮かべることができなかったのだ。

　ギュッと大臣の手を握る。

　大臣は心配そうな顔を一度向けたが、すぐに戻し黙々と歩き続けた。

　案の定、辿り着いたのは治療室だ。

　恭良《ユキヅキ》は息を呑む。

　この光景を知っている。

　以前に、中庭からあの人が見えた場所だ。室内の窓からは、中庭が見える。

　中庭から見ていたときに、どこかと考えれば見当の付きそうな場所だった。それなのに、恭良《ユキヅキ》は『行きたい』と考えなかった。

　眠り続けている姿を眺め、『来てくれないか』と無理な願いを秘めていただけだ。

「私、しばらくここにいてもいいかしら」

　目の前で眠っている姿は、以前に中庭から見ていたときと酷似している。何本も、何本もチューブが体に刺され、深く深く眠っている。

「はい」

　大臣は恭良《ユキヅキ》に何も聞かなかった。

　扉の音が、大臣が出ていったと伝えてきた。

　恭良《ユキヅキ》は、おそるおそる右手を伸ばす。生きてほしいと願って。

　右手で触れた手は、冷たかった。

　──生きているんだよね？

　話しかけていいのかと戸惑い、声に出ない。

　──苦しいのかな。……痛いのかな。

　右手で触れた手を握る。

　けれど、その手は動かない。動かない手を、恭良《ユキヅキ》は引き寄せる。冷たい手をあたためようと、恭良《ユキヅキ》は両手で包み頬にあてる。

「い……沙稀《イサキ》」

　名乗られたわけでも、声を交わせたわけでも、瞳に映してもらえたわけでもない。だから恭良《ユキヅキ》は戸惑いながら、その名を口にした。

　初めて名を呼べ、涙がこぼれる。

　──やっと、会えた。

　感謝で強く心を動かされ、いくつも涙が滑り落ちていく。

　日頃は神様なんて信じない。願いごともしないし、願ったところで叶うなんて思いもしない。なのに、今だけは信じてみたくなる。

　願いを叶えてくれるのなら、その代償に何を求められてもいいと思うほど、すがりたくなる。

　──どうか、少しでも痛みが引きますように。

　──どうか、少しでも苦しみが軽くなりますように。

　恭良《ユキヅキ》は初めて願う。

　ゆっくりと瞳を開け、横たわる姿を目に焼き付ける。これが、最後になってもいいと、出会いを代償に捧げても構わないと神に誓う。

　また出会え、触れられたから。

「ありがとう。あなたに出会えた。あなたを見られた。それで、充分」

　目の前の人が生きてくれることを恭良《ユキヅキ》は願う。

　恭良《ユキヅキ》の目の前にいた人は、恭良《ユキヅキ》をその瞳に映してはくれなかったけれど。

　手は冷たかったけれど。

　声も聞けなかったけれど。

　ただ、存在して(いて)くれたことが、うれしかった。

　恭良《ユキヅキ》が倒れた憧れの人のところへ行ったのは、この日が最初で最後。

　さようならと、告げてきたつもりだった。