【３２】約束
しっかりと髪を乾かした羅凍は、髪を普段のように高くにまとめる。風呂場で髪をまとめてから出るのは習慣だ。
「よし！」
誰に言うでもなく、彼は風呂場を出る。
風呂場の戸を閉めるなり、羅凍は予想外な彼女の姿を見て、つい笑ってしまった。
「何してるの？」
彼女は布団に包まり座っている。
「だって……湯冷めすると風邪ひいちゃうし。冷え込んできたし」
どうやら哀萩は、風呂上りにすぐ寝てしまうのが習慣らしい。彼女の習慣を知らない羅凍には相当楽しいらしく、笑い続けている。
「もう……かっわいい～なぁ……」
ゆるむ口元をキュッと締め、足早に近寄りギュッと抱き締める。
布団の上からでも、湯上りのあたたかさは哀萩に伝わったようで、
「あったかい」
と、彼女の口調が和らいだ。
「もっと、あっためてあげようか」
うれしそうな羅凍に、彼女はぎこちなくうなずく。その反応に今更照れながらも、羅凍は布団に入り込み、彼女を抱き締める。
ちいさい体は、想像以上に冷えていた。縮こまっていたせいか、彼女の手が胸元に当たる。
「あったかい？」
「うん」
ちいさな彼女がよりちいさく思えて、羅凍は哀萩がかわくて仕方がない。
「ヤバイ。幸せすぎて昇天しそうなんだけど」
「私も幸せ」
ふと、ふたりの間にあった彼女の腕がスッと消えた。直後、羅凍は背に彼女の手を感じる。
「ねぇ」
「ん？」
「髪留め取って……って、言ったら……」
「取るよ」
玄が来てからは、寝るときも外さなくなった髪留め。それをためらいなく、スルリと外す。
「きれいね」
「哀萩こそ」
彼女は息を呑むようにハッとして、すぐにうつむく。
「明るくて、ちょっと……恥ずかしい、かも」
羅凍には、信じられない状態だ。高鳴っていた鼓動が更に高鳴る。哀萩が腕の中にいて、照れているなど──そんな中、彼女は『消して』と微かな声で言った。
羅凍のかんたんな動作で光を一瞬にして失い、聴覚が敏感になったのか──ふたりは互いの呼吸をより感じていた。視界がなくなり、世界が変わったかのように、引き寄せられていく。羅凍は再び彼女を抱き締めた。
明かりを消したときに一度離れた彼女の手が、スッと戻ってくる。伝わる、彼女の体温。
暗闇で研ぎ澄まされた触覚が、充分なほど彼女の存在を伝えるが、もっとと欲が駆り立てられる。ずっと好きだった。ずっとずっと、好きだった。長年、彼女を思い続けて、思い続けるしかできなかった。今でも大好きだ。それこそ、彼女がいてくれれば、言葉通り何もいらないほどに。
互いの服を乱し、胸元と首元を重ねる。肌が触れ合う幸せを、羅凍は感じる。
──あのときが本当に夢だったら……今頃、正夢だったと思えたのに。
より幸せを求め、彼女の胸元を保護する物に触れようとしたと同時、断片的な記憶が早送りで巡ってくる。
『私たち、親になるんですね』
妊娠の報告のとき、玄から言われた言葉。鮮明に思い出され、羅凍はハッとした。
決して、軽率な気持ちではない。むしろ、彼女となら子を望むほど。しかし、それは望んではいけないと、理解している。許されないと自戒してきた。
「どうしたの？」
それは彼女もよく理解をしているはずだ。
見上げた彼女を見て、羅凍は苛まれる。何も考えなかったわけではない。やっと会えたと歓喜し、このまま一緒にいたいと思っていただけだ。
──何を、願っていたんだろう？
喫茶店を出てから、何度も唇を重ねるタイミングはあった。だが、その度に戸惑った。行動に移さなかったのではない。できなかったのだと、羅凍は痛感する。
「心中なんて、おかしなヤツらのすることだと思っていたけど……今ならわかる」
羅凍は彼女を抱き寄せる。離したくないと、やさしく包む。
「明日はもうないとすれば、俺は何も迷わない。最期ならと……。でも、俺は巻き込んで傷付けたいわけじゃない。大事な人くらい、きちんと大切にしたい」
数秒間、時が止まったかのように強く抱き締めたあと、羅凍はスッと力を抜き、彼女の衣服を整え始める。
「ごめん。俺は……明日帰る。哀萩を、俺は幸せにできないんだ」
彼女から手を離し、羅凍は布団から出る。彼女に背を向け、立つ。悔しさで震えている。こらえる涙を落とさぬよう、涙声を隠そうと、無理に笑おうとする。
「幸せを願うだけなら俺は、『兄』でいい」
哀萩は暗闇に慣れてきた視界で、ぼんやりと羅凍の背を見つめる。起き上がり、部屋に差し込む微かな明りに目を向けた。
「星でも見よっか。ここ、きれいに見えるの」
彼女はあえて明るく言う。彼の性格を把握した上でのことだろう。
立ち上がって手を差し伸べると、彼は涙を落としたと悟られたくないようだった。
ふたりは手を繋ぎ、外へ出る。
真夜中の冷たい空気で、握る手はより強くなった。
「来世なんて信じないけど」
夜空を見上げながらポツンと羅凍は呟く。
「また生まれるときがくるなら、そのときは哀萩と幸せになりたい」
「何それ」
彼女は笑う。けれど──同じく星空を見上げると、それも悪くはないのかもしれないと彼女には思えた。
「じゃあ、約束しましょ」
声を弾ませる。ふと、ふたりの視線は合う。
「現世をきちんと、お互いに生き抜くことを」
「うん……約束する」
彼女の強い瞳に彼は誓う。彼女を振り回した結果になったにも関わらず、彼女はそれを責めなかった。彼女の強さに惹かれていたのだと、羅凍は改めて恋に別れを告げた。
