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【エピソード０】誓い──君の名を（２）

　数年後、少女は女性へと成長していた。愛する人とおだやかに歳月を重ねていた。姫だったことを忘れた女性には、ごく自然なちいさな幸せが大きな、大きな幸せだった。

「留妃《リュウキ》姫《ヒ》！」

　勝手に開いた玄関。突然聞こえた声。それらに、家の主と女性は驚く。──いや、特に家の主である男性は、目を見開いて女性を見つめていた。

　女性の名を『留《リュウ》』だと知っていたものの、まさか失踪中の姫だとは思っていなかった。

「貴女は……」

　男性の動揺に、留《リュウ》は下を向いて答えることができない。しかし、留《リュウ》を見て、『留妃《リュウキ》姫《ヒ》』と聞けば、クロッカスの色彩と美しさが『留妃《リュウキ》姫《ヒ》』であると認めざるを得ない。

　家の中は静まり返ったが、玄関からは不躾に声の主が入ってくる。

「やっと見つけました！　さぁ、帰城しましょう！」

　留《リュウ》を迎えに来たのは、五つ年上の護衛だった。彼は代々鴻嫗(トキウ)城の姫を護衛している涼舞《リャクブ》城の長男。もう、何代目になることか。涼舞《リャクブ》城は剣士の名家。長男を鴻嫗《トキウ》城の護衛として出すことで、忠誠を誓っていると示す城だ。涼舞《リャクブ》城を継ぐのは次男だが、格式高い彼も、貴族の規定は承知している。

　留《リュウ》のバッサリ切られているクロッカスの髪を見て、彼は言葉を呑んでいたに違いない。絞り出すような声が聞こえてくる。

「その髪は、見なかったことにいたします」

「嫌です！　私は！　ここで、この人とっ」

「お言葉ですが、留妃《リュウキ》姫《ヒ》。今なら！　その男性を……まだ、隠せます」

　留《リュウ》は頭が真っ白になった。そして、護衛の背後を見て悟る。『今なら男性を殺さないで済む』のだ、と。

　瞬時、留《リュウ》は目を見開き、懇願する。

「嫌……私のせいでこの人を、貴男が、切るだ、なん、て……」

　震えるように、留《リュウ》の首が左右に振れる。──護衛の彼の手は、腰にある剣には伸びなかった。代わりに、留《リュウ》へと差し出される。

「でしたら、留妃《リュウキ》姫《ヒ》」

　これが最後の通告だろう。彼なりの、精一杯の。

　留《リュウ》はわかっていても、すぐに彼の手を取ることができなかった。ただ、留《リュウ》は留《リュウ》なりに考える。

　もしかしたら、留《リュウ》が誰にも何も言わずに城を飛び出してから、護衛だった彼は何かしら処罰を受けたのかも知れない。それは、彼自身に直接ではなくとも、彼の生家に対してだったのかもしれない。もし、後者だとしたら、その方が彼には辛かっただろう。──そうか、籠の中の鳥は、彼も同じだった。

　留《リュウ》は、やっと気づく。そうして、最大限に自身を庇ってくれた彼の言動に、留《リュウ》は覚悟を決める。

「貴男と……帰城いたします」

　数年過ごしてきた男性の気持ちも、護衛の彼の思いも、母の心配も、自身の未熟さも混ざって、涙がいくつも雫となって落ちていく。

　留《リュウ》の涙がボロボロと落ちていくと、護衛は家の主である男性にやさしい口調で謝罪する。

「お騒がせして、申し訳ありません」

　男性に頭を深く下げる。重力に従い垂れる、長いリラの髪。

「いや……」

　男性は低い声を出す。

　リラの髪を揺らし、護衛は顔を上げる。瞳の色と同じ、髪の毛の色を視界に入れながら彼は男性を見た。──男性は混乱しているようだった。もっともだと思いつつ、彼は踵を返す。無言で留《リュウ》の手を引いて。

「来世で必ず、結ばれましょう！」

　留《リュウ》は引きずられるように歩きながら、男性へと叫ぶ。

「『留《リュウ》』という名で今度は産まれてきて！　私は……貴男を見つけ出します。絶対に！」

　男性は立ち上がり、留《リュウ》を見つめる。やっと状況を把握したのか、男性の瞳からも大粒の涙が流れる。

「わかった。絶対だ！　絶対に俺は『留《リュウ》』という名で、愛する君の名で！　今度は生を受ける！　来世で貴女と結ばれて、幸せになるために！　君を、今度こそ幸せにするためにっ！」

　留《リュウ》は男性の言葉を聞き、大きく表情が歪む。崩れた顔を恥じるように伏せ、何度もうなずく。

　留《リュウ》は歩きながら、男性が見えなくなる前に必死に涙を止めた。あふれてくる涙を抑えながら顔を上げる。

　現世で会えるのがこれで最後ならと、満面の笑顔を男性に向かって浮かべる。──ふたりは悲しみで流れる涙に耐えながら、笑顔で別れた。

　数ヶ月後。留《リュウ》の周囲は騒がしかった。母は婚姻を強く勧めてきたが、留《リュウ》は、

「帰城だけで充分よね？」

　と婚姻に拒否の姿勢を貫いた。

　護衛の彼は、

「ずい分と芯がお強くなって」

　と留《リュウ》に笑う。

　帰城してからおよそ半年後、留《リュウ》は幸せそうに娘を腕に抱いていた。留《リュウ》は、娘が愛しい人との子だと思うとかわいくて仕方なかった。

　娘は『紗如《サユキ》』と名付けられた。

　そして、留《リュウ》は代々続いてきた『姫』が城の道具のように扱われることからの脱却を考え始める。かわいい娘には、これまでのような政略結婚をさせてたまるかと、城内の者と戦うことを決めた。

　時が流れ。留《リュウ》の愛娘の紗如《サユキ》は、二十二歳で男の子を産んでいた。双子だ。このちいさなふたつの命は、紗如《サユキ》が切望した結果。

　しかし、紗如《サユキ》が愛した男の命は、留《リュウ》ひとりの力では守りきれなかった。悔しさは大きい。だが、愛娘には無理に結婚をさせなくて済んだ。それに、ちいさな命がこの世に無事生を受け、留《リュウ》は心からうれしく思った。

　言い伝えはあれど、愛しい人との子が無事に産まれたのなら、これ以上の幸せがあるものか、と。

　双子は留《リュウ》の人生や思いを込めて、紗如《サユキ》が名付けた。双子の父の思いとともに、願いと祈り、望みをたくさん詰めて。