168/409

【８８】呼応

　パラリとページの捲れる音が響いた。ここは、由緒正しき城の一室。額に収まった写真が、数ヶ所に飾られている。写真の多くには、髪の長い男子がふたり。同じような服装をして、同じような表情をしている。背格好が似たクロッカスの瞳と髪の幼いふたりだ。彼らは幸せそうに微笑み合っている。その幸せな時間が、永遠に続いていくと信じているように。

「お空のずっと上に、神様の住む世界があります」

　どこか甘さを感じる低音の声が室内に響く。

「たくさんの神々が住んでいます。そして、その神々を統治する神様は大神と言いました」

　朗読をしている男性は、やがて、ゆっくりと歩き始める。

「大神は、それぞれの神様たちに約束ごとを与えました」

　そして、窓の前に着くと半回転して立ち止まる。

「約束は守るものです」

　壁にもたれたこの男は、写真の一方とどことなく似ている。すでにしっかりとした体格となり、面影は薄い。尚且つ、写真と比べれば髪の毛が格段に短い。

「愛の神は悪魔の子に会いました。やさしい愛の神は、悪魔の子に手を差し伸べてしまいます」

　写真とまったく同じなのは、瞳と髪の色。

「大神の怒りは、誰も止められません」

　室内をよく見れば、もうひとりいる。その人物は、写真と見比べればもう片方とよく似ている。こちらは朗読をしている男性と比べ、幼少期のように異性と見紛う美しさを残す。

「大神は悪魔の子とともに、愛の神を地へと堕としました」

　けれど、瞳と髪の色が異なっている。

「そのときです」

　更に、写真と比較すれば違和感がもうひとつ。

「天界が大きく揺れ、大神を守る女神も天界から堕ちてしまいました。そして、戦いの神は堕ちた愛の神を追って、地へと堕ちていったのでした」

　写真の中のふたりは同じ年齢に見えるものの、今この空間にいるふたりは年齢の差が生じているように見える。写真と違い、体格差も。──そう、彼らの幼少期を知らない者が、ふたりを双子だと理解するのは現状難しい。

　ただし、本人たちにその意識は皆無だ。

「久しぶりに読んだよ、『絵本童話』」

　そう、こちらは瑠既《リュウキ》。そして、もう一方は沙稀《イサキ》。ここは、王位を継承することになった沙稀《イサキ》の部屋。ようやく沙稀《イサキ》に生来の立場が戻り、婚儀を前に部屋を一新すると決めて足を踏み入れた。

　そこへ、瑠既《リュウキ》が己の所持する絵本童話を片手にやってきたというわけだ。突然、朗読が開始され、沙稀《イサキ》は何事かと思っていたが、瑠既《リュウキ》は懐かしい表情を浮かべるでもなく視線を上げた。

「恭良《アイツ》に、『絵本童話(コレ)』をやったんだって？」

　瑠既《リュウキ》の言いたいことはわからなくもない。沙稀《イサキ》の所持していた絵本童話は、母から譲り受けた物だった。いわば、継承者の証。

　沙稀《イサキ》は、答えるのを迷うように一度、視線を外す。

「ああ」

　言葉を合図にしたかのように、『絵本童話』はパタリと閉じられる。

「ふ～ん、マジだったんだ」

『絵本童話』を片手に、無関心そうに発する。高貴な城には、似つかわしくない言葉で。

　しばし流れる沈黙。

　ふと、瑠既《リュウキ》が沙稀《イサキ》の前まで来て、片手を上げる。向かい合う沙稀《イサキ》の顔の目の前に。それは、『絵本童話』を見せ付けているようでもあって。

　ふたりの視線は絡まない。

　片手を上げている瑠既《リュウキ》は、沙稀《イサキ》を一直線に見ていて。沙稀《イサキ》は『絵本童話』を見つめている。秒針だけがいくつか動いた。そして──。

「やるよ。俺の」

　まるで祖母から託された想いを、一方的に押し付けているような行為。瑠既《リュウキ》の持つ絵本童話は、祖母からの贈答品だ。

「俺は鴻嫗城《ココ》を出ていくし、それに、これは俺よりも……お前が持っておくべきものだから」

　それでいて、拒否権はないというかのよう。

　だからなのか、沙稀《イサキ》は自然と手が伸びていた。

『絵本童話』がふたりを繋ぐ。

　ただ、それはわずかな時。

　片方は手放し、片方に『絵本童話』の重さが残る。

　持ち主が変わると、手を放した方は歩き始める。

「死ぬなよ、沙稀(イサキ)」

「当然だ」

　すれ違いざまに交わされた言葉。瑠既《リュウキ》はそのまま退室していった。

　沙稀《イサキ》は明日、懐迂《カイウ》の儀式を受ける。どんなことを言うよりも、実に瑠既《リュウキ》らしい激励だと沙稀《イサキ》は感じる。

　耳にたこができるほど祖母に懐迂《カイウ》の儀式を聞かされていた瑠既《リュウキ》が、なぜその権利を手放したか沙稀《イサキ》は知らない。ただ、すでに儀式を受けられないことを後悔しているのは、伝わってきた。だからこそ、絵本童話を受け取った。

　清くない体で懐迂《カイウ》に身を沈めれば、聖なる泉の怒りを呼び、意識は永遠に囚われると言い伝えられている。嘘の潔白を装ってまで、儀式に挑む者はいない。権利がないと辞退するのが通例だ。また、懐迂《カイウ》に身を沈めたあとの意識下が、一面の暗闇だと説明を受け、その恐怖に慄く婚約者もいたらしい。当時の姫が強行し、失敗したこともあるとも言い伝えられている。

　懐迂《カイウ》の儀式で失敗をしたら最後。意識を呑まれて、戻ってこられない。

　命懸けの儀式を沙稀《イサキ》が受け入れたのは、継承者に選ばれたときの感情に似ている。ずしりと重いが、期待に応えようという思い。最も、懐迂《カイウ》の儀式を行う相手が恭良《ユキヅキ》だから承諾したのだが。

　幸い、恭良《ユキヅキ》は鴻嫗《トキウ》城の姫として育ち、一連の仕来りは知っている。その点は、沙稀《イサキ》にとって都合がよかった。多少の不安は感じているものの、過敏な恐怖心や拒否がない。

　懐迂《カイウ》の準備は着々と整っている。明日になるのを待つばかりだ。

　実質的には、沙稀《イサキ》に王位があるが、正式に継承できるのは婚儀が終わったあと。鴻嫗《トキウ》城が存続している長い歴史の中で、初めての男性の即位。

　幼少期の写真を手に取り、ようやく時が戻り、進むと感じる。そうして、写真を一枚ずつ額から外していく。

　沙稀《イサキ》に不安は微塵もない。かえって、一面の暗闇で恭良《ユキヅキ》を必ず見つけ出してみせると、沙稀《イサキ》は絵本童話に微笑みかけた。