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【８２】最後の分岐（２）

　哀萩《アイシュウ》は何も言わない。けれど、体は正直で──見ないでと言うかのように、体を縮めていく。

　羅凍《ラトウ》は哀萩《アイシュウ》の両肩をつかみ、屈む。目線を合わせ、名をやさしく呼ぶ。すると、怯えるような瞳が羅凍《ラトウ》を見た。

「俺は哀萩《アイシュウ》にそうしたいとか……そういうやましい気持ちがまったくないわけではないけど、本当にそばにいてほしいだけなんだよ。頼む……俺といてくれよ」

　ふと、哀萩《アイシュウ》の口元が歪みそうになる。だが、次の瞬間、八の字を作っていた眉は、大きくつり上がって──羅凍《ラトウ》は振り払われた。そして──。

「もう！　やめてよっ！」

　全身全霊で、哀萩《アイシュウ》は叫ぶ。

「捷羅《ショウラ》と関係を持ったのは単に慰めよ。捷羅《ショウラ》はああいう人だから、私に同情したの。私は！　傷付いた捷羅《ショウラ》を受け入れた。それだけよ！　お互い単に慰めなんだって、言わなくたってわかってる！　捷羅《ショウラ》は割り切れる人だけど、羅凍《ラトウ》は違うじゃない！　本当にまっすぐで……そんな想い、受け止めるなんてできない！　たとえ一緒にいたって、お互い苦しみを味わうだけよ！　どうしてわかってくれないの？　私、何度も何度も断ってるじゃない！」

　責めたてられた羅凍《ラトウ》は、あっけにとられる。いくら鈍感だからといって、好きな子の気持ちを都合のいいように湾曲して受け取ったりしない。

「羅凍《ラトウ》のそばになんていたら、私……また貴男を想ってしまうのに。すべてを望んでしまうのに……どうしてわかってくれないの？」

　やっと、やっと聞けた哀萩《アイシュウ》の本音。羅凍《ラトウ》は手を伸ばし、哀萩《アイシュウ》の震える右手を握る。

「外見を、体を愛しているわけじゃない。それに、こんな地位なんて、俺にはいらない。何を捨てることになっても、俺は哀萩《アイシュウ》がいてくれれば構わない！」

　両手で哀萩《アイシュウ》の右手を握り、懇願する。膝をついて、祈るようにうつむく。

　哀萩《アイシュウ》への想いを言葉にすればするほど、体中に流れる貊羅《ハクラ》の血が憎い。貊羅《ハクラ》に似た外見であることも。もし、体が違ったのなら、哀萩《アイシュウ》は受け入れてくれたのかと思えば、尚更。

　身を切り刻みたくなる。捨ててしまいたい。

「それだから、バカなのよ。羅凍《ラトウ》は」

　降り注いだ哀萩《アイシュウ》の声は、いつもの口調で。羅凍《ラトウ》は思わず顔を上げる。

「少しは捷羅《ショウラ》のこと、考えてあげなさいよ。羅凍《ラトウ》がそんなだから、捷羅《ショウラ》は女の人に心の拠りどころを探すのよ」

「俺に、禾葩《カハナ》さんが自殺したときに……どうするべきだったと言うの？」

「気にしすぎよ」

「俺のせいなのに？」

「あれは禾葩《カハナ》さん自身のせい。そのくらい、捷羅《ショウラ》だってわかっているわ」

　静寂が流れた。結論が出たから。最後の分岐なんてなかった。哀萩《アイシュウ》には、羅凍《ラトウ》を受け入れる気はない。それは明らかで、揺るがないもの。

　羅凍《ラトウ》の望んだ未来が消えていく。残されるのは、これから母のもとへ向かい、宣告を受けるだけ。

「離して。結婚相手、決まったんでしょ。玄《ハルカ》さん……禾葩《カハナ》さんの妹さん。……幸せになりなさいよ」

「俺は……そんなことのためにしか必要とされないんだよ。哀萩《アイシュウ》まで……母上と同じように、俺のこと、人形扱いか……」

　立ち上がる気力も出ない。握る手は、離せない。羅凍《ラトウ》は彼女から冷たくされるのは慣れているはずだった。だが、今日はひどく彼女の言葉が胸に突き刺さって痛い。

　哀萩《アイシュウ》の拒絶は、羅凍《ラトウ》の想像を上回っていた。彼女は現実を直視していて、受け入れる強さを持っていた。

　羅凍《ラトウ》は、今更ながらに思う。言いたいことを言う哀萩《アイシュウ》だからこそ心を開けたし、想いを寄せたのだと。

　哀萩《アイシュウ》は言った。『また貴男を想ってしまう』と。それは、つまり──哀萩《アイシュウ》は羅凍《ラトウ》を『諦めた』ということで。羅凍《ラトウ》は哀萩《アイシュウ》を諦められないのに、それができたということだ。

「そんなこと、言ってないわよ。玄《ハルカ》さん……本当に羅凍《ラトウ》のこと想ってんのよ？　『幸せな家庭築きなさい』って言ってるの。それが可能なんだから。新しい自分の家族に『必要とされる人間』になるじゃない」

　死に追い詰めた人の妹に、どういう顔で会えというのか。どう接しろというのか。どう笑えというのか。それこそ、羅凍《ラトウ》が窒息してしまう。想われていると言われても、返し方もわからない。ただでさえ、『家族』とはどんなものなのかもわからない。それなのに、望まれていることだけが明確で。捷羅《ショウラ》ならうまく適合しただろう。けれど、羅凍《ラトウ》にそういう器用さはない。何をどうしても諦められず一途に想ってきた人がいて、別の誰かを妻に迎えるだけでも絶望的なのに。

　羅凍《ラトウ》は声を殺す。ただただ、ジッと耐える。涙を、こぼさないように。

　哀萩《アイシュウ》は何も言わない羅凍《ラトウ》を初めて見ただろう。さすがに見ているのが辛いのか、スルリと右手を抜く。それはあっけないほど、かんたんに抜けた。

「じゃあね」

　羅凍《ラトウ》を置き去りにして、哀萩《アイシュウ》は歩き出す。

　城内へと戻る哀萩《アイシュウ》の体が次第に震え始める。

　──羅凍《ラトウ》に同情なんて、できるわけないじゃない。

　羅凍《ラトウ》にいつも感情を見抜かれそうで、哀萩《アイシュウ》は怖かった。だから、羅凍《ラトウ》には冷たく接するしかできなくなった。

　羅凍《ラトウ》に冷たくすれば、哀萩《アイシュウ》自身にも冷たくなった。素直でいられなくなった。それはまるで、捷羅《ショウラ》に似てきたようで──捷羅《ショウラ》の歪んだ愛情に支えられてきた。

　それでも、羅凍《ラトウ》に向けていた憧れは、羨望の眼差しに変わっていた。いつまでもまっすぐなままの羅凍《ラトウ》は輝いていた。

　羅凍《ラトウ》は、哀萩《アイシュウ》にとって王子様だった。そう、おとぎの国の。いつもキラキラと輝く憧れの存在。

　だからこそ、汚れて歪んでしまった哀萩《アイシュウ》を好きでいてほしくない。でも、つい見ていたくなる。矛盾する感情を抱えた。そばにいたいと願った。──哀萩《アイシュウ》は、そんな自分自身が心底嫌いだった。

　しばらく歩くと、視線の先に捷羅《ショウラ》がいた。

　捷羅《ショウラ》を見た途端、哀萩《アイシュウ》の張りつめていた糸がプツリと切れる。──哀萩《アイシュウ》は、涙をボロボロとこぼした。

「辛かったね」

　捷羅《ショウラ》はやさしく声をかけ、哀萩《アイシュウ》を抱き寄せる。そして、慰めるように頭をなでる。

　哀萩《アイシュウ》は捷羅《ショウラ》の名を呼ぶが、それは声にならない。ただ、次第に泣き声だけになり、哀萩《アイシュウ》は捷羅《ショウラ》の胸で号泣した。