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【８１】漆黒の宝石

　おとぎ話は、必ずしも幸せな最後を迎えない。現実離れした空想の世界なのだから、時には残酷な最後を迎えて終わる場合もある。──哀萩《アイシュウ》は、そんなことをぼんやりと思いながら、貊羅《ハクラ》の部屋に足を踏み入れた。

　この日がくるのを、いつのころからか願っていたのかもしれない。少なくとも、貊羅《ハクラ》の体調が回復してからは、哀萩《アイシュウ》は首を長くして待っていた。

　貊羅《ハクラ》もそれを察していたのか──浮かない顔をしている。

「私が哀萩《アイシュウ》にいてもらったのは……私の我が儘(ワガママ)にすぎなかったね」

「お父様には、感謝しています」

　悲しそうに視線を伏せる貊羅《ハクラ》に、哀萩《アイシュウ》は深く頭を下げる。哀萩《アイシュウ》が貊羅《ハクラ》に感謝しているのは、本当だ。幼くして母が亡くなり、行くあてはなかった。

　突然『父』が現れたことに驚き、且つ、連れていかれた場所にも驚いたが、哀萩《アイシュウ》にとってはおとぎ話のようだった。

　本来は『姫』になれる立場が用意されつつも、意地悪な義母によって使用人のような立場にいたことも──何を思い返してみても、おとぎ話の世界に迷い込んでしまったとしか言いようがなくて。

「感謝なんて……しきれないのは私の方だ」

　貊羅《ハクラ》は哀萩《アイシュウ》に両腕を伸ばすと、そのまま抱き締める。

「ありがとう。哀萩《アイシュウ》がいてくれたから……生まれてきてくれていたから、私は生きていられた」

　声は波打つように、ちいさくも大きくも聞こえた。涙をこらえている様子の父に抱き締められて、哀萩《アイシュウ》は妙に冷静だ。

　世界中から美しいと賞賛され、見ただけで病が治るとまで噂がされていた。若くして事故で両親を亡くし、前触れなく王の座に就いたという『漆黒の宝石』。母、櫻《サクラ》と暮らしていたころは、梓維《コノ》大陸を治める王として、その異名と若き国王の名を耳にはしていた。だが、直接見ることはもちろん、写真でも見ることなく暮らしてきた。それだけ、哀萩《アイシュウ》の暮らしていた町は、田舎町で。何度か羅暁《ラトキ》城の城下町に来ても、クレープを食べるのが精一杯の贅沢だった。けれど、そんなときに限って母は、日頃口にしない父のことを言った。

「哀萩《アイシュウ》のお父さんはね、すごく素敵な人なんだから！」

　父の名をいくら聞いても教えてくれなかった母。なのに、こうして自ら言うときはうれしそうで、少女のようで──。

　母が病に倒れ、ずっと『漆黒の宝石』が来てくれないかと待っていた。『漆黒の宝石』を見れば、母は病が治るのだと信じて。

　それなのに、当然のように母を訪ねてくることはなく。母、櫻《サクラ》は亡くなった。四歳では、いくらあれば何を買えるのかもわからない。何のためにいくら必要かもわからない。

　ただただ母が眠り続けたことに泣いていたら、誰かがやってきて、お金をあるだけ出してと言われて母の葬儀が終わり。哀萩《アイシュウ》は残った母の骨壺に『寂しい』と『お腹がすいた』を繰り返した。

　幾日かが過ぎて、『漆黒の宝石』はやってきた。噂通りの美しさに、哀萩《アイシュウ》は一目でこの人物が国王だと理解した。

　どうして、もっと早くに。何日か前だったら！　とそんなことばかりを叫んで泣いた。喉の渇きも、空腹も、どうでもよくて。ただ、何日か早くに来てくれるだけでよかったのにと、貊羅《ハクラ》をなじった。

　貊羅《ハクラ》は哀萩《アイシュウ》を見て、骨壺を見て。力なく座り込んで──哀萩《アイシュウ》を抱き締め、そうだね、私が悪いと繰り返した。

　それから羅暁《ラトキ》城へと向かうまで、貊羅《ハクラ》はずっと哀萩《アイシュウ》を抱きかかえて歩き。哀萩《アイシュウ》の名を聞いたとき、こんなことを呟いた。

「愛が、終わらないように……かな」

　羅暁《ラトキ》城に来てからというもの、哀萩《アイシュウ》は気軽に貊羅《ハクラ》の部屋を訪れる。いつでも部屋に入っていいと貊羅《ハクラ》から鍵を預かっているからだが、それが生存確認になったのは、いつからだったか。

　哀萩《アイシュウ》が来れば、貊羅《ハクラ》はきちんと背筋を伸ばすし、多少は王らしくあろうとする。だから、秘書のように世話をして──そうしていると、時折、貊羅《ハクラ》は哀萩《アイシュウ》を見て心底うれしそうに微笑む。

　その笑みを見て、ああ、貊羅《ハクラ》は母を想っていてくれていたんだと、母と父は結ばれることのない身分差の恋をしたのかと、漠然と感じるようになっていた。両親がどう出会って、どう別れたのかは知らない。たとえ、貊羅《ハクラ》に聞いたとしても、話したがらないだろうと思えば哀萩《アイシュウ》は聞くことをしない。──恐らく、貊羅《ハクラ》は、母に振られた。母は、貊羅《ハクラ》に王になれと、結婚できないと追い出して姿をくらませたのだろう。真実は知らないが、そう勝手に哀萩《アイシュウ》は解釈しておく。そうすれば、貊羅《ハクラ》がようやく母、櫻《サクラ》の居場所がわかって訪ねてきたときが、あの日だと思っていられるから。

「お父様、私……ここを出ますね」

「私も、引退したら……会いに行っていい？」

　哀萩《アイシュウ》は目を丸くする。貊羅《ハクラ》は、捷羅《ショウラ》が結婚したら、ここぞとばかりに王位を差し出す気だと。

　父なのに、娘にすがるようなまなざしを向けるのは卑怯だと、哀萩《アイシュウ》は言いたくなる。

「会いに……だけなら」

　ああ、母は、幾度このまなざしを向けられたのだろう。

　哀萩《アイシュウ》の気持ちなど知る由のない貊羅《ハクラ》は、目のくらむような微笑みを浮かべる。

「ありがとう。その言葉があればケリをつける勇気が持てる」

　ケリ──それは母、櫻《サクラ》と同じ響きを名とする、意地悪お妃とのことだろうか。この期に及んで離婚すると貊羅《ハクラ》が言い出すことはしないだろうと、哀萩《アイシュウ》は貊羅《ハクラ》の目元に滲む雫を拭いた。

　──まったく、ここの男どもは世話がやけるんだから。

　梓維《シンイ》大陸で生まれた幼いころの哀萩《アイシュウ》は、気づけば幸せの階段を登るような、まるで、おとぎ話の主人公になったかのようだった。

　けれど、もうひとつ気づいた。

　魔法がかかっていたのなら、魔法は解けるものだと。魔法が解ければ、夢から覚めて現実の世界へと戻る。

　哀萩《アイシュウ》はいつからか、おとぎ話の世界から現実の世界へと戻る方法が、貊羅《ハクラ》との離別だと感じていた。