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【７６】狭間

　人がひとり消えるなど夢のような出来事だが、忒畝《トクセ》は初めてのことではない。尚且つ、手元には注射器が確かに残っている。

　──終わったんだ、これで。

　忒畝《トクセ》には、しっかりと現実として刻み込まれていく。すると、緊張感がプツリと切れたのか、ガクリと膝が落ち、右手を床につく。

　視界が微かにかすむ。どうやら、未だ貧血気味らしい。できることなら、このまま少し眠ってしまいたい。けれど、ここで倒れるわけにはいかない。ここは羅暁《ラトキ》城であり、貊羅《ハクラ》の部屋。

　──駄目だ、まだすべてが終わっていない。

　研究所に帰って数々の課題──馨民《カミン》と充忠《ミナル》への説明や、悠穂《ユオ》と『龍声《リュウナ》』への対応──が残っていると忒畝《トクセ》は思い直す。

　それに、今は今のやらなければならないことがある。貊羅《ハクラ》の容態の確認だ。そもそも、羅凍《ラトウ》と一緒に羅暁《ラトキ》城に来たのは、貊羅《ハクラ》の容態のためでもある。忒畝《トクセ》はここで竜称《カミナ》を見てから、貊羅《ハクラ》の容態が悪いのは竜称《カミナ》の影響だと確信していた。それは、鴻嫗《トキウ》城で王が命尽きる瞬間を見たからだが、魂が抜かれる前から王に意識はなさそうだった。

　その点では、王と貊羅《ハクラ》は異なる。忒畝《トクセ》が辿り着いてからも貊羅《ハクラ》はうわ言を言っていた。その相違は、竜称《カミナ》の意図か──少なくとも、忒畝《トクセ》は竜称《カミナ》が貊羅《ハクラ》を殺めようとしていたわけではないと信じてここにやってきた。忒畝《トクセ》の予測があっていれば、竜称《カミナ》が消えたことで貊羅《ハクラ》は回復に向かうだろう。

　忒畝《トクセ》は床に落ちた注射器のふたを拾い、しっかりと注射器につける。上着の左側に注射器を戻すと、現実に戻るかのように立ち上がる。

　貊羅《ハクラ》の顔を見て、忒畝《トクセ》は眉を下げながらも口角が上がる。深く呼吸したそれは、安堵。

　貊羅《ハクラ》の顔には、赤みが戻ってきていた。うわ言は言っていない。もしかしたら、貊羅《ハクラ》は竜称《カミナ》との会話を聞いていたかもしれない──そう思えば忒畝《トクセ》はむずがゆくなる。人目をまったく気にしていなかったから。

「貊羅《ハクラ》様、お久しぶりです。忒畝《トクセ》です。ちょっと、容態を確認しますね」

　小声で照れ隠しのように言うと、忒畝《トクセ》は貊羅《ハクラ》の額と脈拍を確認する。それらは数秒ずつで、忒畝《トクセ》の手はスッと貊羅《ハクラ》から引いた。

「まだ苦しいかもしれませんが、大丈夫ですよ。じきによくなりますから、安心して眠ってくださいね」

　乱した布団を直すと、貊羅《ハクラ》がやんわりと微笑んだ気がした。

　忒畝《トクセ》は貊羅《ハクラ》の部屋をそっと退室する。そうして、捷羅《ショウラ》を探す。貊羅《ハクラ》の意識は、しばらくすれば戻るだろうと告げたい。

　捷羅《ショウラ》は二階に上がってすぐのバルコニーにいた。名を呼んで、

「こういうときって、何だか風にあたりたくなりますよね」

　と忒畝《トクセ》が続けると、捷羅《ショウラ》は形式的な笑みを浮かべた。

　今の貊羅《ハクラ》の容態を伝えると、捷羅《ショウラ》は特に何かを聞くわけでもなく。ただ、深々と頭を下げて礼を言う。その言動には、やはり安堵や喜びという感情は伝わってこず、忒畝《トクセ》に言い知れぬ寂しさを落とす。

　一方の捷羅《ショウラ》は実に淡々としていて、ていねいに忒畝《トクセ》を気遣う。客間に案内する使用人を呼んだあと、ようやく忒畝《トクセ》が安心できる言葉を捷羅《ショウラ》は言った。

「これから羅凍《ラトウ》と面会に行ってきます」

　捷羅《ショウラ》たちと貊羅《ハクラ》の間に、何があるのか忒畝《トクセ》は知らない。いや、知っていたところで、家族の問題は家族との間でしか解決できず、忒畝《トクセ》の介入できることではない。

　けれど、忒畝《トクセ》は願う。

　捷羅《ショウラ》たちもいつか、理解し合え、微笑み合うことができるようにと──。

　客間に案内されると、使用人は忒畝《トクセ》に一礼した。『ありがとう』と忒畝《トクセ》が言うと、使用人は恐縮したように身を縮めて『いえ』と笑みをこぼし下がっていった。

　扉を閉め、忒畝《トクセ》は馨民《カミン》に連絡を入れる。

「明日の朝に羅暁《ラトキ》城を発つから」

　特段何かを意識して言ったわけではないのに馨民《カミン》から意外な言葉が返ってきた。

「無理しすぎないでね」

　馨民《カミン》の言葉で、忒畝《トクセ》はハッとする。無意識で声に疲れが出ていたと。──忒畝《トクセ》は苦笑いだ。

「ありがたいね」

　馨民《カミン》の言葉は、親友の言葉はありがたいと忒畝《トクセ》は感謝する。自然と微笑みを浮かべていたが、受話器からは『え？』と困惑するような、照れるような声が聞こえていた。

　たわいのない会話を数分し、受話器を置く。疲れからか、ため息がもれ忒畝《トクセ》はいつになくフラフラと椅子に座る。

　すると一気に疲労感が増して、睡魔が忒畝《トクセ》を襲う。上半身はテーブルに向かってゆっくりと吸い込まれるように曲がっていき、意識が遠のく。

　誰かの残像が見えた。

　長い髪が揺れている。

　裾の長い、淡い水色のドレス姿。

　女性は悲しそうにうつむいている。誰かを待っている。誰を──。

　微かに甘い香りがした気がして、忒畝《トクセ》は意識を取り戻した。鼓動が早い気がする。

　──会いたい。

　ふと浮かんだ言葉に、わずかな胸の痛みを覚える。

　──僕は、誰に会いたいと願ったんだろう。

　鼓動はより早くなる。残像がいくつも脳裏に過ってきて。それは鮮明になって。ある人物の発言が通り過ぎていく。

　──ああ……。

　接点のなかったはずの欠片たちが、導かれるように合わさっていく。

『一度会ったら、絶対忘れられない人になりますよ』──確かに、その通りだった。

　しかし、忒畝《トクセ》には今、抱いた気持ちを違うと否定したかった。もどかしい感情は、絡み合っていた糸のようで──ほどいてはいけない糸だと、巻付いていた糸だと気づいてはいけなかったと、認めたくない思いとなって心に立ちのぼる。

　合わせてはいけない欠片を瞬時にひとつ取り除いたのは、忒畝《トクセ》の意図だ。このひと欠片を合わせて完成させてしまったら、あとに引けなくなってしまいそうで。

　できることなら、このまま気づかなかったと、何もなかったように消し去りたいと忒畝《トクセ》は天井を見上げる。見上げるのは、空に続きそうな高い高い天井。

　──天に僕は、無事に還れるのだろうか。