【７３】迫る終わり（２）
船のスピードがゆるみ、梓維大陸へと着く。ふたりは船を降りた。羅暁城へ急ごうと、忒畝が右に歩き出そうとしたとき、
「こっちだ」
と、羅凍の声が降ってきた。忒畝が振り向くと、羅凍は真逆に歩いている。
その光景に忒畝は戸惑いながらも、羅凍とはぐれるわけにもいかず、一先ず付いていく。
城下町は緋倉のようにたくさんの人であふれているが、しばらくして様子が一変した。羅凍に付いていくと、人がどんどん減っていく。その少なさに忒畝は驚く。
「ここは……裏道？」
「まぁね。城下町は慣れているから」
戸惑いつつ発した忒畝に対し、羅凍の声は弾んでいる。人目に付きにくい道を通るのは、羅凍の得意なことだ。
その自慢気な様子に、思わず忒畝は笑ってしまう。
「それは、あまり口外できないね」
指摘を受けて、羅凍はきょとんとする。
「あ？ ああ、そうか」
『公以外、外出は禁止』が貴族の常識。羅凍はそれを再認識して、笑った。
景色は町並みから草原へと変わり、羅暁城が近づく。
「あ……ごめん。こっち」
羅凍は道なき道を進む。──習慣でつい裏口の方へ来てしまったと気づいて。忒畝を呼びに行き、一緒に帰城したのに裏口から入るわけにはいかない。
忒畝は城と並行して歩き始めた羅凍に疑問が浮かんだが、理由を察するとちいさく笑って付いていく。歩き始めた道は舗装されてなく、道でもない草むら。だが、森の近くで育っている忒畝には苦ではない。
「習慣って、こういうときに出るんだね」
急いでいたのに、緊迫していたのに、つい笑ってしまう。
「だね。習慣って恐ろしいものだと痛感したよ」
苦笑いしながら謝る羅凍に、忒畝は大丈夫だと答えて進む。すると、ほどなくしてきちんと舗装された白い道に辿り着き、その一本道を歩いていく。羅暁城へ続く長い一本道だ。
城内に入ると、羅凍は前方を一度見る。そうして、一歩後退し、道を忒畝に譲る。
羅凍の行動に忒畝が前方へ視線を向けると、到着を待っていたかのように捷羅の姿があった。
「お越しいただきありがとうございます、忒畝君主」
右側の階段を降りてきた捷羅は一礼をすると、
「こちらです」
と、忒畝を導く。
会釈をし捷羅に続いて忒畝は歩き始めるが、ふと振り返る。そこには見送る羅凍がいて、ふいにふたりの視線は合う。
忒畝は『ありがとう』と口を動かし、にこりとして手を振る。その仕草に、羅凍はうれしそうな笑顔を浮かべてちいさく手を振り返す。
忒畝もつい頬がゆるむが、ゆっくりしてはいられない。前を向き直し、小走りで捷羅の背を追う。
二階へと上がっても、捷羅は忒畝と会話する様子なく歩いていく。──静かだ。忒畝はあまりの静けさに違和感を覚える。
捷羅も羅凍も『父が危篤』だというのに、悲しむそぶりを見せない。辛い心情が見えないというよりも、伝わってこない。立派な態度だといえばそうなのかもしれないが、取り繕っているわけではないように感じてしまう。捷羅も羅凍も、日頃の様子と変化がなくて。
父と息子──それは忒畝にとっては悠畝との関係で。捷羅と羅凍にとっては、貊羅との関係だ。
忒畝にとっては唯一無二のもの。捷羅と羅凍にとっても、そうであるはずなのに、決定的に何かが違う。
忒畝には決して理解できないこと。こうあるべきと他人が口出しをすることではないと忒畝は充分理解している。だからこそ、城内の静けさが妙に忒畝の胸に刺さる。
捷羅も羅凍も、貊羅を助けてほしいとは言っていない。けれど、忒畝は迷わない。貊羅を助けるのは、己の意志。
ひとつの扉の前で、捷羅はていねいに会釈をすると、一歩後退した。貊羅の部屋に到着したようだ。
忒畝も会釈を返す。──結局、捷羅は言葉を発しなかった。捷羅らしいと言えば、実に捷羅らしい。業務的で無駄がない。
よく言えば、捷羅は『貊羅の息子』ではなく、『個』としてすでに独立している。
忒畝は視線を捷羅から扉へと動かす。一度だけ深く呼吸をし、気を引き締め扉を開く。
扉が開かれた先で見た光景に、忒畝は息を呑む。奥には瀕死の貊羅がいて──悠畝が亡くなる前の姿と重なる。
「貊羅様！」
忒畝の叫び声が室内を埋め尽くす。胸を詰まらせた忒畝は駆け寄りベッドに横たわる貊羅を見つめる。貊羅は生死をさまよっているのか、うわ言を言っていた。
突如、ピンと糸が張り詰める感覚が忒畝を襲う。同時に、じわじわと背を這うような悪寒も。
忒畝はグッと奥歯を噛み締める。
──もう、恐れはしない。
視線で気配を追う。すると、いつの間にか貊羅の枕元に、竜称がいた。
貊羅を見下ろす竜称はフッと笑い、忒畝に視線を向ける。
「竜称……」
忒畝は竜称を疑うように見る。竜称は、貊羅の命を奪う気はない。──本当に、推測が正しければ。信じたい。正しいはずだと思いながらも、貊羅を思うと気が気ではない。
どう切り出すべきか──忒畝は慎重に言葉を選ぶ。
