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【７２】あと一歩

　忒畝《トクセ》は息を深く吐く。一先ず、竜称《カミナ》に託された『龍声《リュウナ》』をどうにかしなければならない。変わらず彼女は眠っているようで、顔を上げない。

　持ってきた血清は試験管一本だった。その一本で悠穂《ユオ》だけではなく、母も女悪神《ジョアクシン》の力から解放できたのはよかったが──もう手元にはない。血清があるのは、忒畝《トクセ》の職場だ。けれど、このまま『龍声《リュウナ》』を置き去りにし、取りに行くのは気が進まない。

　ここは悠穂《ユオ》の部屋で、尚且つ部屋の主は深く深く眠っている。

　だからといって、『龍声《リュウナ》』を起こすのもためらわれる。起こせば、事情を説明しなければならない。そうなれば、それなりの時間がかかる。

　ここは起こさず『龍声《リュウナ》』を運ぶ方が賢明そうだ。

　無防備に眠る女性に手を伸ばすのは気が引けるが、忒畝《トクセ》は一種の救助として割り切る。もっとも、大きな括りで言えば身内であり、彼女が目覚めたらそう接していくことになる。無関係な人だとは、忒畝《トクセ》には言えない。

　忒畝《トクセ》はおもむろに『龍声《リュウナ》』へ手を伸ばし──ビクリとした。彼女の腹部には、わずかな膨らみがあったから。

　反射的に忒畝《トクセ》は伸ばしていた手を戻す。

　──まさか。

　血の気が引く。嫌な予感がして。

　まじまじと見る。目を逸らしたくても、目を離せない白緑色の長い髪を。

　──どうして、気づかなかったのか。

　忒畝《トクセ》は落胆する。見逃していた事実が浮き彫りになっていく。

　色々あったとか、考えることが山積みだったとか、そんなことは言い訳だと全否定して自責する。

　鴻嫗《トキウ》城で悠穂《ユオ》と会い、帰りの船に乗ったとき。忒畝《トクセ》は確かに悠穂《ユオ》から『龍声《リュウナ》』の存在を聞いていた。

　そうして、母を含む四戦獣《シセンジュウ》と忒畝《トクセ》、悠穂《ユオ》以外にこの血を継いでいる者がもう『ひとり』いると理解していたはずだった。──それなのに。

　──僕ら以外の『ひとり』が、『龍声《リュウナ》』だった。

　鴻嫗《トキウ》城から帰宅したその日の夜、初めて目にした少女。誰かと忒畝《トクセ》は考えたにも関わらず、消去法でその『ひとり』だと気づけなかった。

　それを、今になって──。

　静まり返る室内で、時計の針の音だけが響く。

　忒畝《トクセ》は落胆の色を浮かべながらも、何かを吹っ切ったかのように『龍声《リュウナ》』を背負う。悠穂《ユオ》の眠るベッド付近に転がる試験管を一瞥したが、すぐに扉へ視線を移し、そのまま部屋を退室する。

　職場へと戻ってきた忒畝《トクセ》は、仮眠で使用しているベッドに『龍声《リュウナ》』をおろす。足元まである裾の長いワンピースの上に、肘までのポンチョを羽織っていて露出は限りなく少ない。けれど、眠っている姿はあまりにも無防備で──忒畝《トクセ》はしっかりと布団をかける。『龍声《リュウナ》』は母にとっても、竜称《カミナ》にとっても大事な娘だ。いや、『龍声《リュウナ》』は竜称《カミナ》にとってはかけがえのない存在。

　その『龍声《リュウナ》』を竜称《カミナ》は、忒畝《トクセ》に託すと言った。

　──竜称《カミナ》は、すべての罪を被って死を受け入れる気だ。

　忒畝《トクセ》はまぶたを閉じる。竜称《カミナ》との思い出は、何ひとつ、いいものなどない。けれど、竜称《カミナ》の意図に気づいた以上、忒畝《トクセ》には果たさなければならないことがある。

　──竜称《カミナ》を助けなければ。

　竜称《カミナ》を救わなければ、終われない。けれどその前に、忒畝《トクセ》にはやるべきことがある。竜称《カミナ》に託された『龍声《リュウナ》』を救うこと。

『龍声《リュウナ》』に背を向け、忒畝《トクセ》は透き通ったセルリアンブルーの液体が入る試験管を取りに行く。

　どこか呆然としていたが、何気なく時計に視線止まる。手を伸ばしかけた注射器からすばやく手を引き、急いで試験管をつかむ。ベッドへと戻りながら、セルリアンブルーの液体を口に含む。そして、眠っている『龍声《リュウナ》』へためらわずに口移しする。

　コクリと飲んで、スウッと呼吸が聞こえたのを確認し、忒畝《トクセ》は空の試験管を元の位置に戻す。新たにもう一本のセルリアンブルーの液体が入る試験管を手に取り、今度は注射器に移す。ふたをし、上着の左側へと入れて退室する。

　──このまま彼女は、悠穂《ユオ》と同じくらい眠るだろう。

　推測が正しければ、彼女の瞳は柳葉色になる。克主《ナリス》の瞳の色だ。

　忒畝《トクセ》は馨民《カミン》を訪ねていた。手短に悠穂《ユオ》と『龍声《リュウナ》』の面倒をみてほしいと頼む。

「ごめん、また少し出かけてくる。今度は、明日には帰ってこられると思うから」

　急いで緋倉《ヒソウ》に行かなくては、目的地に向かう船が出てしまう。最終便ではないが、二、三時間待つのが惜しい。最悪、手遅れになってしまう。

　慌てる様子が伝わったのか、

「頼ってもらえてうれしいわ。気を付けてね、忒畝《トクセ》」

　と、幸いにも馨民《カミン》は詳細を要求しないで見送ってくれようとする。だからこそ、忒畝《トクセ》は言う。

「ありがとう。帰宅したら今度こそ、きちんと話すよ」

　研究所の景色が足早に過ぎ去っていく。思えば、悠穂《ユオ》を追って鴻嫗《トキウ》城に行ってからずい分経った。黎馨《レイカ》を過去へと見送ってからすぐにできると思っていた血清の完成には、数週間がかかった。最優先したい思いはあれど、最優先しないといけない業務があって。馨民《カミン》と充忠《ミナル》に言えないもどかしさから、業務で返すしかないと研究の手を止めてやっと日常を取り戻して。ようやく血清が完成した。

　進めていた研究は、また一からやり直しだ。だが、今日に血清が間に合ってよかったと忒畝《トクセ》は心底思っている。悠穂《ユオ》を、母を救えて。

　けれど、あと一歩。

　竜称《カミナ》を救えなくては、一歩間に合わなかったと悔いることになる。

　竜称《カミナ》との思い出は、何ひとつ、いいものなどない。けれど、それは竜称《カミナ》を救わない理由にはならない。

　研究所の扉を開けた。すると、忒畝《トクセ》の目の前には誰かが立っていた。──その人物は研究所のベルを押そうとして、動きを止めていた。

　恐らく、研究所を訪問した人物がベルを押そうとしたのと、忒畝《トクセ》が扉を開けたのが同時だったのだろう。

　忒畝《トクセ》が見上げるその人物は、漆黒の髪を高い位置でひとつに結んでいる長身の男。──羅凍《ラトウ》だ。

　忒畝《トクセ》は羅凍《ラトウ》を見て、予感が正しかったと判断する。

「事情は予想できてる。急ごう！」