130/409

【６０】豊かな花びらは散り（２）

　見合いのときに禾葩《カハナ》に渡った写真が羅凍《ラトウ》のものだったと。

「入れ違いだったのね。何かがあれば、妹の玄《ハルカ》さんにって渡しておいた物と、逆に受け取られてしまったらしいわ」

　母の言葉を聞き、捷羅《ショウラ》は思い出す。羅凍《ラトウ》から祝福の言葉をもらった日のことを。あれは羅凍《ラトウ》の誕生日だった。日をまたいで産まれた捷羅《ショウラ》と羅凍《ラトウ》は、双子だけれど誕生日が一日違う。あの日、禾葩《カハナ》は羅凍《ラトウ》に初めて会って。結婚すると思っていた人が目の前に現れた状況になって。捷羅《ショウラ》に言えずに過ごし、悩み、苦しんだのかもしれない。捷羅《ショウラ》が禾葩《カハナ》に一目惚れしたように、禾葩《カハナ》も、もしかしたら──。

　捷羅《ショウラ》は、母の愬羅《サクラ》が父、貊羅《ハクラ》を愛してやまないと知っている。羅凍《ラトウ》は年を追う毎に、外見が父に似てきている。捷羅《ショウラ》を後継者と必死に育てながらも、学力は羅凍《ラトウ》の方が上回る──愬羅《サクラ》にしたら、羅凍《ラトウ》の方が自慢の息子だと言いたいに違いない。

　愬羅《サクラ》は、意図的に羅凍《ラトウ》の写真を禾葩《カハナ》に渡るようにしていたのだろう。そうだとしても──母の期待に応えられない苦しみが上回った。

　母の決めた婚約者と結婚して、無事に後継者となる息子を授かれば、捷羅《ショウラ》はやっと母の期待に応えられる日がくると思っていた。けれど、それにも応えられなくて。

　捷羅《ショウラ》は、母を責めることができなかった。

「俺は卑怯者です。臆病者です。弱いです。だから全部……全部を貴女に頼ろうとした。貴女に負担ばかりをかけた。幸せにしたいと思った。幸せになれると思った。だけど……」

　カラン

　あのときと同じように、短剣は手から落ちた。墓石に触れた、ちいさな音が捷羅《ショウラ》の胸の痛みを深くする。

「どんな女性《ヒト》を見ても、禾葩《カハナ》さんを忘れたことはありません。……許してくれますか。それでも新しい妃を娶る俺を。貴女のときは母に一切逆らえなかった俺が、今度は反抗している俺を。貴女のことを、その人には言えないままで……今度は、貴女の大切な妹の幸せを奪うことになるとしても、自分の幸せを願っている」

　捷羅《ショウラ》は両手をつく。涙は加速し、墓石の上に落ちていく。

「もし、もし禾葩《カハナ》さんが地獄にいるのなら……俺がこの世を去るときには、貴女のもとに連れていってください。貴女の罪を背負わせてください。いいえ、貴女を死に追いやったのは……」

　捷羅《ショウラ》自身だと、言葉には出ない。──愛していた。けれど、それは一方的だったのかもしれない。だからこそ追い詰めた。消化できないまま今でも愛している、会いたい、そばにいたい──続く思いは、それこそ未だ禾葩《カハナ》を一方的に強く想う言葉だけ。だからこそ、捷羅《ショウラ》は呑み込もうとする。

「言えません……ごめんなさい。……ごめんなさい。こうして俺が来るだけでも、貴女を苦しめているかもしれないのに……。もうやめますね。もう来ない方が、いいですよね？」

　肘が草につきそうなほど、捷羅《ショウラ》は項垂れている。詰まる言葉の分だけ涙は落ちる。

「夢で会えたら……また、来てもいいですか」

　返事は当然ない。捷羅《ショウラ》もわかってはいるが、すがるように墓石を見つめる。

　──たとえ、禾葩《カハナ》さんが生きていたとしても……。

　望む言葉は返ってこないかもしれない。そんなことを思ったのか、捷羅《ショウラ》は消えそうな声を出す。

「貴女のもとに行きたい……」

　両肘をつき、体を震わせる。晴れているのに、彼には雨のような音が鳴り響いているのかもしれない。

　捷羅《ショウラ》には、命を粗末にしようという気持ちは微塵もない。ただ純粋に彼女のそばにいたいだけ。

　結婚した翌日に、羅凍《ラトウ》に会ったことを思い出す度、彼は苦しんだ。愛した人の微かな変化に気づけなかったと。彼女の変化に気づけていたならと、彼は自らを責め続けている。時間は戻らない。亡くなった人も戻ってこないと理解していても、何度も彼の時間は戻ってしまう。

　何分も過ぎていって、捷羅《ショウラ》は頬と目元を拭う。『もう来ない』と言って安心させたいと思っていても、その言葉は気持ちとは裏腹で、言おうと口を開く度に瞳が滲む。

　再び捷羅《ショウラ》は目元を拭う。禾葩《カハナ》が会いたい人物が別にいるだろうと。何度も会わせてあげられたらとも思うのに、何年も言いだせないままで。

「必ず、いつか……連れてきますね」

　無理に微笑んで、立ち上がり背を向ける。子どものように泣いてしまったと恥じて、彼は羅暁《ラトキ》城の嫡男に戻ろうと努める。草原がサワサワと揺れるのを見て、自然に還れるのはいつなのかと、そんなことを思いながら。

「捷羅《ショウラ》」

　かわいらしい声が聞こえて、捷羅《ショウラ》は視線を上げる。──哀萩《アイシュウ》だ。彼女を一目見ると、

「あ、見つかってしまったね」

　と、捷羅《ショウラ》は苦笑いをする。

「明日……来るんでしょ？　大丈夫？」

「うん」

　ふたりは並び、歩幅を合わせて歩く。

「俺は、羅暁城《ココ》の嫡男だから」

「相変わらずね」

　哀萩《アイシュウ》はハンカチを差し出す。捷羅《ショウラ》はそれを受け取り、

「嫌いになる？」

　と、選択肢を与えない。震える声を抑えずに問いかけた彼に対し、

「ううん。相変わらずよ」

　と、哀萩《アイシュウ》は微笑んで言う。

　哀萩《アイシュウ》は捷羅《ショウラ》のずるさを許している。誰かが彼を支えてあげなくては、崩壊してしまう。人は、そこまで強くない。

　哀萩《アイシュウ》は捷羅《ショウラ》の涙が止まるのをゆっくりと待ち、ふたりは羅暁《ラトキ》城へと戻っていく。