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【８】伝説

　今からおよそ六百年前、最大の神を守る女神『女悪神《ジョアクシン》』が天界に存在していた。この女神は力が強く、悪魔のようだと天界で恐れられ、この名が付いたと言われている。

　世界の調和が乱れ崩れたとき『女悪神《ジョアクシン》』が地上に降り、魔物に力を振るった。助かった人々は『女悪神《ジョアクシン》』を祭り、称えた。

　だが、それだけでは終わらなかった。

　再び魔物が地上を侵そうとしたときのこと。魔物を蹴散らし人類を守った『女悪神《ジョアクシン》』は、『力』を抑えられずに人々まで襲うようになっていった。

　美しかった姿は、まるで獣のように醜く変貌し、人々から恐れられた。

　最後に残った『女悪神《ジョアクシン》』の血を継ぐ四人の者たちは、いつしかその姿から『四戦獣《シセンジュウ》』と呼ばれるようになった。

　人々を襲い、地上を惨劇の場に変えた『四戦獣《シセンジュウ》』。研究所の君主、克主《ナリス》は『四戦獣《シセンジュウ》』を封印し、人々を救う。一方で、女神『女悪神《ジョアクシン》』の血を継ぐ者は根絶した。

　後に克主《ナリス》の功績は称えられ、研究所は克主《ナリス》を初代君主とし『克主《ナリス》研究所』と名を変え、その名を遺したと言われている。

「これが、楓珠《フウジュ》大陸に残る『女悪神《ジョアクシン》伝説』です」

　捷羅《ショウラ》は伝説を読み上げると、締めくくった。

「克主《ナリス》研究所……この伝説は、本当にあったことなのかしら？」

　恭良《ユキヅキ》の疑問にうなずいたのは、捷羅《ショウラ》だ。

「そうお考えになっても面白いですね。ただ、伝説は伝説の域を出ないと私は思っていますが」

　肯定と意見を述べ、微笑む。

　次に口を開いたのは、羅凍《ラトウ》だ。

「確かに、忒畝《トクセ》から伝説について聞いたことはないな。そう思えば兄上の言うように、単に伝説と考えた方がいいのかも」

「羅凍《ラトウ》は忒畝《トクセ》君主とも仲がいいの？」

　今度の疑問は凪裟《ナギサ》だ。羅凍《ラトウ》はうなずき、当然と言うように答える。

「父上同士の仲がよかったから、忒畝《トクセ》はちいさいときからよく羅暁城《ウチ》に来ていたよ」

「そういえば、忒畝《トクセ》君主が君主代理になられるまで、よくいらしていたね」

　兄の言葉で、羅凍《ラトウ》には懐かしい記憶が蘇る。

「悠畝《ヒサセ》前君主にはすごくかわいがってもらったなぁ。俺が克主《ナリス》研究所に行く度に、本当によくしてもらった」

　うれしそうに話す羅凍《ラトウ》に対し、恭良《ユキヅキ》が問う。

「悠畝《ヒサセ》前君主って、忒畝《トクセ》君主のお父様の？」

　その声に反応したのは、沙稀《イサキ》だ。

「はい、二年前に亡くなられた忒畝《トクセ》君主のお父上です。俺たちが克主《ナリス》研究所に一ヶ月学びに行ったとき、色々と案内をしてくださいました」

　それは、沙稀《イサキ》が十六歳のころ──羅凍《ラトウ》と初めて会ったときのことだ。あのときは、梓維《シンイ》大陸から羅凍《ラトウ》だけが来ていた。

　沙稀《イサキ》の言葉で、恭良《ユキヅキ》は思い出す。

「ああ、五年前……私が十四歳のとき沙稀《イサキ》と凪裟《ナギサ》の三人で行った、あのときの」

「忒畝《トクセ》君主は、それはそれはお父上を慕っていらした。その影響もあってか、おだやかで人望の厚いあのお父上と昔から似ていらっしゃる。……お父上を亡くされても気丈でしたが、それは職務上、必要とされていることだと理解していらしたのでしょう。いくら君主代理を十五歳からされていたとはいえ、職務を継ぐと公言される姿は、心中察するに余りありました」

　忒畝《トクセ》は若干、十八歳で鴻嫗《トキウ》城の次点である克主《ナリス》研究所を継いだが、その地位は揺るぎない。忒畝《トクセ》は頭のきれる研究者として名高いが、君主としてもその采を振っている。

「克主《ナリス》研究所の現君主なら、何か知っているのかしら」

　唐突な恭良《ユキヅキ》の言葉に、周囲は目を丸くする。

「久しぶりに忒畝《トクセ》君主にもお会いしたいし、今度うかがいたいわ」

　突飛押しもない恭良《ユキヅキ》に、動じないのは沙稀《イサキ》だ。

「かしこまりました。大臣に伝え、手続きを済ませておきます」

　沙稀《イサキ》の返事で、場の空気はゆっくりほどけていく。そんな中、おそるおそる声を出す凪裟《ナギサ》。

「そういえば、恭良《ユキヅキ》様。絵本童話はご覧になったことはありますか？　私、母から聞いたことしかなくて……その、もしあるのなら、見せていただけませんか」

　遠慮気味に言う凪裟《ナギサ》に、恭良《ユキヅキ》はにこやかにうなずく。

「持ってくるね」

「それでは、俺はここで失礼します」

　恭良《ユキヅキ》と沙稀《イサキ》が立ち上がると、背後から凪裟《ナギサ》たちの声が聞こえ出す。

「すごい！　やっぱりあるんだ」

「今となっては、どこの城にもある品ではないですからね。流石は世界が誇る鴻嫗《トキウ》城です」

「俺も見たことはないや。ちょっと楽しみ」

　凪裟《ナギサ》たちの会話に、恭良《ユキヅキ》は立ち止まる。しかし、沙稀《イサキ》が構わずに客間を出ていくと、恭良《ユキヅキ》は慌てて沙稀《イサキ》を追う。

「沙稀《イサキ》！」

　反対方向に歩くと思っていた恭良《ユキヅキ》の声に、沙稀《イサキ》は足を止める。

「恭《ユキ》姫？」

「あの……ありがとう。もしかして、みんなが絵本童話を見たいって言うと思って……それであの本を私にくれたの？」

　眉がすっかりハの字になった恭良《ユキヅキ》を見て、沙稀《イサキ》は微笑む。

「いいえ、あの本は恭《ユキ》姫が持っているべきだと思い、お渡ししただけです。何か別の心配をされているなら、その心配は不要です。あの本は、鴻嫗《トキウ》城のものですから」

「本当？」

「俺が恭《ユキ》姫に、嘘をつくとお思いですか？」

　恭良《ユキヅキ》の表情は変わらないまま。肩の上をなでるようにクロッカスの髪が揺れる。

「わかっていただけて、何よりです。さあ、恭《ユキ》姫。客人をあまり待たせてはいけません」

「あ、うん」

　名残惜しそうに沙稀《イサキ》から目を離すと、恭良《ユキヅキ》は自室へと向かった。