【５５】嫁ぐ者
頑なだった沙稀の決意が揺れる。沙稀の返事次第で、恭良の長年の夢を壊すことになる。叶うあと一歩で、奪うことになる。
決して誄を蔑ろにするわけではないが、沙稀にとっての第一優先は、誰よりも恭良だ。みるみるうちに沙稀はうつむいていく。
迷う。
恭良の笑顔を守りたくて。
何を選べばいいのか。いや、どれを選べば、恭良の笑顔を守れるのか。沙稀の選ぶものは──。
「恭姫は……居辛くはならないだろうか」
「ええ、貴男がそばにいれば」
見計らったかのように、大臣は後押しする。一度決めてしまえば、よほどのことがない限り沙稀は考えを変えないと、大臣はよく知っている。
「俺が、そばにいれば？」
「そうです」
疑問形の言葉を即座に肯定する。
「今の沙稀様は、どんなときであっても恭良様のすぐそばにいられる存在でしょう？」
『婚約者なのだから』──大臣がそこまで言わずとも伝わる意味は、沙稀を突き動かす。
サラリと長いリラの髪が揺れた。沙稀は顔を上げ、しっかりと大臣をその瞳に映す。
「わかった」
大臣があえて言葉にしなかった部分を受け止め、沙稀は短く了承し、決意を続ける。
「今の俺はどんなことがあってもそばにいられる。真実を知ってもそばにいることを恭姫が許してくれるのなら、これから恭姫を襲う辛さも、ともに背負っていこう」
それは『鴻嫗城の第二子』、『鴻嫗城の後継者』に戻る覚悟。同時に、恭良のことも変わらずに守り続けるという宣言。
宣言を受け、善は急げと言わんばかりに大臣は扉を開ける。その姿は、何とも満足そうで。沙稀は大臣の術中にはまった感覚を抱く。
大臣が出ていくと、沙稀は距離を取りながら後ろを歩く。行先はひとつしかない。恭良の部屋だ。
恭良の部屋をノックした大臣が入室したあと、すぐに閉まっていく扉から沙稀はスルリと入り込み、何食わぬ顔で扉を閉めた。
「沙稀様」
大臣は出ていくように促すが、当の本人は聞く耳を持っていない。まるで大臣がいないかのように沙稀は恭良に近づく。
沙稀の足が止まったのは、恭良に手の届きそうで届かない距離。
「恭姫。何があっても俺と、いてくれますか？」
沙稀の真剣な問いに、恭良は事情が呑み込めない。まっすぐと見つめる沙稀に対し、恭良はクロッカスの瞳を大きく見開く。
見開いたクロッカスの瞳は、今にも揺れそうなリラの瞳を映し──。
「もちろん」
恭良は微笑む。
ふと、軽やかに動くのは恭良の足。一気に沙稀との距離は埋まり──恭良は沙稀の胸に飛び込む。
フワッと浮いたクロッカスの髪が重力に従うころ、沙稀は恭良を強く抱き寄せていた。守りたい一心で。
一方の恭良は、沙稀の腕の中で安堵している。ただうれしく、抱き締め返している。
ふたりが抱き合って、何分が経過しただろうか。
一向に離れようとしないふたりに大臣は近づく。
「いい加減離れてください」
この場にいるのは、ふたりだけではないという自己主張。けれど、大臣の思い空しく、状況に変化はない。ふたりの世界には互いしか存在しないのか。
声をかけても変わらぬ現状に、大臣は半ば強引にふたりを離す。そうして、流れ作業のように沙稀の背中を両手で押す。沙稀に、部屋から出ていけと。
「はい！ では、沙稀様はお戻りください」
「あ！ 沙稀」
大臣が扉に手を伸ばしたそのとき、恭良は沙稀を呼び止める。大臣はドアノブを握ったまま動きが止まり、沙稀は声の方を強引に向く。
恭良は幸せそうに、にこりと笑い、
「『姫』付け、禁止ね」
と、実に根気よく沙稀に注意をする。
「努力します」
答える沙稀は苦笑いだが、傍から見れば互いに『愛している』と言っているようなもの。大臣はドアノブを回し、沙稀の背を力任せに押す。
沙稀は部屋から追い出されたが、扉が閉まるとすぐ真横の壁に寄りかかる。気配を消して、大臣が出てくるのを待つ気だ。──微かに、大臣の声が聞こえる。その声は途切れ途切れだが、推測はできる。
「十八年前……」
十八年前の混沌。──ああ、まもなく王の連れ子だと知るのか。そう思えば沙稀の胸はズキリと痛む。
「瑠既様と……は……」
瑠既と沙稀が双子だと話しているのだろう。これから、瑠既と沙稀が現在に至る経緯も話されていく。王の悪事も恭良は聞くことになる。王と紗如の関係も知る。
それは、恭良に紗如との血縁関係は、鴻嫗城との関係は皆無だと知らされること。
初めこそ聞き耳を立てていた沙稀だが、壁から耳は離れていく。
──大臣も俺も、同罪だ。いや、真実を告げている大臣の方が……。
大臣も沙稀もすべてを知りつつ、恭良に『鴻嫗城の姫』という重荷を押し付けてきたようなもの。
──恭姫も、被害者だった。
恭良もまた、十八年前の混沌に巻き込まれたとこの期に及んで再認識する。
今更、真実を知らせるなど。詫びても詫びきれることではない。
──俺たちが騙していたようなものだ。
選んだ結論は、間違っていたのか──沙稀は罪悪感に呑まれそうになる。この先、本当に恭良のそばにいていいのかと。
ほどなくして、扉がちいさな音を立てた。沙稀が壁から体を離すと、部屋から出ていた大臣は驚く。
だが、沙稀は大臣を気にせずに、入れ違いで部屋に入る。リラの瞳に飛び込んできたのは、今にも泣き崩れてしまいそうな恭良。
「恭姫」
「私……」
つい数分前、幸せそうに笑っていた場所で恭良は立ち尽くしていた。
沙稀の心配は的中し、恭良は大きなショックを受けているのだろう。『自分がどうあるべきか』を探しているようで。
恭良の虚ろな瞳が、沙稀を一度見る。けれど、すぐに目を伏せて。クロッカスの瞳は今にも震えそうに──。
「『姫』、だなんて……付けないで」
グニャリと恭良の表情が歪む。泣き叫びそうであるのに、悲鳴を上げない華奢な体。けれど、細い足は、体重を支えるには心ともなく。──膝が曲がる瞬間、沙稀は駆け付け、恭良を抱き締める。
「誰が、何と言おうと、恭姫は鴻嫗城の『姫』ですから。誰より俺が……昔にそれを認めましたから！」
他に言える言葉はない。ただ、ひとつ残った真実。
あの日に沙稀は思い知っていた。──恭良に剣を向けたあの日に、恭良は何も知らないと。
何ひとつ知らずに、紗如を実の母と慕い、あんな男を父と慕い、己の時間なんて省みずに鴻嫗城の姫として育ち、振舞っていた。国務に対し、すべて笑顔でいた。嫌な顔なんて見たことがない。
いつも沙稀の心配ばかりしていた。『私には笑っていることしかできない』と、無理をしていた。
それを無理と感じられないほど、日常化していた。それなのに、他の者への感謝を惜しまなかった。一緒にいてくれる人にできることをしたいと願い、実行していた。
沙稀には抗うしかできなかったこと。それらに答えを見つけて、弱さも受け止めていた。自らが出した答えで、できる限りをしていた。──あの日まで、沙稀がそんなことにも気づけないくらい、受け止められないくらい、弱かったと気がつかせてくれた。今の状態は失望ではなく、『母の想い出が詰まるこの城を護りたい』と、『父を目指したい』という昔の思いが、少し形が違うだけだと、気づかせてくれた。
あの日は──。
沙稀が鴻嫗城の姫は恭良だ、と認めた日。
鴻嫗城の姫に命を捧げると誓った日。
恭良に想いを寄せた、初めの日。
「沙稀」
恭良は沙稀の右腕をつかむ。沙稀は驚く。感覚のないはずの部位に伝わる感触、あたたかさに。
恭良の頬には涙が伝う。静かに落とす涙が、沙稀の胸を痛める。いつの間にか、沙稀の頬にも涙が伝う。
ふたりは相手の痛みを受け止めるかのように、互いの頬に伝う涙に触れた。
