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【５２】受け入れる者（２）

　瑠既《リュウキ》は倭穏《ワシズ》と一緒にいただろう。倭穏《ワシズ》は今でも生きていたかもしれない。危険な目に遭わせずに済んだかもしれない。

　もし、瑠既《リュウキ》自身が危険な目に遭っていたとしても──たらればが増えていく。

　結局のところ、鴻嫗《トキウ》城への未練を断ち切りたいと、自己満足をしたかったにすぎなかったのだろうとも。

　鴻嫗城《ココ》の血を継いでいるとこだわって、すがって、執着していたのは瑠既《リュウキ》自身だ。その想いが招いた結果であり、戒め。そう思えば、気持ちは揺らがない。会っても、出した答えを伝えられるはず。

　いくら後悔しても、倭穏《ワシズ》は戻ってこない。

　幼いときに迷ってしまったであろう分岐点。その場に立って、どうして迷ったのかを思い出す。こけた。派手に。

　痛さと恐怖で混乱したと思い出せば、どんなに情けない幼少期だったかとため息しか出ない。誰かがそばにいてくれるのが当たり前で、誰かが手を差し伸べてくれるのが当然で、みんながやさしくて、甘えてばかりだった。人生で、初めてひとりで立ち上がらなくてはいけなかった場所。

「瑠既《リュウキ》……様？」

　声の方向を見れば、クロッカスの瞳と長い髪をした女性がいる。豊満な胸を隠さず、淡い色のドレスをまとって。大きな髪飾りの奥に見えるのは、鐙鷃《トウアン》城。

「誄《ルイ》姫」

　大きな瞳に整った顔立ち。少女だった誄《ルイ》が、そのまま大きくなったような女性を前に、本人だとつい口から名が出る。

　しかし、懐かしい再会をしに来たわけではない。しっかりと断らねばと、瑠既《リュウキ》は言葉を選ぶ。

「俺に執着してもいいことはありませんよ」

　わざわざ傷付ける言葉を選んで言った。けれど、誄《ルイ》はまっすぐな瞳で、瑠既《リュウキ》を見つめる。

「私は貴男のために産まれてきたのだと……ずっと信じています。そう想って貴男を慕い、お待ちしておりました。どうか、おそばに置いてはくださいませんか？」

　遠い過去に言っていた言葉を突き付けられ、瑠既《リュウキ》は誄《ルイ》から視線を逸らす。視界を埋めるのは、幼いころに木々に囲まれ迷子になったときに見上げて見えた色と同じ、青い空。

　心の奥底に沈めた、本音が浮き上がってくる。

　──俺自身が何より『自分は鴻嫗《トキウ》城の血を継いでいる』としがみ付きたがっていた。

　こだわって、すがって、執着していていたかったのは、誄《ルイ》への想いが消せなくて。だからこそ、髪を切ってからわざとらしく口調を崩した。服装にも無頓着だった。鴻嫗《トキウ》城に倭穏《ワシズ》と来てからは、過剰に貴族らしい服装と距離を置きたがった。

　何もかも、相応しくないと自分自身を否定したかったからに他ならない。

「沙稀《イサキ》様の吉報を聞きました。私を利用して、いいのですよ？」

　誄《ルイ》が悪魔の囁きのような言葉を言う。

「このままでは沙稀《イサキ》様は継承権を放棄され、恭良《ユキヅキ》様が実質的にお持ちになるのです。瑠既《リュウキ》様は、それでよろしいのですか？」

　視線を合わせた瑠既《リュウキ》に、誄《ルイ》は懇願するように訴える。

「例えば、私と瑠既《リュウキ》様の婚約がこのまま進んだとして。沙稀《イサキ》様と恭良《ユキヅキ》様の婚約は、同時に発表されるでしょう。そうなれば……いえ、そのときであれば。沙稀《イサキ》様は瑠既《リュウキ》様と双子だと公表できると思うのです」

　誄《ルイ》は、瑠既《リュウキ》が戻ってきた理由を知らないはずだ。誰にも言っていない。

　それなのに、誄《ルイ》は──瑠既《リュウキ》を揺さぶるように更に言う。

「私は……瑠既《リュウキ》様がいらっしゃらない間、沙稀《イサキ》様が私を義姉として支えてくれました。尊重してくださいました。家族として接してくださっていました。だから、私は嫌です！　沙稀《イサキ》様を、元の立場に……それを叶えられるのは、瑠既《リュウキ》様しか、いないんです」

　鴻嫗《トキウ》城に来たときに、どうにかしたいと考えていた手立て。それを目の前にぶら下げられて、尚且つ──。

「お願いです。私を、利用してください」

　駄目押しの一言。

　誄《ルイ》の発言は、悪魔の言葉ではない。あえて言うなら、自己犠牲。

　長年待ったのだから責任を取れとか、好きだと感情論で押してくるとか、そうしてくれれば悪態とひどい言葉を返せば断り切れると踏んでいた。つくづく、考えが甘いとしか瑠既《リュウキ》は自省するしかない。

　瑠既《リュウキ》は痛感する。屈辱的な日々を過ごしていたとき、この人への想いだけを支えに生きてきたと。待っている人がいるから帰りたいと願ったと。

　その資格がもうないと無理に呑み込んで過ごし、気持ちが空っぽになって倭穏《ワシズ》の想いで埋めてきた。

　未練を断ち切りたいと願ったのは、生家の鴻嫗《トキウ》城に対してではなく。無意識ですり替えていた、誄《ルイ》への蓄積した想い。──しかし、それをどう受け止めていけというのか。けれど、今、誄《ルイ》の申し出を断れば、鴻嫗《トキウ》城に来る前に願ったことを叶える術はなくなる。

　それは、倭穏《ワシズ》の死を無意味なものにするのと同義のようで。──瑠既《リュウキ》は込み上げてくる感情を受け止めるように瞳を閉じる。

　空を仰ぎ、おもむろに口を開く。

「わりました。貴女と結婚いたします」

　今の今まで見ないようにしてきた想いを受け止めるにも、突然切られた関係に気持ちの整理をつけるにも、一度に割り切れるほど器用ではない。

　瑠既《リュウキ》が感じていた感情は、悪魔に魂を捧げた者の感情に似たもので。

　婚約がこれから進むにしても、よく晴れた青い空の下に咲く笑顔はなかった。