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【７】儚い美形（１）

　羅凍《ラトウ》は苦笑いを浮かべ、うなずく。羅凍《ラトウ》は貴族なのに、かしこまったやりとりが苦手だ。

　城主の息子と一剣士。本来は人前で言葉を崩してならないのは、沙稀《イサキ》の方だ。沙稀《イサキ》は鴻嫗《トキウ》城の姫の護衛とはいえ、城主の次男と身分を到底並べられない。

　しかし、堅苦しい雰囲気を羅凍《ラトウ》が嫌う。そして、『剣士という立場でいえばＳ級剣士がはるかに上』と理屈まで言う。──結果、このふたりは出会ってわずかな時間で互いに敬語と敬称を取り払って話す間柄になった。ただし、人前以外でというのは大前提だ。

「ふたりだけの方が、俺も気楽に話せるからさ」

「ありがとう」

　沙稀《イサキ》につられ、羅凍《ラトウ》にも笑顔が咲く。

　ふと、凪裟《ナギサ》と恭良《ユキヅキ》の後ろ姿を見、

「あのふたり、後ろから見るとよく似ているんだね」

　と、羅凍《ラトウ》は言った。

「羅凍《ラトウ》が凪裟《ナギサ》も恭《ユキ》姫も知らないとしたら、どっちが『鴻嫗《トキウ》城の姫』だと思う？」

　沙稀《イサキ》の言葉に驚いた羅凍《ラトウ》だが、質問した方は至っておだやかだ。まるで単なる遊び、クイズだと言うかのよう。

「知らなかったら、か。う～ん、凪裟《ナギサ》の方かなって思うかも。……髪の毛の長さかなぁ。会っていたとしても、もし恭良《ユキヅキ》様と同じくらいしか凪裟《ナギサ》とも会わなかったら、見間違えるかもなぁ」

　最高位の姫、恭良《ユキヅキ》と直接会える限られた人物でさえ、姫と直接会うのは年に数える程度。──羅凍《ラトウ》の言う通りだ。凪裟《ナギサ》と恭良《ユキヅキ》は後ろ姿が似ている。実際は体格の差があるのだが、あまり会わないがゆえに、後ろ姿では凪裟《ナギサ》を『姫』と間違える輩は多い。

「実際、多いよ。恭《ユキ》姫に謁見したあとでも、凪裟《ナギサ》を恭《ユキ》姫だと勘違いされること」

　もっとも、恭良《ユキヅキ》が凪裟《ナギサ》のように膝を出すことはないが、それはごく身近な人物しか知らない。つまり、凪裟《ナギサ》は姫の影武者にちょうどいい。──そう思っていたのは大臣だったか。それを理解しても、沙稀《イサキ》は。

「さっき、色々と言葉を選びながら言った？」

　沙稀《イサキ》は悪戯に笑う。

「そりゃそうだよ。沙稀《イサキ》みたいに近い距離の人じゃないんだから、俺は」

「立場は羅凍《ラトウ》の方が近いよ」

「いいや、激しく遠い。やっぱり、世界に君臨する姫と五位の羅暁城《ウチ》とは違うし。それに、俺は城の人間だっていう意識は低いしさぁ」

「低い？　あれ、俺との身長差が十センチ以上あるとは思っていたけど、更に伸びた？」

　真顔で言う沙稀《イサキ》に、思わず羅凍《ラトウ》は笑う。

「いい加減伸びないよ。俺、二十四だよ？」

　友人を気楽に持てない恭良《ユキヅキ》には、凪裟《ナギサ》がいてくれることがうれしそうだった。恭良《ユキヅキ》にとって凪裟《ナギサ》は親友。一方の凪裟《ナギサ》にとって恭良《ユキヅキ》は『姫』だが、妹のような大切な存在。そんなふたりの関係を知っていても、沙稀《イサキ》は己の信念を曲げようとは思わなかった。

　沙稀《イサキ》にとっても、凪裟《ナギサ》は城内で気楽に話せる唯一の友人だったのに。

　大臣の意向に気づいても気づかないふりをして、無言で賛同したのだ。

「凪裟《ナギサ》がいなくなったら、寂しい？」

　捷羅《ショウラ》と結婚するなら、凪裟《ナギサ》は鴻嫗《トキウ》城を去る。それを踏まえて、羅凍《ラトウ》は沙稀《イサキ》に言ったのだろう。──城内で気楽に話せる唯一の友人だった。冗談を言い合ったり、喜び合ったりした。相談にのったり、辛いときに一緒にいたり。一部は、凪裟《ナギサ》の一方的なもので、沙稀《イサキ》が相談したり、辛いと言ったりしたことはない。だが、凪裟《ナギサ》の悩みや辛さを聞いて支えてもらったことは多かった。自分だけが辛いのではないと。

　ただ、永遠に続くものではないと、どこかで──影武者と思うなら、余計に心のどこかで思っていたのかもしれない。

「凪裟《ナギサ》は十一歳で鴻嫗《トキウ》城へと来た。鴻嫗城《ココ》は凪裟《ナギサ》にとっては遠い親族で、身を寄せるようにと勧めたのは、大臣だった。確かに、色んな思い出がある。城が落魄した傷は消せるものでもないだろうし、両親を失った傷も深いだろう。……元来は城の一人娘だったんだ。それを思えば、今回の話はよかったと思っている」

　似た境遇だからこそ、わかることは多かった。けれど、ひとつ──理解したくないこともあった。

「今のように、クロッカスの瞳と髪を恥じていてほしくない」

「確かに、社交場で『どこの姫？』って目を引くから……気にするよね」

　クロッカスの色彩、その意味を理解している者が集まる社交場では特に目立つ。

　かくいう羅凍《ラトウ》も、過去に凪裟《ナギサ》のこの傷に触れてしまったことがある。致し方ないが、城が落魄したことを話したがる者はいない。

「何かしらの事情を抱えて、出身を隠したいと思う者の中には、髪を染める者や短髪にし身分を捨てる者もいる。凪裟《ナギサ》は鴻嫗城《ココ》にいるからこそ、どちらもしないで日々の生活を送ってこられた。捷羅《ショウラ》様と結婚すれば、社交場に出てもこれまでのような思いをせずに済む。きちんとした身分になるというのもあるが、幸い、捷羅《ショウラ》様は凪裟《ナギサ》の気持ちに過敏そうだから……何かがあっても守ってくれるだろう」

「はぁ、沙稀《イサキ》にそう思ってもらえているならよかったよ。……相手が兄上だからさ。祝福してもらえないんじゃないかとか、どう思われているんだろうとか心配だったんだ」

「ああ、色んな噂は耳にする」

　率直に言う沙稀《イサキ》に対し、羅凍《ラトウ》は苦笑いする。

「そうだよね」

「ただ、これまでのことは過去だ。凪裟《ナギサ》を想う気持ちが本物なら、すべてをきれいに清算してくれると願っているよ」

「俺も、そう思う」

　羅凍《ラトウ》にとっては耳の痛い話だ。自然と首が垂れ下がる。羅凍《ラトウ》に向けられたものではなく、己の身は潔白にも関わらず。

「折角会えたんだ。少しだけ、手合せ願いたい」

　沙稀《イサキ》の申し出に、羅凍《ラトウ》の顔は上がる。その目は丸く、驚きが露骨に出ている。

「うん。……え、あ……どっちだっけ」

「こっち」

　うれしさのあまり動揺する羅凍《ラトウ》を、沙稀《イサキ》は誘導する。──手合せしたいのは、羅凍《ラトウ》の方だ。

　そのまま、ふたりは稽古場へと向かう。

　板張りの床が見えてきたころ、使用人たちの黄色い声があちこちで聞こえ始めた。