それほどチートではなかった勇者の異世界転生譚

悪役令嬢編

１７５ 商売の邪魔をする魔物たちの数が極端に減っている

　ソマーレス公爵家の邸宅は、爵位を金で買ったと噂されるだけあって、豪華な印象を受けた。華美ではなく、洗練された美しさを感じさせることが、より金持ちであることを意識させた。

　俺が宿にしている王城は、豪華できあるが古めかしい印象がある。

　俺が馬車から降りると、ずらりと使用人が並んだ。

　公爵とご令嬢は屋敷の中で待っているらしい。

　王族であるはずの俺を出迎えにこないのが通常なのかどうか、俺にはわからなかった。

　次第に緊張しながら、俺は屋敷の中を進んだ。

　さすがに王城ほど、内部は複雑に作られていない。

　屋敷に入って、まっすぐ進んだ部屋に俺は通された。

　アデルも傍についている。

　俺が通された部屋は、大きな机のある広い部屋だった。

　机の向こう側に、年配ではあるが十分に若い、口ひげを蓄えた男が腰掛けていた。

　俺の父親らしいしょぼくれた王より、よほど堂々として見える。

　だが、単純には比較はできないだろう。王は、一国を背負う重責に耐えているのだ。

「カロン王子だね？」

　男は公爵を名乗り、俺に尋ねた。立ち上がり、大きな机を回り込んで俺に握手を求めた。

「はい。公爵様」

「公爵様はやめてください。将来は、私が支えるべきお方になるのだから」

「それは、娘はやれないという意思表示でしょうか？」

　俺が噂の令嬢と結婚すれば、公爵は王の父となる。

　単なる臣下ではなくなるはずだ。俺がその意味で尋ねたが、公爵は首を振った。

「まさか。親であろうと、子どもであろうと、王は王です。私の可愛いドドンゴを娶っても、私が王にお仕えすることは変わりません」

　目の前の公爵は、金で爵位を買ったと言われている。

　その本心はわからない。俺は、ただ曖昧に笑みを見せた。

　足元に痛みが走る。

　視線を動かすと、アデルが俺の足を踏みつけていた。俺が痛いと感じる攻撃ができるのは、アデルぐらいのものだ。

「どうした？」

「王族が、意味もなく笑いなさんな。相手によっては、とんでもない誤解をするんだよ」

「あ、ああ。いや、そんなことは……」

「よい侍女をお持ちのようですね。ただ、言葉使いは直させた方がいいでしょう。私の可愛いドドンゴは、そういったことに敏感なのでね」

「だそうだよ」

「わかったよ」

　アデルが頬を膨らませて黙る。王族の従者扱いなので、フードは被っていない。

　首から上が鉛色だが、体の小さな人間に見えなくもない。

「それより、聞きたいのだがね。カロン殿下は、魔王を倒した勇者カロンと同一人物だと言われているが、本当かね？」

　ソマーレス公爵は、執務机の傍に据えられた小さなテーブルと長椅子に、俺を誘いながら尋ねた。

「魔王が倒されたことは、事実だとお考えですか？　疑問に思わないのですか？」

「ああ。商売の邪魔をする魔物たちの数が極端に減っているのでね」

「魔王を討伐したのが、勇者カロンだと信じているのですか？」

　それは、俺が広めて来たことだ。自分で疑うわけではない。ただ、本当の事実は誰も知らないはずなのだ。魔法嬢は俺が吹き飛ばしてしまったからだ。

「私にとっては、誰が倒したのかは問題ではない。本来はそうだった。だが、愛娘を嫁がせようとしている相手が倒したとなれば話は別だ。私の可愛いドドンゴは、幼い頃から英雄譚が大好きでね。自分で冒険に出たいと言い出したこともある。口の悪い親戚の中には、じゃじゃ馬だと言う輩もいるが、ただの誹謗中傷だとすぐにわかるだろう。婚約者が魔王を倒した勇者となれば、これ以上の相手はいない」

「……はあ」

「それで、どうなんだい？　同一人物ということでいいのかな？」

　俺は、アデルを見た。アデルは軽く舌打ちをした。

　王家として、破談させるわけにはいかないのだと言われたことを思い出す。

　俺は口を開いた。

「魔王を倒したのは、俺です」

「よく言った」

　公爵は笑みを浮かべると、両手を打ち鳴らした。

　奥の部屋に繋がる扉が開き、人体より球形に近い肉の塊が姿を見せた。

　豪華な衣装は、通常の令嬢の３倍以上の布面積が必要だろう。

　宝石をあしらった見事な衣装だが、主に着る側の問題ではち切れんばかりである。

「お父様、この度の婚約とはやはり」

「ああ。お前の見立て通り、勇者カロン本人で間違いない」

「まあっ！　さすがは私、見立てに間違いはございませんでしたこと」

　『ほーほっほっ』と高笑いする口元を、令嬢は黒い扇で隠していた。

　ドドンゴ公爵令嬢に素早く扇を渡した侍女にも、俺は見覚えがあった。

「さあ、カロン殿下、ドドンゴに言うべきことがあるのだろう？　遠慮はいらないよ」

　一代で公爵位を買い上げた商売人は、俺をドドンゴの前に移動させた。

　俺は、ドドンゴに向かって手を差し伸べる。

　その手が、小刻みに震えた。

「まあ……そのように緊張なさらないでくださいまし。まるで私が、魔王より恐ろしいようではありませんか」

　ホホホと笑う口元からよだれが落ちる。華奢な体をした、整った顔立ちの侍女が拭った。

　ドドンゴ令嬢の口元は、どうやら少しばかり締まりが悪いらしい。

　俺は覚えていた。

　豚に巣食うダニであった魔王を捕まえた時、商隊を率いていたのが、ドドンゴ令嬢だ。

　その時、この侍女にも会っている。

　まるで、俺が転生する前のカロンを知っているような口ぶりだった。

　その頃よりも少し大人びていたことに加え、より美しく成長していた。

　残念なのは、まるで主人に栄養を吸い取られるように痩せていることだ。

　侍女を見た俺の目から、涙が落ちた。

「まあ、どうなさったの？　カロン殿下」

　ドドンゴが尋ねる。俺を値踏みするかのように見つめている。

　この婚約を破談にすることはできない。王国の財政が破たんする。

「なんでもありません。ずっと、魔物たちと戦うことだけに集中してきたので……本当に平和になったんだと思い、込み上げて来ました」

「カロン殿下は、胸が一杯なのだろう。なあに、手っ取り早く済ませようというものでもない。少し、二人で散歩でもしてくるといい。庭に植えた金木犀が良い香りを放っているよ」

　公爵は言うと、自分は執務机に戻った。

　俺は感謝の言葉を告げてドドンゴを見た。

　立派な体格の公爵令嬢は、表情を隠すために使用していた扇で、顔に風を送っていた。

「じゃあカロン、あたしは遠慮する。しっかりやんなよ。そっちの侍女さん……ファニーって言ったね。あんたも遠慮するだろう？」

　アデルは、背を向けようとした。アデルの言葉に、公爵が反応した。

「この子は、侍女として役立てていますが、身分は奴隷です。よく名前をご存知ですね。以前会ったことがあるとドドンゴから聞きましたが……この娘にも会いましたか？」

「ああ。会ったよ。もっとも、会わなくてもわかるさ。この娘にそっくりな写し絵を何度か見たことがある。昔はよく聞かされた。金を貯めて、ファニーを取り戻すんだってね」

「待って。それ、本当？」

　痩身の侍女が尋ねた。その瞬間、体が一回転して床に倒れた。

「誰の許可を得て、口を利いているんだい！　これは私の縁談だ。お前のことなんか、どうでもいいんだよ！」

「も、申し訳ありません」

　怒声を発したドドンゴに、ファニーは這いつくばって詫びる。

　ファニーの手に血が落ちた。口を切ったのかもしれない。

「とっとと失せな！」

　持ち上げたドドンゴの足を、俺は掴んでいた。

　意識しての行動ではなかった。

　振り上げられた太い足を捕まれ、バランスが悪い公爵令嬢がひっくり返る。

　俺は、ファニーの側に膝をついていた。

「メディ」

「あっ……」

　突然痛みが引いたことに驚いたのか、ファニーが顔をあげる。

　俺と視線があった。

　ファニーの目から涙が溢れた。

　だが、俺が差し出した手を振り払った。

「お嬢様に何をなさるんです！　たとえ王族であろうとも、お嬢様に乱暴を働いて良いなどと言うことはございません！」

「あっ……でも……」

　俺が言い訳をしようとした時、屈んでいたために床近くにあった尻をアデルに蹴飛ばされた。

「カロン、何やっているんだい。この娘、殺されちまうよ」

「あっ……うん」

　公爵令嬢である主人を転ばして、奴隷の傷を癒すなど、普通の行動ではない。

　俺は倒れたままの公爵令嬢を助け起こした。

「さすがは勇者様、並みの男では、私を転ばせることも、起こすことも、簡単にはできませんわ」

　なぜかドドンゴ公爵令嬢が上機嫌だったため、俺は胸を撫で下ろした。