それほどチートではなかった勇者の異世界転生譚

悪魔族の娘

１５４ 余が知るはずもなかろう

　俺とアデルは、街中で宿を求めた。

　以前この街に来た時は、金稼ぎとレベル上げで長期間滞在したが、今回は一泊で出発する予定だ。

　目指すは北の雪山を超えた、さらに先の雪原にそびえる氷の城だ。

　かつて行った時は、万が一に備えて大量の装備や食料を用意した。

　俺のアイテムボックスに入っているので劣化もせず、現在でも大量の物資が残っているため、補給も必要なかった。

「今回は、乗り物はどうする？」

　以前はアデルが捕らえた魔物に乗っていった。

「出かけるついでに捉えればいいだろう。それより、アスラルだっけか……会って行かなくていいのかい？　助けてくれるかもしれないだろ？」

　アデルはベッドに登り、アデルの体重でベッドに穴があきそうなほど凹ませていた。

　この冬の国は、女王ヴァルメスと３人の青バラと呼ばれる騎士たちに守られている。３人の騎士は人間離れした力を女王より与えられ、中でもアスラルという男の強さは群を抜いている。

　俺は当初敵とみなされた。この国を発つ時には和解したが、わざわざ挨拶によるほど親しくなったわけではない。

　俺が否定すると、それ以上アデルは追求してこなかった。

　自重でベッドを壊しそうになりながら、いびきを掻きはじめる。

　俺は、アデルが本当にベッドを壊さないよう、ベッドの下に支えを施してから眠った。

　翌朝、俺とアデルは街を出て北に向かった。

　俺は、普通の人間との違いを痛感した。

　俺は弱くならない。

　戦えば戦うだけ、レベルアップして強くなっていく。

　前回苦労した巨人の群も魔法で一蹴し、北の氷原に至った。

　今回氷原で待ち受けていたのは、氷で出来た獣たちではなく、オーロラを纏った細い氷の女性だった。

「……出迎えか？」

　身構えたアデルを抑え、俺が前に出て尋ねた。

「主人がお待ちです」

「わかった。案内してくれ」

　氷の女は答えず、背中を向けた。

　鉛の体を凍りつくほど冷やしたアデルが飛びかかろうとしたが、俺は押さえつけ、あまりの冷たさに飛び上がった。

　俺とアデルは氷の城の一室に招かれた。

　全てが氷でできているが、室内は寒くはなかった。

　氷がなぜ解けないのかは謎だ。

　案内してきた氷像は部屋まで案内して、崩れて消えた。

　氷の女王そのものも氷像であり、実体が別あるという。そう言ったのは魔王であるダニなので、嘘を言っているのでなければ確かな情報だろう。

　ソファーの形の氷の塊に腰掛けて、しばらくすると氷像が入ってきた。

　以前は互いに警戒していたが、今はほぼ無防備である。

　氷でできた女は、俺を見下し、立ったまま言った。

「小さな賢者はどうした？」

「ドディアは無事なんだろな？」

「あのままじゃ」

　女王が腕を動かす。

　白く濁っていた壁の一部が透き通り、中の様子を表した。

　凍りついたままの獣人の少女がいた。

「生きているんだろうな？」

「氷漬けになった獣人が生きていられるのかどうかなぞ、余が知るはずもなかろう」

「……約束だったはずだ」

「約束通り、あれ以上の手出しはしておらん。貴様こそ、小さな賢者はどうした？　まさか、そっちの黒いチビが小さな賢者ではなかろう？」

　俺の元々いた世界では、冷凍睡眠という考えもあった。だが、実現したと聞いたことはない。そもそも、人間を氷漬けにして、解凍して生き返るという保証はない。ドディアはすでに死んでいるのかもしれない。

「悪魔族のアデルだよ。この間も、ここに来ているはずだけどね」

　小さな賢者の正体を知っているアデルは、皮肉げに口角を釣り上げながら言った。

「……ほう。そうじゃったか。いや……当然承知しておる。冗談を真に受けるでない」

　アデルが冷えた体を俺に持たせかけた。

「カロン、あいつ、こっちのことがよく見えていないんじゃないか？」

「だろうな。あのダニが、氷の女王の本体は別にあると言っていた。裏を描くのは簡単かもしれないが、本体の居所を突き止めないと、俺たちに戦う術はない」

「小さな賢者ばどこじゃ？」

　氷の女王が繰り返す。

「ドディアの無事を確かめる方が先だ」

「……ふむ。小さな賢者とはいえ、持ち歩けるほど小さいわけではあるまい。情報を持ち帰ったというところか？」

　実際の小さな賢者は魔王そのもので、持ち運ぶどころか簡単に見失うほど小さいことは、やはり知らないようだ。

「まあ……そんなところだ」

　だが、この場に居ないことは間違いない。

「では、小さな賢者はどこじゃ？」

「ドディアを解凍しろ。そうしたら教える」

「取引できると思っておるのか？」

「思っているさ。お前は、俺を殺しては、知りたい情報が得られなくなる」

　言ってから、俺は待った。

　逡巡しているのだろう。氷の女王の反応が止まった。

　嘘は言っていない。

　寒くないはずの部屋でも肌寒さをおぼえるほどの時間が経過し、女王は言った。

「……よかろう。解凍してやる。じゃが、貴様らはその場を動かず、小さな賢者の居場所を余に教えよ。さすれば、余は賢者殿を迎えに行く。その後は、好きにせよ」

「承知した」

　俺が言うと、ドディアを包み込んでいた氷の壁が、破裂したかのように霧散した。

　ドディアが床にくずおれる。俺は腰を浮かしかけたが、駆けつけることは女王が許さなかった。

「……冬の国、青バラの騎士カーネルの猫と一緒にいる」

「そのようなところに……」

　言いながら、今度は女王の体が崩壊した。もともと、ただの氷像だったのだろう。俺の目の前で崩れ去った。

　もはや氷の女王はいない。俺は、床を蹴った。

「ドディア！」

　ドディアは俺の呼びかけに答えない。意識がない。

　俺は床のドディアを抱き上げた。

　冷たい。体温がない。

「メディカル」

　俺は、治癒系最高位の魔法を使用した。

　ドディアは動かない。魔法の効果が消滅したと、感覚でわかる。

　命がない。

「ドディア！　ドディア！」

　何度も呼びかけた。喉が痛む。喉が冷たい空気に傷つけられる。

　それでも、俺は叫んだ。

「アデル……ドディアを！　ずっと僧侶だったんだろう？　俺より高位の回復魔法……いや、復活魔法をかけてくれ」

「復活の魔法なんてないよ。死んだら、近くの街で勝手に復活する。それが仕様だったって聞いたことがある。その仕様が生きていたら、今頃は自称勇者で溢れかえっているさ。死んだ奴を生き返らせる方法はない。ビリーで分かっていることだ」

「……嘘だ……ろ？　俺は勇者だ。職業勇者の……ヒロインが……こんなにあっけなく死ぬのか？」

「ヒロインだから、死ぬときはあっけないってこともあるだろうよ」

　それは、元の世界の認識だろう。アデルは、やはりアリスと知識も経験も共有している。

　だが、俺には納得できなかった。

「どうすればいい？」

「どうしようもないさ」

　アデルは冷たく言い放った。アデルにはどうにもならないだろう。それは解る。

　俺は首を巡らした。氷の女王を探した。

　姿はない。もともと、ただの人形だ。春の淡雪のように溶けて消えたのだろう。

「くそっ……くそう！」

　後悔させてやる。俺は誓った。ドディアという人質があったからこそ、氷の女王に従っていたのだ。

　俺は約束を果たした。だが、ドディアは初めから助けられなかったのだ。

　俺は、無駄なことをしていたのだ。

「バンレベル７」

　爆発魔法バンは、レベルが上がると消費魔力が累乗で増える。

　足りない分の魔法は数値上マイナスとなって、時間経過でプラスになるまで意識を失う。

　そのことは確認していた。

　バンレベル７の消費魔力は７８０００を超える。

　アデルが驚いているのがわかった。俺の魔法は仲間にも及ぶ。だが、俺自身が傷つくことはない。

　俺はとっさに、アデルとドディアを抱き寄せた。

　魔法は発動しなかった。あまりにも、消費魔力が足りないのかもしれない。

『代償を支払うかい？』

　頭の中で、老婆の声がした。いつか、雪山の中で会った、邪神の姉だと名乗った老婆を思い出した。あの時の代償がなんなのか、結局わからない。ならば、たいした代償ではないのだろう。俺はそう考えた。

「払う」

『ヒャヒャヒャ、毎度』

　魔法が発動する。

　巨大な爆発が起こったことだけは理解した。

　確認はできなかった。その瞬間に、俺は意識を失っていた。