それほどチートではなかった勇者の異世界転生譚

悪魔族の娘

１５２ 小さな賢者なら捕まえた

　交易品を回収した後、来た道を戻る。先行してアデルが二人の女を連れて戻っている。

ひっくり返った荷車を見つけた場所まで戻ると、俺にお嬢様の救出を依頼した男が、号泣して太った女にへりくだっていた。

　側でファニーとアデルが眺めている。俺が近づくと、アデルが気づいた。

「豚はどうした？」

「ああ。ここだ」

　俺は引っ張って来た豚をアデルに渡す。

「話したかい？」

「……豚の言葉まではわからない。いや、わかりたくない。食べづらくなるからな。アデルが話せるなら……まかせる」

「はいよ。仕方ないね」

　アデルは俺から豚に繋いだ縄を受け取る。道中、俺も何度も気になったが、豚と話す決心はつかなかった。

　本当に話せるとわかった時の衝撃が大きそうだったからだ。

　アデルが話せる場合でも、悪魔族であるという特徴のためだろうという可能性がなければ、俺はさぞかし追い詰められた気持ちになっていただろう。

　アデルが俺を気遣ってか、豚を引っ張って連れて行く。

　俺がお嬢様に近づくと、ファニーの前に太ったお嬢様が気づいた。

「ああ。戻ったのね。手ぶらなの？　交易品はダメだったの？」

「お嬢様がご無事だったのです。私は、お嬢様だけでもと依頼しました。お嬢様は、それほど大事なお体なのですぞ」

　高齢の使用人の呼びかけに、お嬢様は少しだけ機嫌を直したように鼻を鳴らした。

「まあね。それはわかっているわ。でも、さらに交易品も守ったというのなら、好きな物を褒美にあげてもいい。そう思っただけよ」

「さすがお嬢様、お優しい」

「で、結局何も回収できなかったわけね。報酬は……えっ？」

　面倒くさくなった俺は、アイテムボックスから回収して来た荷物をぶちまけた。

「回収できた全てだ」

「……えっ？　ど、どこから出したの？」

「気になるのはそこなのか？　秘密だ。教えない。それより中身を確認して、俺に報酬を支払うべきかどうか、さっさと決めてくれ。報酬しだいで、これを荷車に乗せるぐらいはサービスしてもいい」

「カロン……あなた……」

　ずっと見ているだけだったファニーが声を震わせた。存在すら忘れていた。影の薄い女だ。

「……ん？　あ、ああ……俺と知り合いだったな。それとも……違ったかい？」

「……記憶が……ないのね……」

「そんなことは……いや……ないな」

　ファニーが言ったのは、この世界での、俺が肉体をもらう前のカロンの記憶だ。確かに、俺はかつての世界の記憶しか持っていない。

「あんたち、知り合いなのね。ちょっと中を確認するから離れていなさい。大事なものもあるのよ。アンドリュー、手伝いなさい」

　お嬢様が交易品の山に向かい、高齢の男が従う。ファニーは言われた通りに離れ、俺の手をとって促した。

　俺はファニーに従う理由もないが、お嬢様を怒らせて報酬を減らされても困るので、従うことにした。

　途中で豚を捌いているアデルを見つけ、何故かファニーが突然方向を変えた。岩山の間に誘い込まれた形になる。

　アデルが豚を捌いている原因が実に気になったが、ファニーが至近距離で真剣に見つめていたので、とりあえずアデルのことは置いておくことにした。

「どうしたんだ？　お嬢様に離れろと言われても、こんなに離れることはないだろう？」

「……カロンなのよね？」

　何度確認すれば気がすむのだろう。俺は頷いた。

「そうだ」

「私のこと、わからないのよね？」

「すまないとは思う」

　俺が肉体をもらう前の記憶が消えているのだから、仕方ない。それ以前の知り合いなのだと言われれば、まさにその通りなのだと信じるしかない。

「ずっと……待っていたのよ。二度と会えないと思っていたカロンが……闘技場で有名になったって聞いて……まさか同じ人だと思えなかったけど……妹のフラウが突然来て教えてくれたわ。その時は……私を探してくれているって聞いたのに。どうして……忘れちゃったの？　カロンに……何があったの？」

　ファニーが俺の胸に額を押し当てた。

　フラウのことは知っていた。話した内容は忘れた。

　ファニーのことは俺が知るはずがないので、その時に何か話したとしたら、適当に答えていたのではないだろうか。

「君が知っているカロンは死んだ。俺もカロンを名乗っているが、別人だと思ってほしい」

「分かったわ。ても、あなたは……どうして泣いているの？」

「……泣いている？」

　俺の頬を涙が伝い落ちた。悲しい場面ではない。目にゴミが入ったのだろうか。

「わからないな。俺には……わからない……」

「まだ……そこにいるの？」

　ファニーの声が俺に突き刺さった。そう感じた。心臓をえぐられたように、鼓動が変わった。心臓が痛い。

　体調の異変ではない。直感的に俺はそう思った。どうすれば治るのか、根拠なく、俺は信じ、信じた通りに口にした。

「君のことは覚えていないが……俺になにかできることがあるかい？　助けはいらないかい？」

「……助け？」

　ファニーが首を傾げた。確かに可愛らしい少女だ。同時に俺の心臓が落ち着いた。この体の本来の持ち主、カロンの魂はまだこの肉体にまとわりついているのだろうか。

「……ああ」

「……なんでもいいの？」

「できるかぎりのことはするが……」

「……ないわ。私は恵まれているもの。奴隷の中では……」

「そうか……」

　ファニーは笑った。清々しいと俺は思った。なぜか、達観しているように感じた。自分の人生を、十代であきらめているかのようだ。それが、この世界の当然の生き方なのだろう。

「カロン」

　突然大声で呼ばれた。アデルだ。小さな賢者を知っているという豚に尋問をしていたはずだ。途中でなぜか豚を捌いているのを見たが、どうやら終わったらしい。

「呼んでいる。行かないと」

「ええ。カロン……だった人。私は、お嬢様と冬の国の貴族のところに行くわ。お嬢様にお付きの奴隷として……ひょっとして侍女にしてもらえるかもしれない」

　良家の侍女は、奴隷にとって憧れの職業らしいということは聴いたことがある。

「……そうか。凄いな」

「だから……心配しないで。会いたくなれば、いつでも来られるでしょ？」

「……そうだな……」

　ファニーが逢いに来ることはできなくても、俺が会いに行くことはできる。

『会いに行く』とは答えられなかった。俺がそれをすることを、ファニーが望んでいるという確信が持てなかった。俺は曖昧に答え、俺を呼ぶアデルのところに向かった。

　俺が行くと、岩場に横たわる豚の上にアデルが腰掛けていた。

「……殺したのか？」

「勢いだ」

「困るだろう。俺たちが探している小さな賢者の情報を持っているのが、この豚なんだろう？」

「心配ない。捕まえた」

「何？」

「小さな賢者なら捕まえた」

　アデルは大きな口を開いて笑みを見せた。牙がずらりと並ぶため、威嚇されているように見えるのはいつものことだ。

「何処にいる？」

「これさ」

　アデルが右手をあげた。なにかをつまんでいる。俺にはすぐに見つけられなかった。

「どれだ？」

　俺が尋ねると、アデルは指先をずいと近づけた。

「……ダニ？」

　アデルがつまんでいるのは、どう見てもダニだ。

「豚ダニだね。まっ……おかしくはないさ。あたしだって、カマキリだったことがある。もう１人は、ただのネコになっちまった」

「……俺たちと同じ世界から来たのか？」

『……人間に転生した奴がいたか。運がよかったな……』

　アデルの声ではない。アデルは話していない。耳で聞こえたわけではない。だが、俺には理解できた。アデルが頷く。アデルにも理解できている。

　アデルにつままれたダニは、カマキリのアリスだったアデルや俺と同じ、異世界から転移してきたのだ。

「ああ。我ながら、運が良かったと思っている。だが、そっちのアデルは人間じゃない」

「……そうなのか？　まあ……ダニの体では、見ただけではよくわからない」

　アデルの指の中で、ダニがもぞもぞと動いた。アデルを見ようとしているのだろう。

「それに、アデルはこの世界に来た時はカマキリだった。俺は色々と恵まれているようだ。職業に勇者がある」

「勇者？　……実装されたのか。すると……カロンと言ったな。お前は、俺よりずっと後になってこの世界に来たのか？」

「おそらくそうだ。だからあんたを探していた。魔王復活のために、あんたの力がいるそうだ。俺は、この世界の魔物と取引をした。一緒に来てもらう」

「勇者が魔王復活のために尽力しているのか？　とんだ勇者がいたものだな」

　豚ダニはカカと笑った。

「事情があるのさ」

「ぐぇっ」

　アデルが指先に力を込めると、ダニは悲鳴をあげた。

「お、俺を怒らせない方がいいぞ」

　ぜひぜひと声を裏返しながら、ダニが抗議する。

「だろうね。体が小さかろうが、弱いわけじゃない。賢者っていうぐらいだ。魔法職を極めたんだろう？　弱いはずがない」

「俺は……魔法職じゃないな」

「いくらなんでも、この体で戦士職専門かい？　どこをどう鍛えたって、この世界にも物理法則はあるだろう。無茶じゃないか？」

「……アデル……たぶん……違う……」

　俺は気づいた。小さくてわかりにくいが、アデルの黒い指の中で、白いダニに一点の輝きがある。どうやら冠を頭部に載せている。

「へぇ……気づいたか。さすがは勇者だな」

「カロン、どうしたってんだい？」

「そのダニ……元の世界では……ゲームの運営側にいたんじゃないか？」

「ご名答」

　ダニの笑顔を俺は見た。

「意味がわからない。それは察していたことだろう？　魔王があたしたちの世界から転移して来たやつなら、たぶん運営側の奴だって」

「魔王は死んでいない。姿を消したが、死んだわけじゃない。だから７魔将と呼ばれる奴らは忠誠を誓い続けたんだ」

「死んでいない？　じゃあ……どういうことだい？」

「小さな賢者の正体は、魔王だ」

「……こいつが？」

　アデルが驚愕に言葉を失い、指でつまんだダニを見つめる。

　ダニが前足をあげた。親指でも立てたのか、Ｖサインか、いずれにしても誰にも理解はできないだろう。

　魔王の正体は、ダニに転生した俺の世界のゲームマスターだった。