それほどチートではなかった勇者の異世界転生譚

悪魔族の娘

１４７ 最低限の強さがなければ、生きる資格はない

　俺とアデルは、オークと人間、あるいはその混血の者たちで作られた集落を脱出した。

　妨げられはしなかった。

　オークを殺した場合、村人が恐れている報復がされるらしい。

　だが、その報復を恐れているのは村人たちも同じのようだ。オークですら恐れる報復が行われるのだ。

　人間でもオークでもないなにか別の存在に、この村は牛耳られている。

　俺とアデルはそう感じ、村を脱出して、定期的に訪れるらしい何者かの正体を突き止めることにした。

　そのためには、村の内部にいる必要はない。

　村を脱出し、遠くから見届ければいい。

　俺たちのことを恐れる以上に、村を牛耳る何者かを恐れているらしい村人は、俺たちにさっさと出て行って欲しいのだろう。

　邪魔は入らなかった。

　俺は木の上に陣取り、アデルは木のうろの中から、村を見張った。

　３日が経過した。

　俺もアデルもアイテムボックスが使えるので、食料に不安はない。

　ただ、じっと眺めているだけなのが辛いだけだ。

　３日が経過した昼間、俺はようやく変化の兆しを見つけ、全身が震えた。

　オークでも、人間でも、混血でもない、全く別の魔物が現れたのだ。

「……あれは……」

「カロン、なにか見えたのかい？」

　木に登るには体が重すぎるアデルは、下からのぞいている。視界は狭い。

　俺は、慌てて木の枝から飛びおりた。

「アデル、逃げるぞ」

「待ちなよ。どうしたんだい？」

「竜兵だ」

「なに？　ここは、ドラゴン族の縄張りからは離れているはずだ。どうして、こんなところにいるんだい？」

「わからない。だけど……俺が見間違うはずがない。俺は、闘技場で竜兵に殺されかけたんだ」

「待ちなよ。それはいつの話だい？」

「一年以上前になるはずだ」

「なら……今のカロンなら逃げる必要はないよ。竜兵は、本物のドラゴンよりはるかに弱い。ビリーは……直接の戦いは避けていたか……」

「竜兵が一人だという保証はない。ふたりいた段階で、殺されるしかない」

「待ちなよ。魔物たちの中で、もっとも嗅覚が鋭いのはドラゴンだ。竜兵の中には、その力を引き継いでいる奴がいるらしい」

「ヒエ」

　熱を感じ、俺は村の方向の何もない空間に向かって冷気の魔法を使用した。

　空中で大量の水蒸気が発生する。

　俺たちに向かって巨大な熱量が放たれ、俺の魔法と相殺したのだ。

　どうやら、既に見つかっているらしい。

「カロン、やるのかい？」

「……いや。正面から戦うのは回避したい。敵対する理由はないはずだ……二手に別れよう。俺が交渉してみる。戦闘になったら頼む」

「……弱気だね。仕方ないか……」

　アデルは身を沈める。俺が前に踏み出した。

　焦げた臭いが立ち込めている。

　焼き払われたのか、視界は良好だ。

　俺の視界の先に、焦げた額縁に彩られるように、ドラゴンの眷属である人型の兵士、竜兵が立っていた。

　見た目は、この世界ではまだ会ったことはないが、リザードマンに近い。

　姿をさしてリザードマンだと教えられれば、俺は信じたかもしれない。

　だが、ただのトカゲ人間なら、まず火を吹くことはないだろう。竜兵は、口から煙を、鼻から炎を上げていた。

「どうして攻撃されたか、聞いてもいいか？」

　絞り出した俺の声が震えた。まちがいなく、怯えだ。俺は自分を叱りつけ、逃げだしたい気持ちを押さえつける。

「隠れていたら、怪しいと思うだろう」

「様子を伺っていただけだ。敵意はない」

「だろうな」

　竜兵が、喉を抑えて笑う。嫌な笑いだ。闘技場で戦った竜兵は、少なくとも嫌な奴ではなかった。竜兵にも色々な奴がいるということなのだろう。

「怪しいと思っただけで、問答無用に殺すのか？」

「そうだな。さっきのブレスで死ぬ程度の奴なら、死んだところで全く問題はなかろう」

「強さが全てか？」

「最低限の強さがなければ、生きる資格はない。それがドラゴンの考え方だ」

「押し付けられても困るな」

「なら、覆して見せろ」

　竜兵が腰の剣を抜き放つ。どうやら、戦う流れになりつつある。

「いや、ドラゴンの考え方を否定するつもりはない。偉大な種族だ。俺も無事だ。恨んではいない」

「……ふむ。当然だな。では、どうして隠れて……伺っていた？　この村は、俺の支配下にある。何を求めている？」

　竜兵の態度が変わった。力を信望する単純な頭の持ち主だと考えていいだろう。戦闘の気配がなくなったことに、俺は胸をなでおろしながら尋ねる。

「魔物の盗賊団、ペペカテプを追っている。手がかりがないから……とりあえず森で見つけた集落を見張っていた。こんなところに人間が村を作るのは不自然だ。盗賊団のアジトかもしれないと……どうした？」

　俺が突然尋ねたのは、竜兵の表情が険しくなったからだ。硬い皮膚に守られた顔の表情は分かりにくい。それなのに、険しくなったと判断できるほどの変わりようだった。

「ペペカテプだと！　貴様、奴らに何の用だ！」

　凄まじい音量だ。俺たちの話し声を聞いて顔を出していた人間もオークもその中間も、今の一声で慌てて引っ込んだ。

「ま、待て。ま、魔物の盗賊団は……人間にとって敵だ」

「……それもそうだな。では……追い詰めて皆殺しか？」

「お、『追い詰めて皆殺し』だ」

　そう答えるしかなかった。

「そうか。では、力を見てやろう」

「はっ？」

「ペペカテプに加わりたいというのではなく、倒したいというのであれば、力がいる。もう十分な力を持っているから探しているのだろう。だから、我が力を見てやろう。力を示したなら、念願の成就に協力してやってもよい」

「……そ、そうか」

　どうやら、戦うしかなさそうだ。

　俺は、アイテムボックスから鋼鉄の剣を取り出した。アスラルからもらった餞別だ。

　俺の足元がもぞもぞと動く。アデルも這い出してきたようだ。

「人化したドラゴンが、人間と交わって産み落とすのが竜兵だ。肉体の強さだけなら、本物のドラゴンに次いで、人型のなかでは最も強いと言われているよ。ビリーも、素の殴り合いはしたくないと言っていた……骨は拾ってやる」

　口調は冷たいが、本当に見捨てるつもりなら、出てくることはないだろう。

「骨になる前に回復を頼む。まさか……戦士なのか？」

「わかったよ……あたしが戦いを挑んでも、時間稼ぎにしかならなそうだ。僧侶に転職しておく」

「頼む」

　僧侶に転職してすぐは、ＭＰが少ない。戦士だった時のＭＰを引き継いでいるためだ。転職して、しばらくじっとしていればＭＰは回復する。そのため、アデルにはすぐに転職してもらった。

「そっちのは……お前の女か？」

「誰のものでもないよ」

　指をさされ、俺より先にアデルが答えた。ここは、黙っていたほうがいいだろう。

「なら……俺のにしよう」

　竜兵が舌で口元を撫でた。負けることなど、全く想定していないのがわかる。

「だそうだ」

「テイムしてやる。あたしは魔獣使いだ。だから……負けなさんなよ」

「無理を言う」

　俺は前に出た。

「ボヤ」

　効かないことはわかっている。だが、ダメージがないわけではない。

　一瞬だけ竜兵の体が炎に包まれ、すぐに霧散した。

「……ふむ。奇怪な……妖術師か？」

「勇者だ」

「ふははははっ！」

　竜兵が踏み出した。遠目からもはっきりわかるほど、足元の地面がえぐれる。

　一瞬で俺の目の前に出現した。

「バンレベル１」

　接触する寸前、俺は魔法を放った。

　竜兵の顔の前で空間が爆発し、竜兵が殴られたようにひっくり返る。

　どうやら、効いた。

「……なるほど。こりゃ、面白え」

　起き上がった竜兵は驚いていた。だが、焦燥も疲労もなく、一切の怪我もない姿に、俺は自分の膝が震えるのを止めることができなかった。