樹木の蔓

繋がる

見えてきた真相

　希麗(きり)と青輝(あおき)が縁(エニシ)を辿り始めてから数十分経った。希麗は時に角を曲がり、横断歩道を渡ったりしながらも、そのスピードを緩めず歩き続けた。

　全く迷いがない。希麗を見ていた青輝はそう思った。本当に目印がそこにあるのか。何も視えないのに。

　その時、青輝のポケットに入れていたスマートフォンが鳴った。慌てて取り出すと、海洞(かいどう)からだった。

「もしもし」

『もしもし、そっちどう？ 連絡してこないあたり、場所は近いのかな』

「え、近いとかわかるの」

　希麗に尋ねると、わかるよー、と軽く返された。

「青輝君、もうそろそろ見つかるって言っててくれない？」

「え、あ、はい」

　青輝は今自分たちがどの位置にいるのかを希麗に教えてもらい、それを海洞に伝えた。電話の向こう側で、二人が驚いたような声をあげているのがわかった。

『わかった。僕たちも今からそっちに向かうよ』

　電話が切れた後、青輝は前を歩く希麗に声をかけた。

「距離までわかるんですか？」

「なんとなくね。例えば今回の場合、桃(もも)ちゃんとその母親とじゃ相手への想いが違うでしょ？ さっきまで、母親の〝無事でいてほしい”っていう想いを辿ってきてたんだけど」

　ここにきて、希麗が少し足を速めた。青輝も置いて行かれないように早足になった。

「桃ちゃんの〝早く会いたい”って想いがその中に視えて強くなってきている。でも、変ね」

「どうしてですか？」

「〝助けて”って想いがないのよ。桃ちゃん、もしかしたら自分が攫われたって自覚ないのかもしれない」

「近すぎないか？」

　一偉(いちい)は先程聞いた場所を地図と照らし合わせながら言った。海洞も、隣で頷いている。

　二人はある程度被害者の母親と会話して〝想い”を引き出した後、一度警察署に戻って青輝と連絡をとった。ちなみにこの間に、海洞は一偉からさんざん説教され、首の後ろをつねられた。未だに痛みが引かない。

　ところが希麗が言った場所は、二人が想像していたところよりも近い。というより、捜索範囲内だったのである。

　聞き込み調査では、特に目撃情報などはなかったはずだ。

「こんなに近いなら、桃ちゃんだって自力で帰ってこれるはずだと思うんだ。迷子なら」

「ああ、迷子ならな」

　二人はお互いの顔を見て頷いた。今回は誘拐事件とみて間違いない様だ。

「しかもこれ、犯人下手したら桃って子と知り合いだぞ」

「うん。僕もそう思う」

　知り合いの人に声をかけられ、そのまま車に乗せられ、その人の家で普通に暮らしている確率が高い。もしそうなら怪しい痕跡は残らないし、子供も疑って嫌がったりしない。仲が良かったなら、なおさらだ。

　お母さん、しばらく家に帰れないらしいから、帰ってくるまで預かっているように言われたんだ。

　もしそのようなことを言われていたのであれば、桃という子は自分が攫われたとも、このような警察沙汰になっていることも知らないかもしれない。

「行こう、一偉」

「ああ」

　二人はパトカーに乗って次の目的地に向かった。

　希麗がようやく立ち止まったのは、何の変哲もないアパートの前だ。

　アパートの密集地であるこの場所は、その中心にちょっとした広場があり、子供たちが遊べるような遊具や、ベンチがいくつか置いてあった。人通りが悪いわけではない。

　ただ、すぐ横道にはいるとそこは無人である。広場を通らずに横道からアパートに入ったのなら、目撃されにくいかもしれない。

「……このアパートの五階ね。一番角の部屋よ」

　青輝はそう言われた場所に目を向けた。八階建てのアパートの五階の角部屋には、昼近くにも関わらず厚いカーテンが閉められているようだった。それがかろうじてわかるぐらいで、それ以外に気になるところはなかった。

「本当にあそこに？」

「いるわ。でもやっぱり不安とか恐怖とか感じてないみたい。とりあえず乱暴なことはされていないみたいね」

　希麗は近くにあったベンチに座り、ふぅ、と息を吐いて眉間を揉みはじめた。縁(エニシ)を辿る作業は、目に負担をかけるのかもしれない。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫、ありがとう。それよりも青輝君、海洞にここのこと教えておいてほしいんだよね。私ちょっとそこの自動販売機で飲み物買ってくるから」

　わかりました、とスマートフォンを取り出した時には、すでに希麗は自動販売機に向かっていた。

　正直、まだ完全に縁(エニシ)のことを信じているわけではない。

　でも、これで桃ちゃんが本当にここにいたなら、信じるしかないのかもしれない。無理に信じなくていい、と二人とも言ってくれたが。

　そんなことを思いながら電話をかけてアパートを見上げたときだ。

　カーテンの隙間から、誰かがこちらを見ている。

　目が合った気がして、思わず背筋が凍る。一瞬時間が止まるような感覚がしたが、現実に戻してくれたのは海洞の声だった。

『もしもし、見つかった？』

　ハッとして、青輝は目線を落とした。少し息が上がっているのは、休まず歩いたせいだと思いたい。

「あ、もしもし。うん。見つかったよ」

　そう言って今いる場所を海洞に伝えた。海洞はそれを一偉に素早く伝えて青輝に礼を言った。

『すぐ行くから、他に気づいたことがあったら教えて』

「……海兄、あのさ。さっきその部屋から誰かが覗いていたんだ」

　電話の向こうで、息をのんでいるのがわかった。

『それ本当？』

「うん、最初は見えなかったんだけど、さっき見たら」

『……わかった。青輝、くれぐれも希麗と別行動しないで。二人で人目のつくところにいて』

　電話を終えて、改めて部屋を見るとそこにはもう誰もいなかった。少しほっとして振り向けば、希麗が缶ジュースを二つ持ってきたところだった。

「お、終わった？」

　はいコレ君の、と缶ジュースを渡された。ありがとうございます、言うと彼女は眉をあげた。

「何かあったの？」

「今なんでそう思ったんですか」

「君が素直にお礼を言うなんて」

「俺だって言うときは言いますよっ！」

　はっはっはっ、と希麗が笑うのを見ると少し肩の力が抜けた。プシュッと気持ちのいい音を鳴らして缶を開け、炭酸ジュースを一気に飲んだ。

「さっき、あの部屋から誰かがこっちを見ていたんです」

「え？ 本当？」

　深刻な顔をするかと思いきや、彼女はぱっと笑って見せた。

「顔とか覚えてる？」

「一瞬だったので、わかりません。……目が合った気はしますけど」

「それじゃあ、それ頑張って思い出そうとして」

　希麗は青輝と同じように勢いよくプルタブをひねると、一口飲んで顔をしかめた。炭酸苦手なら買わなければいいのに。

「もしそれが犯人なら、縁(エニシ)辿って、捕まえられるかもよ？」

　希麗は簪(かんざし)の金平糖を揺らしながら、得意げに笑った。