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誰かの役に

　清掃・洗浄ルーチンは、もう何百回と繰り返した手順だ。考えなくても体が、というか強化外骨格(XOS-5)が勝手に動く。

　今日は唯斗と一緒ではあるけれど、アリシアは最大効率を試す気分じゃなかった。

　深いため息をついて、アリシアは床に座り込んだ。

「凹んでるなら、今日は休めばよかったのに……べつに社会奉仕に期限があるわけじゃないし」

「ね、ヌエ……あたし達がガンマ病棟の病室を清掃する意味って、考えたことある？」

「ん？」

「この病室が空いたってことは、また、一人助けられなかったってこと」

「ああ……そうだね」

「だから、ちゃんとしたいの……湿っぽい話してごめん。ヌエは心配してくれてるの？」

「ま、そりゃ、ね」

　アリシアの視覚野に、通話着信のアイコンが灯った。民間契約端末からの通話だった。キャンプのスタッフは連絡先を共有するようになっている。番号はネイサン・ミラー中尉の物だった。唯斗とも同時通話になっている。

　ただごとでない気配がした。

　強化外骨格(XOS-5)を装備している時の通話は、直接、視覚野に投影される。通話を許可すると、ウインドウに現れたのはミラー中尉ではなく、イツキ・クサカベだった。

「イツキ？　どうしたの？　その場所は――」

　イツキは防疫キャンプではなくて、どこか屋外、おそらくは難民キャンプのどこかにいるようだった。鉄骨の粗雑な屋根と、集まってきた陽気な子供たちの姿が見えた。

　イツキの表情は、憔悴しきっているように見えた。頬には痣ができていて、髪の生え際には、拭いきれなかった血が残っている。

　いったいなにが――。

「アリー、ヌエ。こんなことをお願いするのは、厚かましいのかもしれないけど――」

「――わかった。イツキ」

　話が始まってもいないのに、唯斗はそう言って、イツキのいる場所を確認し始めた。アリシアにはわけがわからなかった。

「ちょっとヌエ！　どういうことなのよ！」

　唯斗は、アリシアの存在を無視した。

「時間が必要なのかい、それとも……」

「注意を引きつけて欲しい。なにもわからないんだ。自警団の目を盗んで、レヴィーンと話がしたい」

「……わかった。四十分欲しい。待てるかい」

「了解だ。迷惑をかけてすまない」

　唯斗は、イツキとの通話を終了した。

「ヌエ、あたしを低能扱いしたいのなら、べつにいいんだけど――」

「ああ、ごめんよ。つまり、ぼくらは今、誰か新しい感染者の為のベッドを用意している。それにぼくらはレヴィーンを今朝、難民キャンプに送り出したばかりだ。そして、今、イツキは難民キャンプにいる。レヴィーンになにかあった。他の可能性が考えられるかい？」

　悔しいけど、論理的だ。指摘されれば、考えるまでもないことだった。こういうことで、唯斗に後れをとるとは思ってなかった。

「ぼくらが準備しているのはガンマ病棟、感染末期の重傷患者用の病室だ。もし、レヴィーンが感染したとしたら、そこまで病状が進行する時間はない。つまり、感染したのは、おそらくレヴィーンの母親だ」

　どうして、レヴィーンがそんな目に合わないといけないんだろう……レヴィーンは誰かの役に立とうとしていたのに。

　レヴィーンは、もう十分傷ついていたのに。