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臨戦態勢

「や、やあ……この間は、ども」

　唯斗が間抜けな挨拶をした。

「この前は悪かったわ。気を悪くしてる？　でもちゃんと回線を開いてくれてたら、説明はできたのよ」

　というアリシアに、ミラー中尉は肩をすくめて答えた。

「いや、こっちこそ悪かった。被害を出さずにやれる、とは思っていたけど。リスクを払う理由はなかった。きみらが正しい」

　恥をかかされて怒っているかと思ったけれど、ミラー中尉は、そういうタイプではないらしい。

「修理はまだ？」

「場所が場所だけに、簡単には」

　それはそうだ。普通に民間輸送を使用したら、ここは本国から七十五時間かかる僻地だ。

「補給はいつなの？」

　ミラー中尉は、外骨格の腕に取り付けたタブレット端末を確認した。

「今から五十二時間後、輸送機から投下だ」

　投下された機械部品のコンテナは、相当な重量があるに違いない。回収には重機が必要だ。

　最近の【ピクシー】には、アップグレードで簡単なマニュピレータがついた。謝罪の印(しるし)に手助けが出来ると思う。

「その時は声をかけて、回収を手伝うわ」

「ありがとう。そうさせて貰うよ……いつも思うんだけど、聞いてもいいか？　君たちの声はすごく幼いけど、いったい――」

「なにか、任務と関係ある？」

　突然、険しくなったアリシアの声に、ミラー中尉は、おや？といった感じで立ち止まった。

「いや、世間話だよ」

　アリシアは声をやわらげた。

「ごめんね。あたし達の立場って微妙なの。自分たちのＩＤは絶対に秘匿。あたし達は、あなたみたいに軍が守ってはくれないのよ」

「ああ、そうだな、悪かった。きみはとても可愛い声だな、アリー」

　唯斗がぴくっと反応したので、アリシアはにやりと笑った。

　ほらね、あたしってば声まで魅力的なの。うかうかしてると誰かに獲（と）られちゃうわよ。

　その時、ミラー中尉のタブレットに着信音があって、アリシアの視覚野にも、送話着信のアイコンが現れた。

　受信をすると、音声のみでキオミのメッセージが届く。

『敷設した警戒網に反応、キャンプに進行中。自警団と推測』

「作戦に戻れってこと？」

『シモーヌ医師には了解済。戻って、ヌエ、アリー』

　顔を上げると、ミラー中尉も同じ知らせを確認したようだった。

「今は四機しか出せないが、すぐに準備させる」

「あたしたち、もう行くわ。悪いけど、シートかなんかかけといてくれる？」

　強化外骨格(XOS-5)は、ここへ置き去りにするつもりだった。省電力モードで待機させたら、三日ぐらいはバッテリーが干上がる心配はない。カメラが汚れないように、埃よけだけしておけばいい。

「引き受けた」

「行くよアリー。時間が惜しい」

　唯斗は、もう声まで変わっていた。完全に臨戦態勢だ。きっと退屈して、ゲームの始まりを待っていたのだ。

　アリシアは、視線操作で視覚屋にプルダウンメニューを引き出し、【ピクシー】のアイコンを選んだ。

　体感覚が切り替えられる瞬間、短い間だけれど、体感覚が消失した。