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エピローグ 2-1

転生の最中です

――最初に、世界はまだ優しかった。

生まれたばかりの僕は、泣くことを許された唯一の存在だった。

母の掌は温かく、父の声は低く穏やかで、妹の笑い声は鈴のように澄んでいた。

あの頃の世界は、きっと“愛”という名の幻を信じてもよかった。

けれど、希望はいつだって脆い。

妹が死んだ。小さな棺が運ばれた日から、世界は軋み始めた。

母の瞳からは色が消え、父の言葉は刃に変わった。

家という檻の中で、愛は形を変えた。

優しさが命令に、撫でる手が殴打に、微笑みが罵声に変わるのを、僕はただ見ていた。

⸻

ある日、世界の形が変わった。

“虐待”という名の儀式が始まったからだ。

父の手が、鉄より重く。母の沈黙が、刃より鋭く。

夕食の時間になると、食卓の上にはご飯ではなく“恐怖”が並んでいた。

僕はそれを黙って飲み込んだ。

喉が焼けるように痛くても、吐いたらまた叩かれる。

“叩かれる”という言葉が、“触れられる”のと同義になっていった。

世界が反転したのだ。

やさしさとは、痛みのこと。

笑顔とは、仮面のこと。

家族とは、監獄のこと。

「ごめんなさい」「僕が悪いの？」

そう言えば、殴られないこともあった。

そう言わなければ、骨が折れた。

家は舞台だった。演技をやめれば幕は落ち、観客は血を求める。

小学生の僕は、その法則を早々に理解した。

教師の前では笑顔を貼り付け、友達の前では沈黙を装った。

世界がひび割れていく音を、毎晩、耳の奥で聞いていた。

「お前なんか生まれなければよかった」

あの言葉が、心臓の奥で何度も再生される。

夢の中でも現実でも、音だけが何度も再生されて、

僕はそのたびに、何かが削れていくのを感じた。

僕の心は、その頃からゆっくりと壊れていった。

でも壊れる音は聞こえなかった。

壊れるたびに、僕は自分の“心臓”を小さく折りたたんで、胸の奥にしまい込んでいった。

まるで誰かに拾われないように。

⸻

中学に上がると、家の外も地獄になった。

世界はもっと狭くなった。

学校という牢獄。クラスという檻。

教室の空気は、酸素ではなく悪意でできていた。

僕の存在は汚れのように扱われた。

椅子は消され。

教科書は破られ。

机の上に刻まれた言葉。

僕の名前を笑う声。

僕を笑う名前。

誰も僕を見なかった。

いや、正確に言えば、「見ないふり」をしていた。

世界は残酷ではない。ただ、臆病だった。

臆病なまま、誰もが僕を“痛みの練習台”にした。

――人って、どこまで残酷になれるんだろうね。

答えは簡単だった。

「僕が存在する限り、世界は残酷であり続ける」

そう思うようになった。

朝が怖くなり、夜が恋しくなり、

夢の中でさえ、誰かの声が僕を責めた。

「お前なんて、生まれてこなければよかった」

その言葉が呪いみたいに脳の奥で反響する。

僕の存在は、世界にとっての“異物”なんだと理解した瞬間――

心のどこかが、ようやく安堵した。

“あぁ、僕はいらないんだ。”

そうか、なら、消えていいんだね。

⸻

それでも、僕は死ねなかった。

死にたかったのに、生きる方が面倒で、死ぬことすら贅沢だった。

夜のベランダから見える街灯の光が、星の墓標みたいに見えた。

人の心が腐っていく音を、もう聞きたくなかった。

だから――

死んだとき、少しだけ、ほっとした。

「やっと終わった」と思えた。

死の瞬間、恐怖はなかった。ただ、救済のような静けさがあった。

骨が軋み、意識が潰れ、視界が赤く滲んでいく。

その奥で、影が蠢く。

僕を傷つけた人たちの顔が浮かんでは消える。

父の叫び、母の嘲笑、同級生たちの笑い声。

「お前は失敗作だ」「消えろ」「お前が死ねばいい」

声が重なり、世界が歪んで、視界が暗転する。

──それでも、安堵していた。

やっと消えられる。

やっと、すべての痛みが止まる。

そう信じていた。

⸻

……けれど、世界は僕を許さなかった。

死の闇の先には、さらに深い“光”があった。

光は水のように流れ、僕の身体を包み込んだ。

落ちていくようで、浮かび上がっていくようで、

生と死の境目が曖昧に溶けていく。

僕は思った。

――ああ、まただ。

また、終わらせてもらえない。

消えたいのに、消されない。

死を拒むこの世界が、いちばん残酷だ。

死とは、救いだった。

死とは、優しさだった。

死とは、ようやく訪れた“安らぎ”だった。

⸻

……そして、僕は“終わり”ではなく“始まり”に辿り着いた。

――でも、そのときの僕は、まだ知らなかった。

“死後の世界”というものが、僕にとって“救済”ではなく、

“もう一度、生きろ”という理不尽の始まりであることを。

⸻

『……目を、開けて』

声が、聞こえた。

柔らかく、けれど透明な音。

水面を撫でるような、息のような囁き。

目を開けると、そこは――空でも地でもない。

雲と光が溶けたような、白金の海。

身体が沈んでいるのか、浮かんでいるのかもわからない。

空気はなく、呼吸もいらない。

ただ、美しく、穏やかで、冷たくて、優しい。

水の底のようで、天の上のような場所。

“転生の間”――と、僕の中で言葉が浮かぶ。

この世界は、死者が最後に訪れる静寂のゆりかご。

⸻

『……こんにちは、あなた。』

声の方を見ると、そこにひとりの少女がいた。

少女、と呼ぶには神々しく、美しい。

髪は氷と光のあいだを彷徨う銀青、

瞳は虹色に揺らぎ、微笑みは世界そのものを包むようだった。

背には光の翅が透け、衣は水面の反射のように揺れている。

その存在を見ただけで、胸の奥の痛みが一瞬、薄れた。

『ようやく、来たのですね。……あなたが、そう願ったから。』

僕は、言葉を失う。

少女はゆっくりと近づき、

その瞳で僕のすべてを見透かしたように言った。

『私はメイプル。世界の記録を見守る者。あなたを迎えるために、ここにいる。』

その名を聞いた瞬間、

僕の記憶の奥で何かが軋むように鳴った。

彼女はすべてを知っているような瞳で微笑んだ。

『そして――この子が、フェンリル。私の守護者にして、あなたの古き友。』

白銀の獣が静かに姿を現した。

その瞳は氷のように澄み、息は神気そのものだった。

僕を見下ろすでもなく、ただ、静かに見つめる。

まるで「また会えたね」と言っているような眼差しで。

⸻

「……どうして僕を……また……」

言葉が途切れる。

喉が乾いて、呼吸の仕方を忘れたようだ。

メイプルは微笑んだまま、そっと僕の手を取った。

その温度は、現世で感じたどんなぬくもりよりも優しかった。

『あなたは、望んだから。

　“忘れたい”と願い、“生き直したい”と願った。

　だから、私は――あなたをもう一度、生かすの。』

「生かす……？　僕は、もう死んだのに……」

『ええ。だからこそ、始まりなの。

　あなたは何度も転生して、そのたびに記憶を手放してきた。

　悲しみを抱えすぎた魂は、記憶を削って再び形を取る……

　それが、あなたの選んだ“救い”の形。』

「救い……？」

僕は、思わず笑ってしまう。

笑うしかなかった。

「救いなんて、あるわけがない……。何度だって地獄なんだ……」

『ええ。地獄です。』

メイプルは、涙を浮かべて微笑んだ。

『あなたが生きた世界は、あまりにも痛かった。

　でも――あなたはまだ終わっていない。

　“終わり”を拒むのは、世界ではなく……あなた自身。』

「……僕が……？」

『そう。あなたは“消えること”すら諦めきれない優しさを持っている。

　死にたいほどの痛みの中でも、誰かを恨まなかった。

　それが、あなたを“選ばせた”理由。』

彼女は指先で僕の頬を撫でる。

その指先は、涙のように冷たく、柔らかかった。

『あなたは、まだ“始まっていない”。

　だから、私はあなたにもう一度――“世界”を見せる。』

メイプルの声が、遠くで響いていた。

けれど、それはもう音ではなく、水の中の泡のようにくぐもっていた。

“生かす”とか“選ばれた”とか――そんな言葉は、僕の中では意味を持たなかった。

生きることが地獄なら、選ばれたこともまた罰だ。

「……僕は、もう、要らないんだ。」

唇が震え、声がこぼれる。

言葉が出るたびに、胸の奥から黒いものが滲み出ていくようだった。

「みんな、僕を見なかった。

　あの家も、学校も、世界も。

　僕がいなくても、何も変わらない。

　だったら、最初から……いらなかったんだ。」

世界が波紋のように歪む。

白い光が黒く濁り、空気が軋む。

記憶の残骸が次々に溢れ出して、目の前の空間が歪曲していく。

――叫び声。

――罵声。

――拳の音。

――机を蹴り飛ばす音。

――笑い。

――沈黙。

あの部屋の臭いまで戻ってくる。

鉄のような血の匂い、腐った涙の味。

耳の奥で、骨が折れる音が何度も何度も再生される。

それが自分の音だと、理解している。

「……いやだ、思い出したくない……！」

僕は頭を抱えた。

声が掠れて、喉が痛む。

痛みが現実みたいに鮮明だ。

いや、現実よりも、ずっと現実だ。

思い出したくなかった記憶が、雪崩のように押し寄せてくる。

幼い自分の泣き顔。

妹の小さな手。

それを振り払った父の姿。

その後の沈黙。

母の笑い声。

あれは笑ってなんかいなかった。

壊れていただけだ。

「僕が……僕が、壊したのか……？」

世界が暗転した。

光が裂け、記憶が崩壊する。

床も空もない空間で、僕の精神だけが落ちていく。

下も上もわからない。

ただ、無限に落ちる。

落ちて、落ちて、落ちて――

⸻

『――もう、いいのですよ。』

声が、僕の耳に触れた。

メイプルの声。

その響きは、まるで心臓の鼓動を抱きしめるようだった。

気づくと、彼女が目の前にいた。

白い光の中で、髪が揺れている。

瞳が、まっすぐ僕を見ていた。

彼女はそっと僕を抱きしめた。

細い腕なのに、不思議とあたたかく、世界ごと包まれるようだった。

『あなたは、何も悪くありません。

　生きることに罪はなく、壊れることも咎ではありません。

　あなたが泣いたことも、怯えたことも、すべて“生きた証”です。』

「……嘘だ……」

『嘘ではありません。私は記録を見ています。

　あなたは誰よりも、優しかった。

　傷つけられても、憎むことができなかった。

　そんなあなたを、“この世界”が見逃すはずがないのです。』

「僕は……生きたいなんて、もう思わない……。

　死にたいんだ……もう……終わりにしたい……」

メイプルは目を閉じた。

一筋の涙が頬を伝い、僕の手の甲に落ちた。

その雫が触れた瞬間、心の奥が震えた。

まるで、氷の心臓がひび割れるように。

『それでも……私はあなたを愛しています。』

その言葉は、静かで、絶対だった。

恋ではない。

哀しみでもない。

それは、存在そのものを肯定する“愛”だった。

『あなたがどれほど絶望しても、私はあなたを見捨てません。

　たとえあなたが世界を壊そうと、人々を滅ぼそうと。

　私はあなたの味方でいます。

　それが私の“記録者”としての誓い。

　そして、あなたの“唯一の理解者”としての約束です。』

⸻

フェンリルが一歩前に出た。

その足音は静かで、重い。

大気が揺れる。

巨大な白銀の獣が、僕の足元に顔を寄せた。

その瞳の奥に、氷と炎が同居していた。

『……お前は、強い。』

低く響く声が、頭の奥に直接届く。

「……強くなんか、ないよ……」

『なら、弱くていい。

　泣いてもいい。

　倒れてもいい。

　だが、嘘だけはつくな。

　お前が“生きたい”と願った瞬間を、私は知っている。』

フェンリルの声は、遠雷のように低く震えていた。

その瞳には、冷たさと同じくらいの温もりがあった。

『お前は死を望んだ。

　だが、それは“生を望むための死”だった。

　本当に死にたいやつは、祈らない。

　お前は、祈った。

　“楽になりたい”と。

　それは、まだ“痛みからの救済”を信じていた証だ。』

僕は、言葉を失った。

心のどこかで、確かに“祈った”記憶があった。

消えてしまいたい、という言葉の奥で、誰かに見つけてほしかった。

ただ、それだけだった。

⸻

『あなたの痛みを、私は知っています。』

メイプルがもう一度、僕を抱きしめた。

『この場所は、あなたが望んだ“静寂の世界”。

　ここでは、誰もあなたを傷つけない。

　誰も、あなたを見ない。

　ここでは、あなたは自由。

　だけど――本当の意味で“自由”になるには、もう一度、歩かなければならないのです。』

「歩く……？」

『そう。もう一度、あなたが生まれる世界で。

　光と闇が交わる場所、“アビス・ネクロム”。

　そこがあなたの再誕の地。

　終わりと始まりの狭間、理と死の混じり合う場所。』

彼女の言葉と共に、周囲の世界がゆっくりと変わり始めた。

光が液体のように流れ、空が裂け、海のような雲が渦を巻く。

天も地も存在せず、ただ“呼吸する世界”がそこにあった。

『そこは、あなたの魂が選んだ場所。

　終わりたいと願いながらも、始めたいと叫んだ、あなたの心の形。』

僕は、目を見開いた。

世界が沈み、身体が再び落ちていく。

けれど今度は、恐怖ではなかった。

ほんの少しだけ、光を見た気がした。

⸻

メイプルの声が最後に響いた。

『私は、あなたを信じています。

　何度でも、あなたを見つけるから。

　たとえ世界が終わっても――』

フェンリルの吠え声が、空を割った。

音ではなく、光そのものが爆ぜるように。

僕の身体は光に飲まれ、意識が遠のいていく。

“消える”のではなく、“始まる”。

それが、転生だった。

次も転生の最中かも(多分)