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『十日間で火星へ』第一部：軌道カタパルト計画発動 第二節：「カタパルト規格会議――理念と現実のあいだで」
アリア・キサラギが設計主図を広げると、会議堂は静寂に包まれた。磨き上げられたオークの卓上には、力強い線と精密な寸法――最も高い山脈をも凌ぐ傾斜路、複合鋼の壁で覆われた発射台車、そして巨大な蛇のように絡み合う磁気レールが描かれていた。
主任技師・武田は額に皺を寄せ、図面を指で叩く。
「磁気推進――理論は分かる。しかし、十キロもの発射には、膨大な電力が要る。蒸気タービンだけで、この電流を維持できるのか？ それに、摩擦の問題がある――一万メートルもだ。」
青いコートをまとった細身の女性――上海から招聘された物理学者、ハン・ウェン博士が前のめりになる。
「レールに超伝導銅線を埋め込めば、損失を半減できるかもしれません。ただし、問題は工学だけではなく資源です。三大陸の精錬所が、たった一年でこれほどの銅を用意できるでしょうか？」
サミュエル・ヴォルテールが手帳を開き、声を上げる。
「星々は私たちを待ってはくれない。季節を逃せば、火星はまた遠ざかる。これは天を目指すのか、それとも我々自身の名誉のためなのか？」
議論が熱を帯び始めたとき、アリアの声が鋭く場を制した。
「私たちは、“飛躍が可能である”という道を作るのです――私たち自身のためだけでなく、未来の誰かのために。安全は最優先、しかし勇気もまた不可欠です。まず第一の原則を決めましょう――このカタパルトは、二十トンのペイロードを火星遷移軌道へ、十日の発射窓で送り出さねばなりません。その挑戦をどう乗り越えるか――それが、私たちの世代の証明です。」
静かな間があり、やがて同意のざわめきが広がる。
会議卓の上で設計図に新たな書き込みがなされ、計算式が走り書きされていく。
本当の作業が、今ここから始まったのだった。
