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『十日間で火星へ』第一部：軌道カタパルト計画発動 第一節：「集いし者たち――クルラトゥールの朝」
冬の低い朝日が、建設台地に長い影を落としていた。何百人もの作業員、技師、学者たちが、足場や測量機、そして巨大な傾斜路の骨組みの間を行き交う。蒸気クレーンは唸りを上げながら梁を吊り上げ、ハンマーの打音が夜明けから夕暮れまで響いていた。台地の端には、仮設の木造会議堂が建てられていた――プロジェクトの中枢神経である。
内部では、巨大な会議卓が磨き抜かれたオーク材の輝きを放っていた。その周囲には、フランス語、日本語、英語が交じり合い、地図や設計図があらゆる空間を埋め尽くしていた。空気には機械油と新しい紙の匂い、そして遠い冒険の予感が混じっている。
アリア・キサラギは制服の襟を正し、髪をきちんと束ねて窓辺に立ち、蒸気機関車が新たな鋼材を運んでくるのを眺めていた。
そこへ、星図の束を小脇に抱えたサミュエル・ヴォルテールが入ってくる。
「まもなく始められますね」と彼は会議の面々に目を向けて頷いた。「だが、その前に尋ねたい――『黒川式カタパルト』とは、一体何を意味するのか？ その名は敬意とともに語られるが、今日はそれを明確に定義しよう。」
会議の隅から、主任技師の武田が立ち上がる。手は油で黒ずんでいた。
「定義だけじゃ足りません、ムッシュー。必要なのは鋼と蒸気、そして信念です――一万メートルのために、そして世界中の目が見守るこの計画のために。」
場のざわめきが静まった。
そこに集うすべての者が理解していた。――今日この日、歴史そのものがここで築かれようとしているのだ。
