『蒸気革命』第四章 「反射炉を穿て」
天正十二年・越前・黒川技術開発局
________________________________________
その鉄は、美しかった。炉から流れ出た鉄を鋳型に流し込むとき、鉄の表面に浮かんだ光はまるで鏡のようだった。
だが、それは“未完成”の輝き。高炉で得たのはあくまで銑鉄、不純物を多く含む“重い命”だった。
その鉄をさらに精錬し、“刀にも橋にもなる鋼”へ昇華させる装置こそ『反射炉』である。
史実ではオランダの技術書を読んで、1849年頃から日本では作られた。
高炉で作られた銑鉄を再溶解する装置であり、1680年代にヨーロッパではいろいろな金属の精錬に使われていた物だ。
黒川真秀が一枚の巻物を広げた。
描かれていたのは、上部に燃焼室、中央に反射空間、そして下部に融解鉢を持つ構造――
「……これは、“火を曲げて、鉄を練る”炉だ」
賀茂 清之助が眉を寄せる。
「火がまっすぐ届かない……？ それじゃ温度が下がるんじゃねぇのか」
如月千早が指を差す。
「違うわ。炎の“熱”だけを反射板で集中させて、直接火に触れずに鋼を育てるの。鍋じゃなく、“窯”で焼くってわけ」
朝比奈重蔵が図面をじっと睨みながら呟いた。
「……理屈は通る。だが、素材が持たない。反射壁が割れたら、温度が暴走してすべてが崩れる」
百野が静かに手を上げた。
「粘土に、“炭化貝灰”を混ぜて煉瓦をつくりましょう。光と熱を返す性質があります。」
真秀は頷いた。
「よしまずは試してみよう。」
反射炉の炉材は、越前の白粘土と百野が調合した反射材灰の混合で、内部は丸みを持たせ、炎が対流して鉢の中央に集中するように設計された。
________________________________________
火入れは夜明け前に行われた。
朝の空が青くなる寸前、炉の内部に炎が吸い込まれる。
送り込まれるのは高炉で精製された銑鉄の塊。反射された熱が壁を這い、中心の鉢に集中していく。
千早が鉄の色で、温度記録を取りながら眉をひそめる。
「……温度が上がりきっていない。反射熱が分散してる」
清之助が叫ぶ。
「壁の一部、冷えすぎてる！ 熱風が逃げてやがる！」
重蔵がすぐさま遮熱板を動かし、送風量を調整した。
それでも、炉内は不安定な熱流に揺れていた。
「やり直しだ。一旦火を落とそう。」
原因を調べた百野が言った。
「貝灰が不十分。湿気で熱が吸われてる。……“乾かした草灰”を補填して、輻射層を追加します」
千早が驚いて声を上げる。
「まさか……補反射層として草灰を？」
百野は静かに頷いた。
「試験で似た温度の反応がありました。薄く塗るだけで、熱の反響が安定します」
炉の外から、百野と助手たちが即席の草灰スラリーを作成し、予備反射層へ塗布。
三日後、再び火が入れられた。
千早が鉄の色で、温度記録を取りながら言った。
「色温度が前回より上がっている。良い感じだ」
その瞬間――
炉内の熱が、まるで音楽のように“響いた”。
中心部に置かれた鉄鉢が赤から白に、そして、青白く光る熱の中で、溶け出した鉄が鏡のように輝く。
千早が記録を走らせる。重蔵が冷却器を調整する。
火鉢を傾け溶けた鉄を流し出す。
百野がそっと、冷えた粘土型から鋼の塊を取り出すと、
「いい鉄だ……！」
清之助が呟いた。
「今度のは……ただの鉄じゃねぇ。“鍛えることができる”鉄だ！叩いてみたいぜ。」
鉄の表面には、まるで波のような模様が刻まれていた。
________________________________________
火入れのあとの静けさの中、真秀は言った。
「反射炉は、“火の言葉を聴く装置”だ。直接叩かず、押しつけず、火の流れを“導いて”やる」
清之助が笑った。
「火に道を作るか。……なら次は、叩く番だな」
千早：「鋼板、ですね」
百野：「厚くて、折れにくいもの」
重蔵：「――圧延だな」
真秀は巻物を一つ開いた。そこには、棒材をローラーではさんで薄くする行程の図が描かれていた。
________________________________________
次章予告：「第五章：鉄を伸ばせ、圧延機を作れ」
鋼鉄の棒材を作れれば、色々応用が利きます。
鋼を鍛造から連続生産へと進める画期的な“圧延工程”の発明です。
