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　その一報は王都を激震させた。

　まず、魔王軍の討伐に成功したこと。

　ルージュラントを含め数か国を滅ぼした魔王を、グリーズデン王国軍が撃滅した。偉大なる戦勝である。

　そして、王とヨーゼンラント公の戦死である。

　人類最大の軍を率いた英雄グリーズデン６世は、ヨーゼンラント公とバロウンス公との３人がかりで魔王と相対し、２公爵の力を借りて魔王と相討ちとなった。

　バロウンス公は、魔王の馬体を得意の魔法と肉体で受け止めた。己の利益を最大化することばかり考える彼らしくない、捨て身の献身だったという。息はあるが、未だ予断を許さない状況らしい。

　ヨーゼンラント公は水を纏《まと》い、火炎渦巻く魔王の一撃を受け止めた。流麗な剣技を得意とする彼とは思えない、泥臭い阻止だったという。

　そして王は、魔王と互いの胸を刃で抉りあった。

　倒れるときも、その体は前に向かったという。

　戦勝の喜び。そして敬愛する王を失った悲しみ。

　グリーズデン王国の民は、複雑な感情を持て余した。酒を飲み、快哉を叫び、怨嗟を叫び、怒りに吠えて、そして偉大なる貴き者たちを讃えた。

　王よ！

　我らが王たちよ！

　その血は確かに青く気高い！

　王城内にある礼拝堂。

　神を祀るそこは、純白の石材で建てられてこそいるが、神像も壁画も置かれていない。ただ絨毯が敷かれているのみ。

　神を偶像として崇拝しない、この国の宗教観が出たものである。何にも邪魔されず、ただ神と、そして己の内面と向かい合うために存在する。

　跪《ひざまず》くマリアンヌの後ろ姿を、入り口の柱にもたれかかるアントワネットが眺めていた。

　呼吸ひとつにすら気を配るような静寂。

　一心不乱に祈りを捧げる乙女の姿は、まるで神話の光景のような美しさと神秘性をたたえていた。

　アントワネットもその瞼《まぶた》を下ろした。

　彼女はこの世界に来てから、初めて礼拝堂に足を運んだ。

　気まずかったのだろうか、直接神に会ったことがあるからこそ、なんとなく礼拝堂を避けていた。

　それとも。

　――この世界に神の存在を感じないからかもね。

　もしかすると、神の関わらない手放された世界なのかもしれない。だからこそ、人と魔王が争い、多くの命が無為に散らされていく。

　神がまだ見守っているなら、人はもっと笑顔になれるはず。

　いや、だからこそか。

　神に見放された世界だからこそ、人々は逞しい。己の２本の足で立ち上がり、恐怖に立ち向かうのかもしれない。

　人間は、人間自身の力で未来を切り開いたのだ。

　アントワネットも手を組み合わせ、祈る。

　クリスチャン。ヨーゼンラント公。王。セフポン伯の息子。そして、名も知らない兵士たち。

　彼らの死後が、彼らにとって望ましいものでありますように。

　そして、彼ら英雄たちの名が、後世未来の果てまで人々の記憶に残りますように。

　ふと、アントワネットは前世のことを思い出した。

　――もっと歴史の勉強をしておけばよかったかな？

　歴史に刻まれた名は、退屈なお勉強なんかじゃなくて、誰かが残したいと願った名前だったのかもしれないのだから。

　立ち上がったマリアンヌは、ドレスの皺を伸ばすことも払うこともせず、アントワネットを振り返る。

　涙の残る頬。赤い目元。形の変わってしまったドレス。

　その全てをひっくるめて、アントワネットは言う。

「綺麗になったね、マリアンヌ」

「急にどうしたんですか？」

「いや、なんも。陛下に見せてあげたかったな～」

「そう……ですか」

　別れは惜しむが、その死は惜しまない。

　迂闊なことを口にすれば、彼の意思や戦果を貶めてしまうような気がしたからだ。

　叶うならば生きていて欲しかった。

　だが、死を覚悟した男たちの行く末を、生かしてもらった側が勝手に後悔などできはしない。

　差し出されたマリアンヌの手を、自然にアントワネットがとる。

　手を繋いだ２人は礼拝堂を出た。

　戦後の処理は難航した。

　現地で指揮をとれる者の不在。そして大量の死傷者と難民。

　嫡子も当主も戦死したヨーゼンラント公爵家の混乱も相まって、平穏までの道のりはひどく長い。

　魔王軍との戦闘期間よりも、戦後の方が多くの犠牲が出たのではないか。そう思えてしまうほどの混乱の中、王城でも火種が大きく燃え上がっていた。

　マリアンヌと第一王子の後継争い。

　その決着をつけるべく、両派閥は水面下で動き始めた。

　世間的な評判においてその決着はほぼついている。マリアンヌと第一王子そのひとを比べたとき、第一王子がマリアンヌに勝てる要素はほぼない。

　しいて上げるとすれば、偉大なる王に容姿が似ていることくらいだろうか。王の血を確かに感じさせるその姿は、それだけで人に期待を抱かせるものがある。

　とはいえ。

　不幸により市井に落ちながら、大きな成果を出して王城に舞い戻ったマリアンヌの物語は、聞く者の心を動かすストーリー性を持っている。

　そして、アントワネットとの１件で、王子は評判を落としていた。

　ではなぜ未だ決着がついていないのか。

　それは、第一王子を支援する諸侯の中に彼がいるからだ。

　地獄から生きて帰った英雄。バロウンス公爵その人である。