初めての出会い のち溺愛……の予感

07

（――……てよ！攻撃しないんじゃなかったのかよ！）

「ひゃ！？」

　薬作りに集中していたルアルは、突然頭の中に大きな声が聞こえてきてビクッとする。

　その瞬間、ドンドンドン！！とドアが叩かれた。

　急いでフードを目深に被ってドアへと振り返るルアル。

「やめろ、ピッピ！」

〈お前に名前を呼ばれる筋合いはない！気安く俺の名を口にするな！〉

「やめっ……啄くなって！いるんだろ！？開けてくれ！痛っ」

　ドアの外で軍人がピッピに襲われているのが分かる。

（え。また……？なんで……）

「いいから早く入れてくれ！このままでは捕食されかねない！」

〈俺はお前なんか食わないぞ！〉

「痛っ、やめろって！痛い！」

　カチャリと少しだけ小屋のドアを開けると、すぐに「助かった！」と髪がボサボサで額から血を流した男が押し入ってきた。

（ひっ！？きょ、今日も凄い……）

「酷い目にあった……俺は何もしていないのに」

「あ、待って。今、布を」

　軍人は指先で血が出ていることを確認したら、徐に袖口で顔の血を拭おうとしたので、止めた。

　今日は軍服ではないけれど、高そうな服だと一目で分かるから、思わずの行動だった。

「はい、これで」

「ありがとう」

「……薬を取ってきます」

　布を受け取った軍人がにっこりといい笑顔でお礼を言うので、ルアルは少しだけイラッとした。

（大体、本人が頓着していないのに、どうして私が気にかけないといけないの。それになんでまた来たのよ）

「助かるよ」

　またにっこりといい笑顔で言われた。

　少しだけ薬を塗る指先に力が入ったが、わざとではない。

「痛っ……」

「…………」

「この薬、君が作っているんだよね？」

「はい」

「効き目が良いよな。まだ若いのに腕が良い。誰に習ったんだ？」

「母です」

「母親か。そういえば、母親もピッピと話が出来ていたと言っていたよな？」

「…………そうでしたっけ？」

「君は秘密主義者なんだな」

（この人、本当に何しに来たの？もう二度と来ないと思ったのに）

　この軍人がピッピに追い立てられて帰って行ったのは、僅か三日ほど前。

　まだ三日しか経っていないのに。

　まさかまた来るとは思わなかった。

「もう来ないとは言っていない。それより、チョコレートは食べたか？」

「いえ……（あんな高そうなチョコレート、食べられるわけない）」

「食べ物は食べないと駄目になるだろ。もう君のものなんだから食べてくれ」

「……お返しします」

「なんで？」

「お礼できませんし（この人の目的も分からないし）」

「お礼というかお返しなら、ほら、傷の手当てをしてくれている。それでいいだろ」

（ピッピがつけた傷を手当てしているだけだけど。血を流して怪我している人が目の前にいて、傷薬もあるのだから、手当てするのは当たり前なのでは？）

　それなら手当てをしなければもう来なくなるのかと考えるが、流血したまま放置はできない。

「俺は別に見返りなんて求めていない。ただ、同じ力を持った人間に初めて出会ったから仲良くなりたいだけ」

「それだけのためにわざわざ？（普通は気づけば元の場所に戻る魔法陣があるのに。上手くすり抜けたとしても、町から小屋に来るのは普通は何時間もかかるし、強化したはずなんだけどな）」

「あ、確かに色んな仕掛けがされているよね、この森。だけど、正しく選んで来れば三十分程度だからそう面倒な距離でもないよ」

（えっ三十分？……この人、正規の道を通れるの！？）

「俺は魔術部隊に所属しているんだ。これくらいは出来ないと務まらない。とはいえ、前回は何ヶ所か間違えて一時間くらいかかってしまったけど、今回は真っ直ぐ進んで来た」

（……もっと強化しないと）

「無駄だよ。君の作る魔法陣の法則が分かったし。解除する魔法陣の数が増えて多少面倒にはなるけど、ただそれだけだ」

（そんなの……この十年、ここまでは誰も来られなかったんだから――）

「並の魔術師なら効果があるだろうけど、俺を誰だと思っているんだい？国立軍の魔術部隊で少将をしているんだぞ。しかもこの若さで！その俺があの程度の魔法陣を解けないはずがないだろ？」

（………………）

　軍人は自分の力に自信があるのだろう。

　気持ち胸を張って誇らしげにしている。

威張られてもどうしたらいいのか分からないルアルは、ただ見ている。

「何か言ってくれない？反応してくれないと、俺は自惚れている男みたいじゃない」

「……へー。凄いですね」

「君には冗談が通じないんだな」

（冗談？少将って呼ばれていなかったっけ？）

「肩書きは事実だけど。俺は自分の力に自惚れたりしていない。ところで、君の名前は？」

「…………」

「ルアルと魔道具屋のアンヌさんやピッピが呼んでいたけど、本名？」

「……はい」

「そうか。俺は、リシャール・エーレンフェルス。二十三歳、軍人だ。ルアルは何歳？」

「二十歳です」

　それからリシャールのペースに巻き込まれて、気づけば色々な話をしていた。

「あ、もうこんな時間か。また来るよ」

「もう来ないでください」

「そんな事言わないでよ。折角仲良くなったのに」

（仲良くなんてなっていないけど……）

「ははっ。あ、渡すの忘れてた。これ、今日の手土産。じゃあまたな」

　最後に紙袋を押し付けて、彼は帰って行った。

　紙袋の中にはパンが入っていた。

　ルアルが自分で作るパンはイーストなしの簡単なものだから、お店で売っているパンは正直凄く嬉しい一品。

　ルアルは思わず顔を綻ばせた。

〈ルアル！〉

「あ、ピッピ。帰ってきたの」

〈あいつを追い払ってやったぞ〉

「ありがとう。だけど、怪我はさせないでね」

〈あいつと随分楽しそうに話していたな！〉

「え？そう？……（確かに、少し楽しかったかも）」

〈あんまり気を許すなよ！〉

「分かってるよ」

　ルアルが人と話すといったらアンヌくらいだ。他の人との会話自体が久しぶりすぎて、それで少しだけ楽しかったのだろう。

　秘密が知られてしまっているから、気が楽だというだけ――とルアルは思っていた。