探すことを諦めた竜は、ひだまりでまどろむ

作者：猫じゃらし

　森の奥、真っ黒な竜のラウリーは、ひだまりの中でまどろんでいました。

　さわさわ。さわさわ。

　風が草木を揺らして、穏やかな時間が流れます。

　あたたかい太陽の光に、まぶたが落ちそうになるのを我慢して。

　カサリ、と立つ音に、なんの動物だろう？　と見てみると。

　そこにいたのは、ラウリーと同じ年頃の、少女でした。

　人はめったにやってこない森の奥なのに。

　人間を避けていたラウリーは、大きな翼を広げてすぐに飛び立とうとしました。

　すると、慌てた少女が大きな声で叫びました。

「待って」

　ラウリーが動きを止めて少女を見ると、今度は小さな声で。

「私と、お友達になってほしいの」

　と、言いました。

　❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎

　少女は暇な時間を見つけては、ラウリーの元にやってきました。

　他愛のない話をしたり、太陽のあたたかさにまどろんだり。

　さわさわと緩やかな風が吹くと、目をつぶって。

　そうして一緒に過ごすことの多くなった少女を、ラウリーは不思議に思って仕方ありません。

　この少女は、竜が怖くないのだろうか？

「君は、僕が怖くないの？」

「全然」

　少女は答えました。

「最初にあなたを見つけた時は、少し、怖いと思ったわ。でも、何度もあなたを見ていたけど、あなたは穏やかに過ごしているだけだったから」

　少女は、ラウリーに話しかける何日も前から、ラウリーのことを知っていたようでした。

　そして、少女はラウリーの顔を覗き込んで、続けました。

「あなたの瞳は、優しいオレンジ色。そんな竜が怖いとは、思えない」

「……でも、他の竜はわからないよ」

　ラウリーは忠告しました。

　他の竜は、ラウリーとは違うのですから。

「ふふっ、ありがとう。あなたは優しい竜ね。ねぇ、お名前は？」

「……ラウリー」

「ラウリーね。私は、リシアよ」

　リシアは嬉しそうに、友達の竜の名前を何度もつぶやきました。

　❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎

「ラウリーは、どうしていつもここにいるの？」

　ある日、リシアがふいに尋ねました。

　大きなラウリーの体を背もたれにして座り、色とりどりの花を編み込みながら。

「君が来るからだよ」

「ふぅん。それより前は？」

　リシアはなんとなく気になったのでしょう。

　でも、ラウリーは返事に困りました。

　ここにいつもいる最初の理由は、人目を避けるため。だけど、もうリシアがいます。

　本当の理由は、別にありました。

　少し迷って、ラウリーは口を開きました。

　リシアになら、話してもいいと思ったのです。

「…………探しものをしていたんだ」

「探しもの？」

　リシアは手元に集中して、顔を上げません。

「とても、大事なもの」

「大事なものって、何？」

「……知りたい？」

　ラウリーは、リシアをじっと見つめました。

　でも、リシアはそれに気付きません。

　きっと、問いかけたことにも気付いていません。

　花を編み込むことに夢中になっていました。

　諦めたラウリーは、顔を背けて、ため息をつきました。

「きっと、僕には見つけられないんだ。だから、諦めて、ここで静かに過ごすことにした」

　リシアは何も言いません。

　でも、手を止めて、ラウリーを見上げていました。

　ため息は、聞こえていたようです。

　最後の一編みをして、リシアはラウリーに言いました。

「ねぇ、頭を下げてくれる？」

　なぜ？　と思いつつ、ラウリーは言われた通りに頭を下げました。

　高さは、リシアの目線と同じくらい。

　すると、頭にふんわりと何かを乗せられました。

「ふふっ。ぴったり」

　乗せられたのは、リシアが編んでいた花の冠でした。

　ちゃんとラウリー用に、大きな冠です。

「大事なもの、きっと見つかるわ」

　ラウリーの顔に、小さな両手が添えられました。

　ちゅ、と頬に優しくキスを落とされ。

　驚くラウリーに、リシアは、はにかみました。

　❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎

　またある日のこと。

　やってきたリシアは、ひどく落ち込んでいるようでした。

　一体どうしたのかと、ラウリーが心配していると。

「私ね、結婚させられるかもしれないの」

　リシアは、ぽつりと言いました。

「お父様はいろんな商売をしていて、うちは裕福だったわ。でも、悪い人に騙されてしまって……」

　ラウリーは言葉が出ず、話の続きを待ちました。

「大きな借金ができてしまったの。それで、支払えないなら、私をと」

「そんな、まさか」

「お父様が今、一生懸命どうにかしようとしてくれてるわ。でも、このままじゃ……」

　リシアの瞳に涙が浮かびました。

　このままでは、望まない結婚をさせられてしまう。

　ラウリーは、リシアを助けたいと思いました。

　立ち上がったラウリーは、大きな口で、体の鱗をいくつも剥がしました。

　黒く、どんな物よりも硬い鱗。古くなったものは、簡単に剥がれます。

「リシア、これをあげるよ。竜の鱗は珍しいから、君の助けになるはずだ」

「ラウリー……！　どうも、ありがとう」

　リシアはラウリーの鱗を両手いっぱいに持つと、急いで家へと帰っていきました。

　ラウリーは、リシアの後ろ姿を見送りました。

　そして、思い出していました。

　それはずいぶんと前のこと。

　ラウリーがまだ、人間だった時のこと。

　❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎

　ラウリーは、名家に生まれた、たったひとりの男の子でした。

　やっと誕生した跡取りに、ラウリーの両親は大喜びしました。

　とても厳しくしつけられ、習い事の毎日。

　でも、そのぶん愛情をたっぷりと注がれ、ラウリーは素直で優しい青年へと成長しました。

　幸せな日々。

　それがずっと続くのが、当たり前だと思っていました。

　しかし、そうではありませんでした。

　ある日、父が大きな借金をつくって帰ってきました。

　リシアの父と同じく、騙されてしまったのです。

　裕福な生活は、一気に貧乏に。

　それだけでなく、毎日お金の取り立てや、嫌がらせが続きました。

　両親も、ラウリーも、限界でした。

　働いても働いても、貧しくなるばかりでした。

　そんな時に、ラウリーの前に、魔法使いの男の子が現れました。

　魔法使いは言いました。

「助けてあげようか？」

　ラウリーは驚きましたが、藁にもすがる思いで、魔法使いにお願いしました。

「家族を、助けてください」

　魔法使いはにっこり笑って、頷きました。

「でも、君と引き換えだよ」

「僕と？」

「そう。僕は君になる」

「じゃあ、僕は？」

「君は、恐ろしい竜になる」

　魔法使いは、持っていた杖を振りました。

　するとたちまち、ラウリーの姿は変わっていきました。

　体は大きく、太い尻尾が生えて。背中には翼もあります。

　鋭い爪に、口には鋭い牙が並んで。

　黒い鱗の、恐ろしい竜の姿になってしまいました。

「そんな……！」

「助けてって、言ったでしょう？」

　魔法使いは、竜になったラウリーの鱗を剥がすと、自分にも魔法をかけました。

　魔法使いは、人間のラウリーの姿になったのです。

「僕は君になる。君の家族を助けて、君の家族をもらう」

「どうしてそんなことを……」

「わからないの？　僕が欲しいのは、家族だよ」

　魔法使いは、寂しそうに言いました。

　そして、続けて。

「元の姿に戻りたいなら、君を愛してくれる人を探すんだ」

　また、杖を振りました。

　すると今度はとても強い風が吹いて、ラウリーはあっという間に、遠くの国へ吹き飛ばされてしまいました。

　それからラウリーがどれだけ探しても、家族は見つかりませんでした。

　魔法使いも見つかりません。

　そして、こんな竜の姿を愛してくれる人も、見つかるわけがありません。

　怖がられるか、鱗欲しさに襲ってくるかの、どちらかでした。

　そんなわけで、探すことを諦めたラウリーは、人に会うことのない森の奥にいたのです。

　心地よいひだまりでまどろみながら、リシアに、出会うまで。

　❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎

　リシアを見送ってから数日。

　めずらしく、雨の降る日でした。

　ラウリーは雨に打たれながら、リシアは大丈夫だろうかと、考えていました。

　雨粒が草木に落ち、ポツンっと音を立てます。

　それがいくつもの音を重ねて、大きな音となり、ラウリーは気づきませんでした。

　背後に、武器を持った集団がいたのです。

　一人が、矢を放ちました。

　でも、ラウリーの硬い鱗はそれを簡単に弾きました。

　先頭の、剣を携えた男が、大きな声で言います。

「鱗には傷をつけるな！　金にならなくなる」

　その言葉で、ラウリーはどうして襲われているのかを理解しました。

　でも、どうして。

　僕がここにいることを、どうやって？

　その疑問は、集団の後ろから聞こえた声が教えてくれました。

「ラウリー！」

　リシアでした。

　拘束されたリシアが、逃げてと、叫んでいました。

「リシア！」

　ラウリーは翼を広げ、武器を持って向かってくる男たちを振り払いました。

　何度も、何度も、振り払いました。

　いくら襲ってくる人間でも、傷つけたくない。

　その優しさが、ラウリーの翼をボロボロにしました。

　でも、そのうちに、立ち上がれる者もいなくなりました。

　すると、剣を携えた男が、ラウリーの前に立ちました。

　鱗を傷つけるな、と言った男です。

　剣を抜き、ラウリーを目がけて斬りかかってきました。

　キィンと、鱗が剣を跳ね返す音。

　男は後ろにふらつきましたが、また剣を構えました。

「やめて！」

　リシアが拘束を振り切り、男にすがりつきました。

「私があなたと結婚すればいいんでしょう？　お願いだから、ラウリーを傷付けないで！」

　リシアの必死な様子に、男はニヤリと笑いました。

　すがるリシアを突き飛ばし、ラウリーを見て舌舐めずりをしました。

「お前との結婚？　それは、他に奪うものがなかったからだ。でもお前は、竜の鱗を持ってきた。こいつの鱗をぜんぶ売れば、俺は大金持ちだ！」

　男は、勢いをつけてラウリーに斬りかかってきます。

　鱗を傷つけないようにか、狙うのは首です。

　ラウリーはそれを避けて、尻尾で剣を弾きました。

　遠くへ飛んだ剣は、木に突き刺さり、男は丸腰になりました。

　尻もちをついた男は、大きなラウリーを見上げて、怯えた顔をしました。

「……リシアに、二度と近づくな」

　こんな男でも傷つけたくないラウリーは、それだけを言いました。

　突き飛ばされ、座り込んだリシアはラウリーに手を伸ばしました。

　ラウリーもリシアに近づこうと、男から目を離しました。

　すると途端に、リシアの顔がひきつり、悲鳴を上げました。

「だめっ————！！」

　ラウリーのお腹に、痛みが走りました。

　見てみると、丸腰だと思っていた男は短剣を持ち、ラウリーの鱗の薄いお腹に突き立てていたのです。

　ニヤリと笑う男に、ラウリーは低くうなりました。

　手で振り払い、尻尾で男を弾き飛ばしました。

　男は木に背中を打ちつけ、気を失いました。

　ラウリーも、そこで倒れてしまいました。

　リシアがラウリーのそばに駆け寄ります。

「ごめんなさい、ラウリー。ごめんなさい。私が安易に、あの男に鱗を見せてしまったから……」

　泣きじゃくるリシアは、ラウリーの頭を抱きかかえました。

「……いいんだよ、リシア。怪我はしていない？」

　頷くリシアに、ラウリーは安心してまぶたを閉じました。

　お腹の傷が、とても痛みます。

　雨水とともに、あたたかいものが流れていくのを感じました。

「ラウリー、ラウリーお願い。目を開けて」

　リシアが言いますが、ラウリーはだんだんと眠くなってきてしまいました。

　体から力が抜けていきます。

「探しもの、まだ見つけていないんでしょう？　ラウリー、目を開けて」

「探しもの……」

　ラウリーはうっすらと目を開けました。

　オレンジ色の瞳に、雨に濡れた、泣き顔のリシアが映りました。

「もう、見つけたよ」

　ラウリーはぼやける意識で、リシアを見つめました。

「————君だ」

　それだけ振り絞って言うと、ラウリーはまたまぶたを閉じてしまいました。

　リシアはラウリーをぎゅっと抱きしめました。

　閉ざしてしまったまぶたに、そっとキスを落として。

「私もだよ」

　こぼれた涙が、雨粒と一緒に、ラウリーに落ちました。

　いくつもの雨粒がラウリーをすべり、硬い鱗を流していきます。

　鋭い爪も、口に並ぶ鋭い牙も。

　太い尻尾も、ボロボロの翼も。

　そして、お腹の傷も。

　淡い光をまとったラウリーは、形を変えていきました。

　リシアの腕に抱かれた、まったく違う姿の青年。

　驚いたリシアでしたが、目を覚ました青年の瞳はラウリーと同じ色。

　優しいオレンジ色の瞳が、リシアを見つけて、微笑みました。

　❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎

　森の奥、青年のラウリーは、ひだまりの中でまどろんでいました。

　さわさわ。さわさわ。

　風が草木を揺らして、穏やかな時間が流れます。

　あたたかい太陽の光に、まぶたが落ちそうになるのを我慢して。

　カサリ、と立つ音に、愛しさで目を細めました。

「ラウリー、帰りましょ」

　迎えに来たリシアは、以前よりも小さくは見えません。

　それでも、ラウリーよりは小柄な少女。

　華奢な手を取れば、頬を染めて。

　嬉しそうに、はにかみました。

　やっと見つけた、ラウリーの大事なもの。

　竜の姿でも愛してくれる、リシアの「愛」。

　先に歩き出そうとするリシアに、ラウリーは声を少しだけ大きくしました。

「待って」

　振り返るリシアに、恥ずかしさで目をそらして。

　今度は、小さな声で言いました。

「……僕と、結婚してくれる？」

　さわさわと、草木が音を立てました。

　小鳥のさえずりは、まるで祝福しているかのようです。

　ひだまりの柔らかな光がきらきらと輝き、リシアとラウリーを包みこんで。

　手を取りあったふたりは、幸せに微笑み合うと、誓いのキスをしました。

お読みいただきありがとうございました！