乙女ゲームの選択肢、これからは間違えません

４．隣国のルーク王子 後編

　城の厨房からはバニラビーンズの甘い残り香が漂う。この国にはバレンタインデーというものは存在しない。レオンへの日頃の感謝の気持ちを込めて、二月十四日に合わせてクッキーを用意することにした。

　焼き上げたクッキーを、あとは袋に入れるだけ。冷ませたクッキーはサクサクになっているはず。

　私は厨房に入ってランプをつける。

「嘘でしょう……！？」

　トレーの上には、そこにあるはずのクッキーが消えていた。食べかすしか残っていない。

「ヴィオラのクッキー上手いな！」

「あっ！」

　ルークはこれ見よがしに最後の一個を口に放り込むと、ニヤリと笑った。

(食べたなー！　あのロン毛チビ！)

　口の中にクッキーを頬張るルークに向かって、心の中で精一杯の悪態をつく。

　許可を得ずに全部食べてしまうなんて、嫌がらせだ。

「ヴィオラ、どうしたのか」

　騒ぎを聞き付けて、レオンが厨房に入ってきた。

　ルークが口の中に入っているのを慌てて飲み込んでいるのを見て、レオンは前髪をかき上げながら小さく息を吐いた。

「ルーク王子、もう寝る時間だ。部屋に帰りなさい」

　さすがに隣国の客人を咎めることができなかったらしい。時間の注意だけにとどまった。

「……はーい」

　渋々といった様子で返事をすると、ルークはその場を去る。

　レオンは呆れた顔で見送ると、「やれやれ」と溜め息をついた。

「東方の国では、女性から好意を持った者へ甘いものを贈るイベントがあると聞く。ヴィーはそのイベントに合わせて作ってくれたのだろう？」

　愛称のヴィーと呼ばれるのは二人きりのときだけ。

「はい。用意できなくてごめんなさい」

　申し訳なくて下を向いてしまう。元はといえば、盗み食いするルークが悪いが、結果は最悪だ。サプライズをするどころか、レオンに気を遣わせてしまった。

「ルーク王子との勝負の件だが、ヴィーは勝つことができない」

「どういうことでしょうか」

「……ルークは魔法の力が強い。ゲームでイカサマをすることは簡単だ。何か思い当たることはあったか？」

　思い当たることはあった。

(もしかして、チェスのときに駒が動いたような気がしたのは、気のせいではない……？)

「……それってズルじゃないの！　勝ち目がないわ」

　私が勝てないとわかりながら、勝負を挑んできたんだ。勝たないと、いつになっても結婚は認めてもらえない。

「俺に一つ案がある」

　周囲に人がいないのにもかかわらず、私に小さく耳打ちする。

「……それって、本当に効果あるの？」

　疑わしい目を向けた私を見て、レオンは形の良い口で笑った。

「あぁ。大丈夫だろう。……悪い子にはお仕置きが必要だ」

◇◇◇

　客室で真剣勝負が始まる。

　向かい合ったソファには、トランプの手札を持った私とルークが腰かける。

　カードの絵柄はタロットカードのような不気味な西洋画だけれど、見慣れてくると愛着が持てる。

　しかし、体をくねらせながらカードを操るピエロのカード、ジョーカーはルークに引かれないま手元に残ったままだ。

　二人でババ抜き。相手の持ち札がある程度推測できるのに楽しいかと聞かれたら、最後の白熱の瞬間を体感できるという意味では楽しいのだろう。ババ抜きは運じゃない、心理戦だ。

「ババ抜きって最初のルールは、ジョーカーを一枚加えるのじゃなくて、一枚抜いたクイーン五十一枚で最後にカードが残った人が負けだったみたいだよ」

「へー。そうなんだ」

　気のない返事をして、ルークの挑発に乗らないことにする。

「適齢期を過ぎた売れ残りのおばさんみたいだよね」

　……おばさん。頬の肉がピクリと動くのを感じた。それは十三才の少年にしたら、十七才はおばさんに見えてしまうでしょうよ。

「ルーク王子は物事をよくお知りで」

　冷静に返して、ルークの手札から一枚引く。

(よし、同じ数字が揃った！)

　ペアになったカードを机の上に捨てると、ルークの手札は残り三枚、私は四枚。

　ルークが私のカードを引く番。伸ばしてきた手に向かって話しかける。

「……ルーク王子はグリーンピースが苦手らしいですね」

「な、なぜそんなこと知って……！」

　ルークの頬に朱が走り、伸ばした手はワナワナと震え出す。

　同時に、私の親指に貼り付いていたジョーカーのカードが、シールを剥がすようにペリンと反り返った。

(あっ！　こんなとこにもイカサマが！)

　ジョーカーが引かれないと思っていたら、カードに魔法をかけて私の手から離れないように細工していたらしい。

　集中力が切れると、魔法の効果がなくなるようだ。

『ここぞというときに恥ずかしいエピソードを話すんだ。そしたらルーク王子は動揺して魔法が使えなくなる』

　レオンのアドバイスの効果があったようで、魔法封じは見事成功。今がチャンスだ。

　固まるルークに、私は意気揚々と口を開く。

「ちょっとカードをシャッフルするね！」

「待て待て！」

「カードの順番を変えるのは、ルール違反じゃないでしょ？」

　慌てたように腰を上げるルークを無視して、カードを切って並べ直す。

　ルークが私の手元のカードに触れたのはジョーカー。

　無言のにらみ合い。探るような瞳に、強く見返した。

　ルークはそのまま力を入れて、引っこ抜く。

　ようやくジョーカーがルークの手札に回った。

　私はフッと目で笑った。

「……っく。卑怯だぞ」

　ショックを隠しきれないようで、ルークは引いたジョーカーを握りしめた。

　ルークの手札は四枚、私は三枚。逆転だ。

「卑怯はそっちよ。魔法を使って、私からジョーカーが離れないようにしたでしょ！」

「なっ！」

　素早くカードを抜くと、ペアが見つかってカードを捨てる。ラッキー！

　ルークの手札は三枚、私は二枚。

　ルークが私のカードを引くと、ペアになったカードを捨てる。

　ルークの手札は二枚、私は一枚。

　勝負どころだ。

　ルークは黙って眉間に力を入れている。魔法を使おうとしているに違いない。

「ルーク王子って、夜ぬいぐるみと一緒に寝ないと眠れないって本当？」

「ななっ！　……もしや、レオンがバラしたな！」

「ふふふ。可愛い趣味されているのですね！」

「可愛いって言うな！」

　ムキなって反論する姿は完全にお子さまだ。

　一点を狙ってカードを引くと、残り一枚とペアになった。

「そんなぁ……」

　ルークはジョーカーのカードを机に置くと、ガクッと肩を落とす。

　と、見せかけて、ガバッと起き上がった。

「ヴィオラは僕の許可を得ずにカードをシャッフルしただろう。反則だ。反則したから、反則負けだ！」

　ルークは胸を張って言い切った。

　どうしても、私を負けにしたいようだ。私が何を言っても、状況は変わらない。

「……ヴィオラは反則でなく、勝っていますよ。私が証人になりましょう」

　扉の影から現れたのはレオンだった。

「レオン、いつからそこに！」

　冷や汗をかきながら、ルークは上半身をのけ反らせる。

「白熱して気づかなかったみたいですが、グリーンピースのくだりから見てましたよ」

　レオンがニコリと笑いかけると、ルークはぐぐぐと押し黙った。

「あと、ルーク王子は『一つでも勝負に勝ったら結婚を認める』と言いましたよね。一国の王子として、約束を破る……なんてことはないですよね？」

「……わかった、わかったから！　それ以上話すな！」

　ルークは耳をふさいで、部屋から逃げ去った。

　それにしても、ルークを問い詰めるレオンには、彼の本性を垣間見た気がする。味方だと心強いけど、敵にすると厄介な存在。

　私の視線を感じたようで、レオンは振り返る。

「ヴィーは、どのカードがジョーカーなのか、わかっていたよね？」

「……バレた？」

　優しく問いただしてくるレオンに、私は舌をペロッと出す。

「ルーク王子がジョーカーを引いて、手で握りしめたときに、カードに皺が入っているのを見ちゃった」

「皺が入ったカードを選ばなければ勝ちになったと。まぁ、自分で印をつけたわけじゃないから、大丈夫だと思うよ。本当はチェスの時点でヴィーが圧勝だったはずだったから」

　ね、と同意を求めてくるレオンに、私は大きく頷く。

「ほんとだよね」

「……ルークにヴィーを取られて悔しかった。明日はゆっくり散歩にでも行こう」

　肩をそっと触れられて、耳元に美声で囁かれる。

　ドキッと頬を染める私に、「期待した反応が見られて嬉しい」と言って、ギュッと抱き締められた。