グレイソウル

参戦・５

　レンは、少し離れた部屋のリャンジエとヒムの騒ぎ声を聞きながら、この絵本を・・・錬武祭への旅の荷物に加えるかどうかを考えていた。

　そして・・・レンは絵本を閉じて、静かに机の上に置いた。

「さようなら・・・シバ」絵本の上に、レンの涙がこぼれた。

　数日後、レンはヘイユァン達と共に山荘を出て、チュアン国へ旅立った。

　シバは、レンの氣配が遠ざかるのを感じながら、「さらばだ・・・レン」と、呟いていた。

　その手には、レンの絵本があった。

　レン達は朝早くに山荘を出たが、午後になると、シバから離れたことからくる解放感のせいか、ヘイユァン達の態度が緩み始めた。

「なあ、このままダラダラと、チュアン国まで徒歩で行くのか？」リャンジエがこぼす。

　すると、「そうだよなあ。折角だから、ウーミィ国にでも寄って、車を調達しねえか？」と、ヒムも乗ってきた。

　レンの肩が、ぴくりと揺れる。

　そのレンの動きに気付いたヘイユァンは、わざと大きな声を張り上げた。

「なるべくなら、乗り心地のいい、でかい車の方がいいな。いっそ、一人に一台とか」

「おおっ」

「豪勢だね」

「それと、携帯食料だけじゃつまらんから、もっと美味いもんが欲しいな。酒と、肉と・・・ついでに錬武祭の肩慣らしに、２〜３人殺っとくか？最近、ご無沙汰だし・・・」

「駄目だよ」レンが振り返って、ヘイユァンの言葉をさえぎった。

「僕達の目的は、錬武祭に勝つことでしょ？それ以前の略奪なんか、シバは望んでないよ」レンは、ヘイユァンを真っ直ぐに見つめながら、淡々と語った。

　そう。怒っているわけでも、さとしているわけでもない。

　ただ事実を、棒読みするように述べているだけだ。

　その邪氣の無さに、ヘイユァンは毒氣を抜かれたようになって、言い返す気にもなれなかった。

「それに車なんかに乗ったら、車が走れるような道しか通れないよ。僕達の足なら、山の中でもどこでも歩けるし、直線で行けるから、車よりもずっと早くチュアン国に着くよ」

　そんなことは、ヘイユァンにも分かっていた。分かってはいたが、シバという重石がいない今、ちょっと羽を伸ばしたいと思ったのだ。

　だが、レンに「駄目」と言われると、もう車も酒も肉も、どうでもよくなってしまった。

（変なガキだ・・・そして、恐ろしいガキだ）ヘイユァンは、しみじみとそう思った。

　ヘイユァンは、レンを恐れていた。

　実際、レンは強かったし、一対一で戦ったなら、ヘイユァンはとてもレンには勝てる気がしなかった。

　だが、だからレンは恐い、とは感じなかった。

　これがシバなら、話は単純だ。シバの恐さは、分かり易い恐さだ。

　シバは強い。それも、計り知れないほどに強い。強さの上限値が分かれば、対策の立てようもある。だがシバの強さは、底も天井も見えない。そしてシバは気分次第で、その力を誰にでも向けるような人間だ。

　ヘイユァンはシバに近付く度に、震えるほどの恐怖を感じていた。

　そしてレンもシバ同様、底も天井も見えないほどの強い力を持っていた。

　しかしヘイユァンは、レンに対しては「震えるような」恐怖は感じなかった。

　力が全ての世界で生きてきたヘイユァンにとって、これは解せない恐怖だった。

（さっきだって、レンが反対すると分かってて、挑発したんだ・・・それで、レンが怒り出したなら。その『怒り』に対して恐怖を感じるのなら、まだ分かるんだが）ヘイユァンは、苛立ちを感じ始めていた。

（レンの怒りに対して、恐怖を感じるのなら。・・・つまりそれは、レンが怒りに任せて、持てる力をぶつけてきたら、どうしようかと・・・そういう恐怖だ。これはこれで腹は立つが、まだ分かり易い。だが・・・レンは怒らない。俺達を力で抑えつけようともしない。なのに、俺はレンが恐い・・・）

　結局ヘイユァンは、自分の感じている恐怖の正体が分からずに、苛立ちを募らせていた。

　だが実は、この恐怖の正体は、単純なものだった。要は人として、ヘイユァンの器は小さく、レンの器は大きいという、それだけのことなのだ。

　或いはヘイユァンは、そのことを無意識に自覚していたのかもしれない。それがレンに対する恐怖と共に、苛立ちを生んでいた。

　その苛立ちはいつしか、自身の正当化と、レンへの疑惑にすり替わっていった。

　ただ、ヘイユァンは器こそ小さいが、馬鹿ではなかった。彼がレンに感じていた疑惑は、あながち的外れではなかったのだ。

　その日の夜。

　野営地にて、先に眠ってしまったレンから少し離れて、ヘイユァン達は焚き火を囲みながら、ダラダラとくだらない話をしていた。

　だが、ヘイユァンは殆んど口を開かなかった。彼自身は無表情のつもりでいたが、かなりふて腐れた顔をして、レンの寝顔をチラチラと横目で盗み見していた。

「おい、ヘイユァン」リャンジエが、ヘイユァンの視線の動きに気付いた。

「あん？何だ」

「レンは、シバのお気に入りだからな。下手に手ぇ出すと、後が恐いぞ」

　ヘイユァンは、どきりとした。

「リャンジエ、お前・・・」

「ん？おい、何マジな顔になってんだ？」

「よせよせ。ヘイユァンにゃ、そっちの趣味はなかった筈だ。まァレンの奴ぁ、ガキのくせに綺麗な顔をしてやがるから、魔が差したのかもしれねえがな」やはり、ヘイユァンの変化に気付いていたヒムが横槍を入れる。

　それでヘイユァンは、リャンジエの言った「手を出す」の意味を理解して、ホッとすると同時に驚きもしていた。

　ヘイユァンは、事と次第によっては、レンを倒そうと思っていた。

　リャンジエに「下手に手ェ出すと・・・」と言われた時は、その気持ちを見抜かれたかと思って驚いたのだ。

　ところがリャンジエは「レンを慰みものにするな」という意味で冗談を言ったのだと気付いて、その部分ではホッとしていた。

　だが同時に、「レンを倒したい」という自分の思いに気付いたのも、実はこの時が初めてだった。そんな・・・大それた思いを無意識の内に抱えていた自分に、驚いたのだ。

　だがヘイユァンは、自分の直感には自信があった。

（やはり、レンはどこかおかしい。なぜかは分からねえが、俺達は、レンと戦わにゃならんような気がする・・・だとしたら、俺一人で考え込んでいるのは、かえって危険だ。こいつらにも、そのつもりでいてもらわないと・・・俺一人じゃあ、とてもレンには勝てねえ）

　考えがまとまるに従って、ヘイユァンの目が据わってきた。

「おい、ヘイユァン・・・？」リャンジエが、露骨に嫌そうな顔をした。

　彼の嫌いな、真面目で固い話が始まりそうな予感がしたからだ。

「ふん。安心しろ、リャンジエ。これから言うのは、真面目な話だが、固くはない。・・・結論から言うか。俺は、レンが裏切るんじゃねえかと思ってる」ヘイユァンは、レンが眠っていることを確認しながら、小声で・・・しかし、はっきりと告げた。

「嘘だろ？・・・あんな、いつもいつもシバにくっついてるような奴が？」リャンジエが、更に小さな声で異を唱えた。

　ヒムもジュンファも、同じ思いだった。