グレイソウル

参戦・４

　あくる年の夏、シバは錬武祭を開催した。

　最初の開催国となったティエン国には、ホイ、サク、カウ、ヨウ、ムイの５人が実行委員として送り込まれた。・・・だがこの錬武祭は、実行委員側の敗北に終わった。

　ヘイユァン達は、実行委員を倒したのが無名の白仙一人だということに驚き、同時に（次は、俺達の出番だ）と、喜んでもいた。

　暗殺者として、ずっと日の当たらない場所で戦ってきた彼らにとって、錬武祭は非合法的とはいえ、初めての日の当たる場所での戦いだったからだ。

　そしてシバもまた、実行委員の敗北に驚喜していた。

　彼は早速、呪符を四方に飛ばし、フェイについての情報を集めた。

　それと同時に、次の開催国を、無作為に・・・チュアン国に決定して、それを警備隊に知らせるための録画符の制作に取りかかった。

　今度はヘイユァン達４人と共に、シバ自身も錬武祭に参加するつもりでいた。

　・・・レンがシバに「今度は、僕も錬武祭に出ます」と申し出たのは、まさに、その録画符の制作準備をしている最中だった。

「お前が？錬武祭に出るというのか？」

「はい」

「ん、む・・・確かに、お前の力は飛び抜けておるがのう。しかし・・・正直言って、お前は性格的に戦闘には向いとらんぞ」シバは小さな溜め息をつきながら、レンを眺めた。

　レンは、１４歳になっていた。随分背も伸びたが、まだまだ子供だ。

　だがシバの言う通り、その力は超人的ですらあった。

「・・・それは、そうかもしれないけど・・・でも僕は、シバの役に立ちたいんだ。シバは、僕に素晴らしい贈り物をしてくれたのに・・・僕はまだ、何のお返しもしてない。だから・・・今こそ、シバに恩返しをする時だと思うんだ」

　熱く語るレンの、おかっぱ頭の黒髪が揺れた。

　その髪には、元々の青みがかった色はなかった。どこまでも・・・不自然なほど、黒かった。

　髪だけではない。目もやはり、闇のような黒い色をしていた。レンもまた、シバから黒鎧氣を受け継いでいたのだ。

　だが珍しいことに、レンの精神は、黒鎧氣の影響を全く受けていなかった。

　そもそもレンの優しい心は、黒鎧氣に馴染むようなものではない。にも関わらず、レンはすんなりと黒鎧氣を自分のものにしてしまっていた。

　レンのずば抜けた氣の制御能力があってこそのことだ。

　レンはある意味シバ以上に、黒鎧氣に振り回されることなく、力だけをそっくり手に入れたと言っていい。だからレンの髪と目は、確かに不自然なほど黒かったが、決して見る者を不安にさせるようなものではなかった。

　闇は闇でも、人を安らかな眠りに誘うような、静かで優しく、甘やかな夜のような闇色だった。

　そんなレンの優しさが、シバの心に与えた影響は大きかった。

　シバはレンを側に置くことで、ギリギリの所で人間性を保ち、揺れ動きがちな感情を安定させていた。もしレンがいなければ、シバはとっくに自身の黒鎧氣の「魔」に呑まれて、一個の獣になっていただろう。

　だから・・・レン本人は「まだ、何のお返しもしてない」と言ったが、それはとんでもない誤解だった。

　ひょっとしたら、シバがレンから受けた恩のほうが、大きいかもしれないのだ。

　そしてシバも、そのことをよく理解していた。

　戦いに明け暮れる人生を送ってきたシバにとって、レンと過ごすひと時は、まるで小さな子供の頃に戻ったかのように、心が安らいだ。

　だが・・・ただ静かなだけの生活を送ることは、自分自身も、黒鎧氣も許してはくれなかった。

　やはりシバには、戦いが必要だった。

　だから、錬武祭なる諧謔をもって、世界に喧嘩を売ったのだ。　

　だがシバは、レンをその戦いに巻き込むつもりはなかった。シバは、シバ自身を失わないための礎として、レンを側に置いておきたいと思っていたからだ。

　しかしレンは今、強い決意を持って、シバの前に立っていた。

「・・・レンよ」

「はい」

「お前が・・・ワシと、初めて会った時のことを、覚えておるか」

「うん。覚えてるよ」レンは照れ笑いを浮かべた。

「３年前の秋の夜だったのう。この山小屋の外で、ワシは焚き火をしながら肉を焼いとった」

「あの焼き肉は、美味しかったよ。もう、すごくお腹が空いてたから」

「ああ。・・・お前はあの頃、ただ『空を飛びたい』と思うだけの・・・ただ、素直な子供だった。だが、今は違うようじゃ」

「素直じゃなくなった？」

「いや。素直さは変わらん。お前はあの頃から、ずっと・・・変わらずに、素直な子だ。だが今はそれだけではない。ワシのことを・・・他人のことを気遣うようになった」

「ふふ・・・じゃあ以前の僕は、他人のことはどうでもいいやって、そんな子供だった？」

「はは・・・そんなことはない。お前はやっぱり、他人のことをあれこれと気遣う、やさしい子供じゃったよ。だが、その質が違う」

「質？」

「そうだ。いくら優しい心を持っていても、子供にできる気遣いなど、たかが知れておる。それはそれで嬉しいがの。・・・だが、お前はもう、子供ではない。大人ともいえんがな・・・その分だけ、他人の心をより深く理解し、より温かい気遣いができるようになった。それはお前が、ただ素直だとか、ただ優しいだけでなく、強くなったからだ。・・・そうだ。お前の真の力は、氣の制御能力などではない。どこまでも他人を思いやることのできる、優しさに根付いた強さだ」

「照れちゃうなあ」

「・・・だからお前は、戦闘には向かんのだ」

「・・・あ・・・」

「それでも、錬武祭に出るというのか？」

「・・・うん。本当の意味で、シバの役に立てるのは・・・戦いの中でしかない。そうでしょ？」レンは、シバを真っ直ぐに見つめた。

　そのレンの闇色の瞳に、シバは眩しさを感じて目を伏せた。

「・・・そうかもしれんな。分かった。今度の錬武祭の実行委員は、ジュンファ、リャンジエ、ヒム、ヘイユァン、それに・・・レン。お前を含めた５人に任せよう」

「ありがとう、シバ」レンは、微笑みながらシバに頭を下げた。

　シバはレンの微笑みも、礼も見ずに振り返り、録画符の制作準備を進めた。

　そしてシバは、次の錬武祭の開催国がチュアン国だということと、新しい実行委員の参加によって、自分はその錬武祭には出ないことなどを録画符に収め、各国の警備隊に送りつけた。

　レンはシバから錬武祭の参加を認めてもらった後、自分の部屋で、ぼんやりと絵本を・・・あの、大切な絵本を眺めていた。

　この山小屋は、元々はシバ一人の隠れ家だったのだが、レンがシバと暮らすようになってからすぐに、シバはレンの部屋を建て増ししてくれた。

　その後、シバが実行委員として集めてきた人間が来る度に、個室が建て増しされたために、もはや山小屋というよりは山荘といった趣になっていた。

　何しろついこの間までは、１１人の大所帯だったのだ。

　だが、いきなりムイ達５人がいなくなったために、山荘は少し淋しくなっていた。・・・もっとも、「淋しい」などと感じるのは、レンぐらいだったのだが。