グレイソウル

相抜・５

　ウォンが歩を進めようとした、その時。

　フェイが突進していた。

　絶妙のタイミングだった。間を外されて、ウォンの足が止まる。

（前へ出るんだ。待っちゃ駄目だ。僕から動いて、ウォンさんの反応を引き出すんだ。その反応の中に、必ず隙がある）フェイにとっては分かり切ったことだった。それを改めて自分に言い聞かせなければならないほど、ウォンの氣圧は強かった。

　そして・・・もう、ウォンに手が届く・・・と思ったその時、ウォンの左足が高く跳ね上がった。

　こちらも絶妙のタイミングだった。ウォンの蹴りは、フェイの鼻先をかすめていた。

　いや、これは蹴りではない。ウォンが外したのでも、フェイがかわしたわけでもない。

　もし、ウォンが「当たる」タイミングで足を上げれば、フェイは反応して捌きにくる。だからウォンは、わざと当たらないタイミングで足を上げたのだ。

　フェイも、当たらないタイミングだったからこそ、減速せずに突進を続けた。

　そしてこの突進が、フェイには仇となった。この形からは、もうフェイは退がれない。

　ウォンは高く上げた左踵を、フェイの脳天に叩き落とすつもりだ。退がっても、止まっていても避けられないし、ましてや受け止めるなど論外だ。

　この場合のフェイのセオリーとしては、前へ出るのが一番だ。ウォンが打ち下ろす踵に充分な加速が付く前に、止めてしまえばいい。・・・だが。

（普通なら、それでいい。でも相手はウォンさんだ。彼の蹴りに、距離も加速も関係ない。均衡の取れた体勢から繰り出されたなら、全てが必殺の蹴りになる筈だ）だからフェイは、真っ直ぐに前進するのではなく、右斜め前にずれ込むように踏み込んだ。（これで、ウォンさんの左側面を取れる・・・）

　だが、フェイの思惑は外れた。

　ウォンは左足を、外に開くように下ろし、フェイの眼前を塞いだのだ。

「えっ？」フェイは思わず叫びながら、反射的に右掌を伸ばし、ウォンの左膝に粘り付いた。

（いくらウォンさんでも、この体勢には無理があり過ぎる。この左足では、蹴ることはできない）

　だがフェイは油断せず、慎重にウォンの左足を封じながら、左拳をウォンの顎めがけて突き上げた。

　・・・ところがウォンの顎を狙った筈の拳は、大きくそれて・・・ウォンの右耳をかすめ、フェイの体はぐらりと泳いでいた。

「捌きってのは、こうやるんだよ・・・ま、右耳にかすったのは愛嬌だ」

　フェイはウォンの左足を封じたつもりでいたが、そうではなかった。ウォンのほうが、左足でフェイの右掌に粘り付き、その動きを封じていたのだ。

　ウォンは、ただ蹴りが速いだけの男ではなかった。相手の攻撃よりも先に、自分の蹴りを当てる・・・そのために相手を崩し、安全なポジションを確保する技術も持っていた。・・・いや。

（そんなことは、さっきの攻防で・・・相抜けが起こった時点で、分かっていた筈だ。迂闊だった・・・？いや、ウォンさんが一枚上手なんだ）フェイは焦った。

　もっとも、ウォンが相手を「崩してから蹴る」ことなど、滅多に無い。殆んどの者は、ウォンの蹴りに反応できないからだ。

（ただ蹴るだけでは、フェイの奴はきっちり反応して、迎撃してくる）ウォンはフェイの実力を、そこまで認めていたのだ。

　フェイの体はウォンの左足に転がされるように回転し、完全にウォンに背中を向けていた。

　突然、フェイの右肩が重くなる。

　ウォンは、フェイの右腕の上で左足を滑らせて、肩に粘り付き、その上に立ったのだ。

　今、ウォンはフェイの体を地面の代わりにして、左足を軸足に、右の蹴りでフェイを眠らせるつもりでいた。

　フェイからは、ウォンが何をしようとしているのかは見えない。ただ、グズグズしてはいられないということだけは分かる。

（ウォンさんは、決めに来る。僕がウォンさんの立場でもそうする。時間が無い。手掛かりは・・・ウォンさんの足が載っている、右肩のみ・・・）

　フェイはすかさず右膝を上げると、そのまま地面に踏み下ろした。

　ズム、という鈍い地響きが起こり、フェイの氣が大地の氣と共振する。そして・・・ほんの僅かだけ体を捻り、氣の共振によって発生した勁力を一本に束ねて、ウォンが載っている右肩から打ち出した。

　苦し紛れの靠なので殺傷力は無いが、ウォンの体勢を崩すのには充分だった。

「うおっ？」ウォンの蹴りはフェイの頭をかすめ、その勢いと靠の勁力で、５メートルほど吹っ飛んでいた。

　だが今度も、ウォンは上体をブレさせずに、涼しい顔をして着地していた。

　フェイのほうは右膝を地につき、汗びっしょりになっている。

「また、相抜けになったな」ウォンが、空中で少し乱れた後ろ髪を、さっとかき上げて直しながら微笑んだ。

「ええ・・・まあ・・・」フェイには余裕が全く無い。

「相抜け・・・ですか。随分尖がった相抜けですねえ。まあ、フェイさんとウォンさんのスタイルなら、らしいと言えばらしいですが・・・」

「おいおい、ラウの旦那。あんたは芸術家だろ？批評家になってどうするよ」

「批評じゃありません。感想ですよ。何なら、もっと美しい『相抜け』を、体験させてあげましょうか？」ほんの僅かだが、ラウの周囲で華炎がきらめいた。

「あーっ！ラウさんまで、何てことをっ！」パイは両腕を振り回して、大慌てだ。

「安心してください、お嬢さん。俺は、ラウの旦那とやるつもりはありません。・・・少なくとも、今はね」

「え？・・・今？」

「ラウの旦那は錬武祭に必要な人材だと、はっきりしてますからね。怪我をさせるわけにはいかない」

「ほう・・・私が、あなたに怪我を負わされると？」

「ご不満かい？『勝負は何があるか分からない』んだろ？」

「その通りです・・・だから・・・まだ、僕にもチャンスはある筈です」フェイが、息を整えながら立ち上がった。

「ん？チャンスってなぁ、何のことだ？」

「今の、二度の攻防は・・・形こそ、相抜けになりましたが・・・これが・・・もし、採点制の試合だったら、僕は完全に負けています。でも、これはそういう試合ではありません。僕が、ウォンさんに認めてもらえるか、どうか。そういう試合です」

「ああ。そうだ」

「僕はまだ、ウォンさんに認めてもらってません」

「・・・ああ、そうだ」ウォンの顔に、笑みが広がる。

「それじゃ、困るんです。・・・僕達は、仲間になって、戦わなければ・・・」

「実行委員に、勝てないとでも？」

「勝負に、絶対はありませんが・・・負ける可能性は、高くなります」

　いきなり、ドン、という地響きが起こり、ウォンの周囲の空気が震える。

「よし。じゃ、次の一合で・・・お前を認めるかどうかを、決めてやろう」

　ピリピリと波打つような風が、ウォンの長髪を巻き上げた。

「うわっ・・・まさか、ウォンさん・・・」パイが後ずさりをする。

（来る・・・風刃脚！）フェイの心拍数が、一気に跳ね上がった。

　ウォンの代名詞ともなっている技、風刃脚。

　それは、人の領域を超えた蹴りの速さを誇る、ウォンならではの技だ。

　その蹴りは、あまりの速さ故に、空気を切り裂くことさえ可能だった。その、空気を切り裂かれた空間は真空地帯となり、そこにはすぐさま大量の空気がなだれ込み、風の刃となる。それが風刃脚の正体だ。