グレイソウル

新生・１

　シュウは病室の寝台に横たわったままで、ボンヤリと天井を眺めていた。

　と言ってももう夜中で、しかも明かりも点けていないので、特に何が見えるというわけでもない。

　チュアン国での錬武祭が終了してから、もう三日が経っていた。

　ここは警備隊直轄の病院で、シュウだけではなく、ラウやウォン、それからレン、その他の実行委員の四人も入院していた。

　シュウの体は、ほぼ元通りに回復していた。だが・・・気持ちは沈みきっていた。

（錬武祭の実行委員を・・・ラウさんが一人、倒して。ウォンさんとフェイで、三人。パイさん・・・言っちゃ悪いが、あのパイさんでさえそれなりに戦って・・・フェイなんか、実質は二人倒したようなものだ。なのに俺は・・・一人も倒せなかった）

　それは仕方の無いことだと、シュウは何度も自分を説得していた。

（ラウさんの言う通り、運が悪かった・・・あのタイミングで打たれては、どうしようもなかった）だが気分は晴れない。

　レンを助けに走った判断は、間違っていたとは思わない。

　ただそのために、満足に戦えなかったというのは、どうにも納得ができなかった。

（本当に・・・フェイには、大きな差をつけられちまった）

　シュウにとって、これが一番辛かった。

（もしもあそこで打たれずに、戦っていたら・・・俺は実行委員を倒せたろうか？）

　意味の無い問いだということは、自分でもよく分かっていた。

（俺は、戦い損ねたんだ。それが全てだ。戦っていれば勝ったかとか、負けたかとか・・・考えてもしょうがない）

　だがそれならそれで、存分に戦うことのできたフェイが羨ましかった。

（しかもフェイは、充分な結果を残している。なのに俺は・・・）

　そんな考えが、頭の中で堂々巡りをしていた。シュウはそんな自分が情けなかった。

　シュウが思い悩むのも、無理はなかった。彼の目的は、シバを倒すことだ。だから錬武祭で実行委員を倒せたかどうかは、シバと戦えるかどうかのそれなりの目安になる。

　その戦いに参加し損ねたのだから、気に病むなというほうが無理な相談だ。

　だがシュウは、いつまでも気持ちの晴れない自分が・・・フェイを羨む自分が、ひどく矮小に思えて仕方がなかった。

（次は恐らく・・・いよいよ、シバだ）

　過ぎたことに囚われるより、先のことを考えるほうがまだましだと思い、シュウは無理矢理に思考を切り替えた。

　だが浮かんだきたのは、シバに打ちのめされる自分と、そこへ駆けつけてシバを殴り倒すフェイのイメージだった。

「くそっ」シュウは小さく叫ぶと、拳を押し付けるようにして寝台を叩いた。

　不規則な振動が、苛立ちを増長させる。

　・・・パタパタと布が擦れ合うような音がする。・・・その、パタパタという音が止まない。

（違う。これは・・・紙が擦れ合う・・・いや・・・羽音？）

　視線を泳がせたシュウの目に、一匹の蛾が映った。

「・・・シュウよ」

　いきなり蛾に名前を呼ばれて、シュウはビクリと体を震わせた。

　無意識の内に体を起こしていた。

　その蛾の声は・・・シバのものだった。

　いや。よく見るとそれは蛾ではなく、蛾を模して紙で作られた呪符だった。

「貴様・・・一体、何をしに来た？」シュウの声は針のように刺々しかった。

　いや、声だけではない。

　さっきまでの沈んだ心はどこへやら。一変して闘氣が跳ね上がり、氣勢がシュウの周りの空気をピリピリと震わせ、呪符に突き刺さりそうな激しさで発散していた。

「ふふ・・・まあ、そんなに熱くならんでもよいぞ。別に戦いに来たのではない。ちょっとお前に用事があってな」

「用事だ？ふざけるな。そんなもの、お前にあっても俺には無い。戦うこと以外はな」

「そんなことはない。お前もワシに用がある筈じゃ。戦うこと以外にな。この声が聞き取れるというのが、その何よりの証拠じゃ」

「・・・何だと？」

「お前は今、怒りと憎しみに囚われ、力を求めている。力が手に入るのなら、どんな方法でも構わんと思っておる。例えば・・・黒鎧氣に頼ってでも、だ」

「・・・黙れ！」

　シュウは右手に火氣を込めると、手刀を一閃させて、フラフラと飛ぶ呪符を焼き払う。呪符はボン、と小さな爆発音を立てて床に落ち、すぐに燃え尽きた。

「ふはは・・・見事じゃのう。だが、無駄なことじゃ」

　今度は背後からシバの声が聞こえた。

　シュウが振り向くと、そこにはまた・・・呪符で作った蛾がヒラヒラと宙を舞っていた。

　シュウは黙って火氣をこめた右手を振り、呪符を焼き払う。

「無駄だ」左から。

「無駄じゃよ」右から。・・・シバの声がした。

　シュウは両手に火氣を込めると、左右の呪符に向かって拳を突き出・・・そうとして、動きを止めた。

　背中に悪寒が走っていた。

（何かが・・・いる。左右の呪符だけじゃない。・・・どこだ？）シュウは感覚を研ぎ澄ました。

「そうじゃ」

「それでよい」

「無駄なことはやめろ」

　声は、左右だけではなく・・・上からも降ってきた。

　シュウはがばと天井を仰ぎ見て、思わず息を呑んだ。声にならない絶叫が、胸の中でこだましていた。

　天井には無数の・・・おびただしい数の呪符の「蛾」が、びっしりと模様のように貼り付き、ざわざわと蠢いていた。

「無駄なことはよせ」

「どの道、今のお前では」

「ワシは倒せん」

「それよりも」

「一緒に」

「こちら側に」

「来るんじゃ」

「お前には才能がある」

「まだまだ」

「お前は」

「強くなれる」

「そう・・・」

「フェイよりも」

「強くなれる」

「黒鎧氣を」

「纏えば・・・！」

　シュウの頭の中で、シバの声が・・・甘い誘惑となって響き始めた。

（違う。俺は、シバを倒すために強くなりたいんだ。フェイは関係ない・・・！）

　シュウは頭を振って、自我を保とうとした。

「だから」

「無駄なことはよせ」

「お前は自我を」

「失ってなどおらん」

「お前は、このワシを倒す力を」

「持っておらん」

「フェイよりも弱い」

「そんな自分が許せずにいる」

「それがお前の本音だ」

「それが今のお前の自我だ」

　呪符は口々に、天井から言葉の雨を降らせた。

　シュウは頭の中でこだまするそれらの声に、ぼうっとするようでもあり、覚醒するようでもあった。

　少なくとも、聞かずにはいられなくなっていた。

「動機など」

「何でもよい」

「強くなりたいと思う」

「そのこと自体は」　

「良くも悪くもない」

「だがお前は、ワシに及ばないという事実と」　

「フェイへの嫉妬心に囚われて」

「強くなりたいと願うことさえ」

「後ろ暗く感じ始めておる」

「その心の闇が」

「お前を」

「黒鎧氣に・・・適応させるかもしれん」

　シュウはゾクリとした。

　だがそれが、恐怖なのか興奮なのか、自分でも区別がつかない。

「お前は本来」

「黒鎧氣を纏うのに」

「適した性格ではない」

「だが・・・今のお前は特別だ。だからこの声が聞こえるのだ」

「黒鎧氣を」

「くれてやろう」

「そうすれば、もっと・・・」

「強くなれるぞ」