攻防・１
レンは応急処置を受けると、眠ったまま救護班の担架に乗せられ、後方へ退避させられた。
そんなレンを見ながら、ヘイユァンは少し溜飲の下がる思いをしていた。
「ふん。前から気に入らねえガキだと思ってたが、これでスッキリしたぜ」
「へへ。けど、シバは複雑な気分だろうな」リャンジエが、鼻の頭を指先で捏ねながら、少し不安そうに呟く。
「ああ・・・直接レンをぶちのめしたのは、お前だからな。シバの奴、きっと怒ってるぜ」
「悪い冗談はよしてくれよ。レンを片づけなきゃ、こっちが危なかったんだぜ？」
「はっ、すまんすまん。・・・なーに、いくらシバがレンを気に入ってるったって、あれだけ露骨に裏切りやがったんだ。シバも文句は言えんだろう」
「ああ」リャンジエにも、そんなことは分かっている。分かっていてもなお、シバの機嫌を損ねるような真似は、できればしたくない・・・リャンジエだけでなく、ヘイユァンもヒムもジュンファも、全員がそう思っていた。
それほどシバは強いのだ。
ヒムは座り込んだままで静かに氣を練って、シュウの蹴りで折られた肋骨の治療をしていた。あと少しで、何とか戦えるまでに回復できそうだった。
フェイは、ヒムの回復状況を観察しながらシュウの側に寄ると、重い口を開いた。
「さて・・・シュウ。あの男は、じきに戦えるようになりそうです。その前に、あなたを・・・」
「ああ、応急処置か？別にしなくてもいいけどな。念のために受けとくかな。これからが本番だもんな」
「いえ・・・応急処置はしますが、それは文字通り、ちゃんとした治療の前の間に合わせの処置です。あなたを・・・戦わせるためではありません」
「おい。・・・そりゃ、どういう意味だ？」
「シュウ。あなたにも、分かっている筈です。いくらあなたの鋼皮功の耐久力が高くても、黒鎧氣を纏った者の一撃を、まともにもらってしまっては・・・どうにもなりません。あなたが蹴り飛ばした・・・ヒムとかいう男の怪我は、肋骨が数本、単純な物理的損傷を受けただけですから、応急処置だけでも何とか戦えるようになります。でも、あなたは違う」
「どう違うってんだ？」
「・・・あなたの体は今、黒鎧氣を込めた一撃を受けて、氣の流れが完全に乱れています。とても・・・すぐには、戦える状態にはなりません」
「・・・おい。ふざけるなよ、フェイ。俺はこの通り、立ち上がってピンピンしてるんだぜ？なのにあそこで、俺に蹴られて、座り込んでグッタリしてる奴は戦えて、俺は無理だってのか？そんな馬鹿な話が・・・」
「シュウさん」いきなり、ラウが割り込んできた。
「・・・あ・・・何ですか？」
「鋼皮功は、発動できますか？」
「できますも何も、戦闘開始からずっと発動させっ放しですよ」
「・・・結構です」ラウは突然、右拳をすっ、と伸ばして、ラウの腹を突いた。
「ラウ・・・さん？」シュウの目が限界まで開き、膝からその場に崩れ落ちる。
「おいおい、ラウの旦那？」ウォンが少し驚いて振り向く。ただ、それでも実行委員を氣で牽制し続けているのはさすがだ。
「うわっ・・・」パイは絶句して、自分の腹を押さえた。ラウの突きを見ただけで、胃袋が曲がったような気がしたのだ。それほどラウの突きは、静かだが力が込もっていた。
「もう終わりです、シュウさん。この程度の突きを耐えられないようでは、とてもこの先の戦いにはついていけません。・・・運が悪かったんです。レン君を受け止めて、バランスを崩したところに掌打をもらってしまった・・・それが黒鎧氣を纏った者の一撃だったにも関わらず、あなたは生きている。それだけでも大したものです。だから、今は・・・休んでください」そしてラウはシュウの肩口に、手刀で駄目押しの一撃を加えた。
目の焦点が合わなくなって前のめりに倒れるシュウを、ラウはしっかりと抱きとめた。
「すいません、フェイさん・・・でもあなたも、こうするつもりだったのでしょう？」
「・・・はい」
「はあ・・・しかし、ラウの旦那も、思い切ったことをするねえ」
「・・・そう言うウォンさんだって、これ以上シュウさんを戦わせるわけにはいかないと、思ってたでしょう？」
「んー、まあな。・・・けど、そうやってシュウを止めるのは、基本的にはフェイの役目だと思ってたんでな」
「ええ、その通りです。でも・・・そのために、フェイさんの拳が鈍るようなことがあってはなりませんからね」
「・・・あ」フェイの心拍数が、一瞬上がった。（確かに・・・シュウを、この手で戦いの場から引き摺り降ろすような真似をして、それでも全く動揺せずにいられると・・・言い切る自信は、無い）フェイは改めて、自分の弱さを見せつけられたような気がした。
「申し訳ありません。ラウさん・・・」
「いえ。謝るのは、むしろ私のほうです。本来ならばフェイさんの役目である筈なのに、出過ぎた真似をしたんですからね」
「そんなことは・・・」
「ですから、お詫びと言っては何ですが」
「・・・え？」
「シュウさんの分も、私が戦いますよ。・・・さあ、そろそろ奴らも動きそうです」ラウは本館のほうを見て、軽く手を上げた。救護班を呼ぶ合図だったのだが、ラウが合図をするまでもなく、救護班は担架を持って走り出していた。
「ちっ・・・これだから舞踊家ってのは。カッコつけるのが上手いよなあ・・・」美味しいところを取られて、ウォンはふて腐れていた。
「その苛立ちは、実行委員にぶつけてください」
「そのつもりだよ・・・だから下手すりゃ、ラウの旦那の出番は無いぜ」
「心強いことです」ラウは担架で運ばれていくシュウを見送りながら、再び九節鞭を手に取り、氣を整えた。
実行委員側では、ようやくヒムが回復して立ち上がっていた。
「いけるか？」ヘイユァンが無表情なままで、一応の確認をする。
「当然だ。本番はこれからだろうが。特に、ラウの野郎は間違いなく仕留めねえと」
「ん。その意氣なら、大丈夫だな。・・・じゃあ取りあえず、ヒムは俺と組んで、ラウと当たろう」
「えっ？ずるいなあ。じゃ俺達は？」リャンジエの口の端が歪む。
「お前はウォンの相手をしろ。ジュンファは、あのフェイとかいう白仙だ。二人共、無理はするなよ」
「へいへい」
「分かってますよ」
フェイ達は、再び横一列に・・・左がフェイ、中央がウォン、右がラウの順に、５メートルと少しの間隔を空けて並んだ。
そして、フェイの前にジュンファが、ウォンの前にリャンジエが、ラウの前にヘイユァンとヒムが、ヌルヌルと歩み寄った。その足取りは殺氣を含み、既に戦いが始まっていることを告げていた。
実行委員達の殺氣は、レンとシュウにだけ向けられていた先刻とは違い、今は放射状に発散されていた。
その殺氣に当てられて、パイの「恐怖心」がビビッドに目覚める。
そして、パイの額と、フェイの髪と目が・・・銀色に輝き始めた。
「いいタイミングです、パイさん」フェイは半分だけ振り返って、パイに微笑んで見せた。
「分かったから、前を見て！戦いに集中しなさいっ！」パイはジュンファを指差しながら怒鳴った。
