握る舵は鉄の味
長門編
「起動用エンジン始動。」
「起動用エンジン始動、了解。」
独特な響きを持つ命令が艦橋に広がる。
直後に船体が振動を始める。
エンジンが起動したようだ。
夜真瀬は補助エンジンを土台にして、メインの電力飛行エンジンを点火させる仕組みになっている。
「補助エンジンの始動確認。機関良好。」
「現在、電力充電中。始動電力まで残り50％。」
「了解。」
「メインモニター接続。」
「了解。」
目の前の灰黒色だったモニターに色彩が宿る。
モニターはドッグの内部を映し出す。
程無くして機関長が叫ぶ。
「始動用電力充電完了。」
「メインエンジン点火準備完了。いつでも行けます。」
ここで霧島三佐が腕を組んで、モニターを睨みながら言う。
「了解。電力飛行エンジン点火。」
機関長が復唱する。
「電力飛行エンジン点火。」
先程までの微振動が止むのと同時に、電車が発進するような高い機械音が聞こえる。
この状態になるとメインエンジンが点火したという合図である。
ここまでは訓練と同様だ。
「電力飛行エンジン点火を確認。機関正常に運転。」
「発進要素入力完了。」
「ASOシステム正常に作動。」
「稼働率30％で安定。」
船の脳は私の操舵の補助をする。
頼もしいバックアップであることは間違いない。
「夜真瀬各部署問題無し。」
砲雷長が攻撃システムの確認報告をする。
青葉二尉は砲術長なので、砲雷長の部下である。
青葉二尉とは訓練生の時からの同期で、私の気が置ける数少ない友人である。
彼は棘が少なく、人との接し方をよく分かっている。
なんとも羨ましい限りだ。
彼の仲介が無ければ、私はここには居ないだろう。
彼の方をチラっと見る。
先程と変わらず、操作モニターとにらめっこを続けていた。
私は目の前の舵に向き直る。
「アンカー解除。固定具解除。」
戦艦の周りを取り囲んでいた固定具が移動する。
それに合わせて戦艦が宙に浮く。
電力飛行エンジンが、正常に作動している何よりの証拠だ。
「最終安定装置解除。」
「夜真瀬発艦準備完了。」
ここでワンテンポ、誰も何も言わなくなる。
次の指示を艦内全員が待つ為である。
私は出力操作レバーを握り直す。
いよいよ出陣だ。
「空中戦艦、夜真瀬発進。」
霧島三佐が切れよく言う。
その言葉を待っていた。
私は力を込めて出力レバーを一段階上げる。
レバーはゆっくりと滑らかに、微速へと切り替わる。
「微速前進。」
同時に船体が動き出すのが分かる。
モニターでは、ドッグの門がゆっくりと開いていく様子が見える。
船体は少しずつ加速し、ドッグの門を通過する。
そして雪と氷の世界へと踏み出した。
「エンジン出力最大。全速前進。」
「全速前進、了解。」
出力レバーを一気に全速へと切り替える。
体が引かれる感覚がある。
それと同時に高度が上がり、加速する。
夜真瀬は南極の灰色の雲へ向かって上昇していく。
「目標、東シナ海上空。総員第二種警戒態勢を維持。」
「了解。」
船は進む。
南極の空はすぐそこまで迫っていた。
私は舵をもう一度強く握り締めた。
