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困惑

「さっさと歩け！」

　不意に獄卒の声が地下牢に響き渡った。

　全員の視線が声の方へ向く。

　見ると、連行されているのはアレスだった。

「入れ」

　ヴィラートたちと同じ牢にアレスを放り込むと、獄卒はさっさと帰っていった。

「無事なようだな、アレス」

「はい。陛下(・・)と話をしてきただけですから」

「そうか……ならよかった」

　ヴィラートは安堵して大きく息を吐いた。

「アレスくん、元気？」

　壁越しに、リエリが陽気な声をかけてきた。

「はい、元気です！　リエリさんたちは大丈夫ですか？」

「私もみんなも元気だよ！　あ、そういえば、アルテイラさんがどこにいるか知らない、ヴィラート」

「俺は知らん。師の下で長い付き合いになるが、未だに何を考えているのかよくわからない人だからな」

　素っ気なくというよりは不機嫌そうに、ヴィラートは答えた。

「そっか……こんな時にどこいったんだろ……」

　リエリが頭を悩ませていると、アレスが会話に入ってきた。

「アルテイラさんなら数日前、駅で見かけました。どこへ向かったのかまではわかりませんが……」

「今はあの人のことより、俺たちの身を案じるべきだ」

　冷淡にそう提案すると、ヴィラートは三日後に処刑されることをアレスに話し、いつでも脱獄できることも併せて話した。

「脱獄はだめです」

　口を開くなり、アレスは一喝した。

「どうしてだ？　このままここで処刑を待つっていうのか？」

「よく考えてみてください。ヴィラートさんやリエリさんがいるのに、あの女がどうして投獄の場所をここにしたのかを」

「なぜここか、か……」

　ヴィラートはこの地下牢の特徴を考えてみた。

　王宮の外れに位置し、人目につきにくく、劣悪な環境。

　だが、特別堅牢なわけではなく、なぜか監視の人間はいない。

　その気になれば、悪魔召喚で簡単に脱獄できる状況だ。

「言われてみれば、まるで逃げてくれと言わんばかりだな。見張りもいないし……」

「ノーラの狙いはまさにそこです。俺たちが脱獄するのを待っているんです」

「なるほど、そういうことか……俺にも読めたぞ」

　二人が得心する傍で、アルジャーノだけは何のことだかさっぱりわからない。

「僕にもわかるように教えてくれないかい、アレスくん」

「この国の法では、脱獄は死罪なんだ。つまり、たとえ投獄された人間が無実だったとしても、脱獄すれば、その一事で死刑にできる」

「そんな……」

　ようやく状況を理解し、アルジャーノは愕然とした。自分とイセリナは死刑の対象外ではあるが、宰相の理不尽なやり方に強い憤りを感じずにはいられない。

「だが、このままここにいてもどのみち死刑だ。だったら脱獄に活路を見出すほうが賢明じゃないのか？」

　状況を把握した上で、ヴィラートは反論をぶつけた。座して死を待つのは性に合わないからだ。

「さっき話してきて確信しましたが、陛下は俺たちを処刑する気はありません。処刑といっているのは、ノーラの独断と考えて間違いないと思います」

「つまり、ここにいる限り、処刑はないというのか？」

「はい、今のところは……」

　アレスはそう答えたが、今までの自信に満ちた声は影を潜めている。

「なんだ、はっきりしない物言いだな」

「問題は、この三日でノーラが処刑の同意を得られるか、です。もし陛下が同意されれば、三日後の処刑は免れません。また、同意を拒まれた場合は処刑こそ免れますが、その後の処遇はどうなるかわかりません……」

　アレスの返答はヴィラートを満足させるものではなく、より混乱を深める結果となった。

「やれやれ……全ては陛下の御心次第か……どちらにしろ、明るい未来ではなさそうだな……」